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当今没有人觉得在手机上玩游戏有什么不对的，但是在三十年前，手机和掌上游戏机完全就是两种不同的产品。那个时候，任天堂的Gameboy刚刚在欧洲发售，它只是一个灰色的，有着绿色屏幕和几个按键的小方块，可以插入卡带体验几个游戏，没有人会觉得它会成为一代经典。而那个时候的手机看起来也相当笨重，有着长长的天线和巨大的外壳，和今天的手机相差甚远，当然也不可能运行游戏。
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时间流逝，掌上游戏机和手持电话机都完成了换代。2001年，Game Boy Advance横空出世，掌上游戏机在画面和声音两方面都有了突破，而且这一代游戏机甚至在国内也有正版出售，它也是当时很多人的掌机启蒙（不包括我）。也就在一年前，诺基亚3310手机问世，这台小巧玲珑的手机只有133克，续航时间超过55小时，而且它还带有四款小游戏（《贪吃蛇2》、《配对2》、《太空冲击》和《Bantumi》）。虽然它没有相机、扬声器、蓝牙或者网络，但是它却是当时销量最大的手机，全球出售超过1.26亿台。
大概当时诺基亚自己都想不到，短短三年之后他们就已经准备推出自己的游戏手机，向掌机市场发起挑战。2002年11月4日，诺基亚宣布了旗下的游戏手机N-Gage，代号“星舰”，2003年10月7日，N-Gage发售了。
Part 1
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N-Gage以同年的诺基亚3300音乐手机作为设计蓝本（不是改进后采用qwerty键盘的3300b），二者在总体外形上几乎如出一辙，一个比较大的区别是N-Gage的听筒位于手机侧面。N-Gage属于S60系列，使用塞班v6.1系统，具有在当时比较强的硬件系统——104兆赫的ARM920T处理器，和诺基亚7650/3650手机相同。
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和需要直连才能对战的GBA不同，N-Gage可以直接用蓝牙或者官方网络连接对战。它的屏幕布局为 176 X 208 ，近似竖直的屏幕，和4:3的主流游戏屏幕不同。此外，它兼容其他的S60系列应用程序和Java MIDP程序，然而因为N-Gage没有摄像头，所以需要摄像功能的程序无法使用。
N-Gage并非完美无缺，它为了两种产品的融合而付出了代价。它的第一个问题是侧置听筒造成了巨大的不便，拿着N-Gage通话成为了很别扭的一件事情，也让它得到了“卷饼机”、“侧面手机”的绰号。此外，N-Gage的卡带需要在拉开电池盖，取出电池后才可以放进去，相比于可以直接插卡的GBA显得很不方便。另外，它的按键手感不佳，在激烈的按压后有时会出现损坏——对于手机来说这可是会造成大量不便的。
考虑到这些不足，2004年5月诺基亚发布了改良版的N-Gage QD。在系统上QD和旧版没有差别，不过在外观上有所改变，从“卷饼”形变得更近似椭圆形，整体也变小了，同时加装了外部卡槽。此外，听筒被移到正面，以减少之前的不适。
N-Gage QD取消了N-Gage的MP3播放、FM广播和USB功能，传输数据完全依赖换卡和蓝牙进行。此外，另一个简化在于取消了导航键中心的确认键，这些减负让QD的重量只有143克。此外，QD曾在中国大陆发售过，所以也有中文版。
Part 2
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尽管“竖式”屏幕显得有些别扭，N-Gage还是成功有了自己的一批游戏。在整个生命周期里，N-Gage和N-Gage QD一共配有58部游戏，其中北美发售了56部，另外两部《Flo-Boarding》和《世嘉拉力赛》分别只在德国/英国，以及巴西/澳大利亚发售过。此外，《战斗车手：Payload》和《贪吃蛇》是下载游戏，非零售，还有一款《Virtua Cop》最后未能发售，虽然已经完成了制作。
这些游戏里不乏一些挺经典的作品改编，比如《雷曼3》，一款横板的小游戏；还有《细胞分裂：团队潜入》，一款基于《细胞分裂》的原创作品。当然也有一系列大IP的移植，例如《使命召唤》、《科林·麦克雷拉力赛05》、《战锤40,000》、《古墓丽影》、《幽灵行动》、《文明2》、《上古卷轴》、《托尼·霍克》、《拳皇》……这些主机上的大IP都或多或少参与到了N-Gage的游戏库里。
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不过，这样的游戏阵容似乎没有引起足够的冲击力。发售之初，诺基亚宣称N-Gage在两周内发售了40万台，然而随后就有研究表明，这台手机只在美国发售了5000台，在英国更是只有800台，诺基亚不久被迫承认，他们直接使用了发给零售商的数据，所以40万台实际上是“注水肉”。即使该机价格只有299美元，也没有带来任何商业优势。
2004年2月，考虑到销量低迷，诺基亚不得不开始评估N-Gage的市场接受能力。2005年11月，诺基亚承认，N-Gage的发售是一次失败，此后，N-Gage在欧美市场停售了，只在亚洲部分地区继续销售，最终销量大约为300万，只有预计销量的一半左右。但是游戏出版并未中断，2006年11月，最后一款N-Gage游戏《战斗车手：Payload》发售。随后，N-Gage退出了市场，诺基亚的游戏手机之梦告一段落了。
2008年，诺基亚在塞班手机里把N-Gage请了回来，这一次不是实体手机，而是网络服务。只要是符合要求的塞班手机并且具有N-Gage平台，就可以下载最新的游戏。不过挺遗憾的是，短短一年以后N-Gage服务就停止运行了，主要是因为App Store已经取得了很大的成功，诺基亚彻底Out了。
