15、16世纪在意大利涌现出一批传奇史诗集,大多取材于查理曼的重臣如罗兰、奥利弗的战斗和爱情故事,其中马迪奥•玛利亚•博亚尔多发表于1483年的早期作品《恋爱中的奥兰多》不仅描绘了查理曼王朝中惯常的矛盾冲突,还有跌(狗)宕(血)曲(折)折(腾)的爱情故事,十分受人欢迎。
在故事的开篇,数量众多的骑士聚集在巴黎参加教会在圣灵降临节举行的一场竞技赛。正热闹非凡之际,人群中迎面来了一位年轻美丽的异教女骑士安吉莉卡(Angelica)和她的哥哥阿迦利亚(Argalia),他们来自异国,父亲是中国国王加拉弗洛尼(Galafrone)。
安吉莉卡宣布,谁能把阿迦利亚从马上打下来,谁就能赢得她的芳心。查理曼朝中的骑士一听这话,个个雀跃欢呼,跃跃欲试,其中最激动的要数奥兰多。
他被安吉莉卡深深吸引了,两眼如炬紧盯着她,虽然此时美丽的阿尔达(Alda)就在他的身旁(这个故事里阿尔达是奥兰多的妻子)。
阿迦利亚和妹妹此行的目的就是尽可能多地打败查理曼的骑士,为北非国王阿格拉曼特(Agramante)和东南亚的塞利加纳(Sericana)国王格拉达梭(Gradasso)率军入侵铺平道路。阿迦利亚身披神奇的盔甲,手持一把战无不胜的金色长矛,望之金光夺目。骑士们摩拳擦掌,争先恐后地想打败他,夺取他的装备,而阿迦利亚对奥兰多的宝剑杜林丹(Durindan)和奥兰多表兄拉纳尔多(Ranaldo)的坐骑巴亚尔也垂涎三尺。由于报名的骑士太多,只得用抓阄的方式决定挑战顺序。比武的地点定在王宫附近的梅林石,并制定了“被打下马者即得退出比赛”的规定。
第一个入场挑战的是一个名叫阿斯托尔弗(Astolfo)的英格兰公爵。
他被打败后,一个西班牙穆斯林费拉古托(Feraguto)随即入场,不过也被打败了。由于他违反规定,落地后还在打斗,阿迦利亚和安吉莉卡便抽身退赛。但包括奥兰多和拉纳尔多在内的众多骑士出于对美少女的爱慕之心,紧随着他们进入了阿尔丁森林(Forest of Arden)。
在阿尔丁的林间空地中,拉纳尔多看到一个会发出美妙乐声的音乐喷泉,便下马俯身畅饮,不料这泉水有一种魔力,能浇灭他对安吉莉卡心中的爱慕之情,还会转而对她产生憎恨。待他起身时,拉纳尔多心中已对安吉莉卡爱意全消。随后他来到一条汩汩流淌的小溪旁,这条小溪的溪水能令人坠入爱河无法自拔,在拉纳尔多之前已有许多骑士因此陷入不名誉事件。幸好拉纳尔多此前已喝够了,所以他转而躺倒在一棵溪畔参天大树下呼呼大睡。
不久,安吉莉卡经过溪畔,喝了溪水后对拉纳尔多产生了无可遏止的爱恋之情,于是摘来鲜花把花瓣洒在拉纳尔多脸上。但拉纳尔多醒来看到这位眼下他憎恶不已的姑娘就跃身上马扬长而去,留下安吉莉卡一头栽倒在拉纳尔多睡过的地方悲痛不已,不知不觉睡着了。
此时,在森林的另一头,费拉古托遇到了阿迦利亚,两人便在森林中展开较量。经过一番激烈厮杀,费拉古托用刀刺中了阿迦利亚腹部杀死了他,并将阿迦利亚的尸体抛入林中的一条河流后扬长而去。