Part 3
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诺基亚N-Gage的失败不仅有自身的原因，也有外部市场的原因。它面对的对手实在是太强大了。
在2003年，GBA已经具有了非常充足的游戏市场阵容，刚出茅庐的N-Gage在阵容上肯定是比不过的。而且一年之后的2004年11月，一台新的掌上游戏机将取代GBA成为N-Gage的新对手，它就是任天堂DS。
作为进入双屏幕时代的第一部任天堂游戏掌机，NDS具有类似GBA SP的翻盖设计，但是具有触摸功能的下屏幕，极大增加了游戏可玩的功能。此外，NDS还可以通过任天堂Wifi服务联机，或者短距离内直连。NDS还凭借足够强大的向下兼容能力，成功反客为主成为了Game Boy家族的继承者。
更重要的是，面对NDS，N-Gage的价格成为了劣势。作为纯粹的掌上游戏机，NDS的售价只有149美元，远低于作为手机的N-Gage的价格。而且NDS也有一大批第三方以及足够的第一方游戏作为支撑，考虑到N-Gage上的一些游戏也有NDS版，N-Gage的性价比就更低了。
另外，就在N-Gage QD发售后的第二年，索尼公司也参与到掌机市场里了，他们带来的则是噩梦级别的对手——PSP。PSP可能是任天堂在掌机领域真正最有挑战的对手，它具有足够强的硬件配置——20-333兆赫的MIPS R4000处理器和166兆赫的GPU，其优秀的图像功能使得它不仅是游戏机，更是集成式的便携式多媒体娱乐设备。此外，PSP也可以和PS2、PS3和PC直接连接，不需要像N-Gage QD那样麻烦的换卡程序。
对于PSP来说，价格问题几乎不是问题了，即使PSP比NDS贵了几乎100美元，但是它却具有很多后者不具备的功能。它可以玩游戏、看电影、读漫画、利用WiFi上网，串流PS3……在智能手机普及之前，它就是那个时候的“智能手机”。另外，PSP在10年的周期里一共积累了1370部游戏，这个阵容可谓是N-Gage望尘莫及的。
在N-Gage之后，诺基亚的日子也没有从此顺利起来。随着苹果iPhone的上市，诺基亚逐渐发现自己身后出现了一大堆可怕的强敌。在iOS和安卓系统逐渐发展的时候，诺基亚却开始诸事不顺起来。先是和英特尔合作的Meego系统遭遇失败，然后和微软联合生产Lumia，却落到丢了手机部门，差点连牌子都没了的下场，Lumia最后也随着Windows Mobile 10的失败被微软冰封了。2015年勉强恢复了些元气的诺基亚终于转投了安卓阵营，用N1宣誓了一把存在感。
不知道今天诺基亚看到21世纪初那个手机造型百花齐放的时代，会有何感想？
Part 4
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N-Gage是失败了，但是游戏手机这个概念绝对没有。2007年，第一代iPhone发售，当时也没有人觉得这个全屏幕手机会有成功的一天。开始的时候iPhone确实不像是游戏手机，不过随着2008年App Store的问世，一切都被改变了。App Store在一个月内出售了6000万个程序，平均每天就可以收入100万美元。随后，第三方手机游戏开始在苹果上登陆，全触摸屏的iPhone手机从此逐渐带动了智能手机的外观设计。
也正是在2008年，第一部安卓系统的手机HTC Dream正式发售。和iOS不同，安卓系统是基于Linux内核的开源移动系统，稍加修改就可以在一系列移动电子产品上开发基于安卓的系统，还可以自定义用户界面。这意味着，它可以在手机、平板电脑、智能电视和数码相机等上使用，也可以为此开发第三方程序或者游戏。另外，通过第三方应用商店，甚至可以直接绕过Google Play发售游戏，降低了发行成本。
随着智能手机的崛起，传统游戏掌机的日子反而开始不好过了。2011年，任天堂重新找回了3D游戏的理想，3DS游戏机发售，它仍然具有NDS的触摸屏功能，同时增强了硬件，还具有很新鲜的裸眼3D功能。同样在2011年，索尼也发售了PS Vita游戏机，它同样具有触摸屏，也留下了3G网络、蓝牙、Wifi和一大堆多媒体功能。然而很遗憾的是，3DS和PS Vita似乎都不如上一代的NDS和PSP成功。
PS Vita引以为傲的多媒体功能遭到了智能手机和平板电脑的无情挤压，硬件的停滞不前某种程度上也影响了市场寿命，甚至是整体的游戏库存，导致PS Vita的游戏种类多样性显然不如PSP。至于3DS倒是有足够的第一方和第三方支持，保守的设计也没有让期望变成失望，然而它似乎也没有出现什么令人惊艳的突破，裸眼3D和可触摸下屏反而显得有些鸡肋……
不过，虽然全触屏的iPhone是这个时代最成功的游戏手机之一，一些人还是觉得有按键的游戏手机才是有灵魂的。于是，在智能手机时代我们还是会看到一些“与众不同”的游戏手机。
索尼的Xperia Play算是一个，它采用了类似PSP Go的滑盖设计，将游戏按键成功整合到智能手机中，还可以通过Playstation Mobile下载游戏。摩托罗拉的Gamepad应该也算一个，它在手机侧面加上了手柄和按键，类似Switch的样子。最近小米不也有了一款叫“黑鲨”的带手柄手机，雷蛇、努比亚和华硕也不甘示弱，更不用说以前还有iReadyGo这个神奇的PS Vita高仿系列……
3DS和PSV之后，大概是很难看的纯粹的掌上游戏机了，而现在的智能手机差不多也都可以体验各种游戏。如此看来，诺基亚当初的总路线确实没走错，只是他们没能把这个概念执行的足够令人接受吧。
（未完待续）
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