不久之后,费拉古托又遇到了奥兰多,此时奥兰多刚好遇到沉睡中的安吉莉卡,正凝视着她美丽的水颜。费拉古托打断了他的凝视,向奥兰多发出挑战,两人就在森中空地格斗起来,一时之间胜负难分,却惊醒了安吉莉卡。
她起身跃上白马飞驰而去,留下两名骑士在原地厮杀不已。直到费拉古托的表妹费奥黛丝皮娜(Fiordespina)前来打断他们。她是前来请求表兄弟费拉古托返回西班牙,抵御格拉达梭国王的军队入侵。费拉托古闻讯立即撤离,留下奥兰多继续搜寻安吉莉卡的踪迹。
路上,奥兰多遇到凶猛的巨人,还在一个魔法园里住了一小段时间,于此他把安吉莉卡、查理曼和骑士荣誉等全都抛在脑后。他沿途来到安吉莉卡在阿尔布拉卡(Albraca)的城堡——据学者考证,这个城堡位于今天乌兹别克斯坦的布哈拉——并在那里与鞑靼皇帝阿格里凯恩(Agricane)展开了比武。
两人的格斗场地选在一个林中空地,由于格斗半天不分胜负,便宣布中场休息,两人像文雅的骑士一样闲聊起来。但聊着聊着,两人都发现对方也爱慕着安吉莉卡,便又大打出手。
最后奥兰多赢了,阿格里凯恩奄奄一息之际乞求奥兰多为他洗礼。在附近的一眼泉水边上,奥兰多为他打开了通往天堂的路。
又折腾了好几个月,奥兰多、拉纳尔多和安吉莉卡终于又都返回了查理曼的王朝。此时查理曼帝国正面临另一名非洲国王罗达蒙特(Rodamonte)所率领的撒拉森军队入侵。罗达蒙特是阿格拉曼特的后继者,他的野心比阿格拉曼特还大,不仅希望成为法兰克人的国王,还意图取得比阿格拉曼特的祖先亚历山大大帝更大的疆土。
返回途中,拉纳尔多又一次路过了阿尔丁森林,这次没遇到安吉莉卡,倒是遇见了三位裸体少女和一位贵族形貌的美青年攻击。四人用鲜花向他砸去,硬是把拉纳尔多砸成了重伤瘫倒在地。然后这四人便扬长而去,但其中有一名少女回头向他解释说,那名青年就是爱神丘比特,还告诉拉纳尔多,在森林里有一条甜水溪能减缓他的疼痛。
拉纳尔多狼狈不堪,一瘸一拐地在林中跋涉,终于看到了少女说的那条甜水溪,便开怀畅饮起来。不料那条小溪就是爱情之溪,因此拉纳尔多喝完抬头之际,心头泛起一阵对安吉莉卡的爱恋之情,对她的憎恶顿时烟消云散。
而与此同时,安吉莉卡正和奥兰多在同一片森林里骑马。此时,安吉莉卡已爱上另一名叫拉达蒙特(Radamont)的骑士,但不巧她来到那个音乐喷泉边上,又喝下了喷泉水,于是对拉达蒙特的爱立刻烟消云散。
倒霉的拉达蒙特这时候正巧路过,发现安吉莉卡对他突然变得冷若冰霜大惑不解,苦苦乞求原谅,但反而惹恼了一旁的奥兰多。两人便争吵起来,不久就大打出手。
安吉莉卡撇下他们而去,不久碰上了正在安营扎寨准备抵御撒拉森人进攻的查理曼。她告诉查理曼,奥兰多正在附近阿尔丁森林的魔镜之中。查理曼亲自策马前往,把奥兰多和拉达蒙特两人劝开,还把拉纳尔多也救了出来。查理曼还向他们许诺,谁在抗击异教徒的战斗中表现最英勇,谁就可以娶安吉莉卡。然后她把安吉莉卡托付给那摩(Namo)公爵照顾。于是,奥兰多和拉纳尔多就随查理曼大军返回巴黎。博亚尔多未写完史诗就辞世了。
史诗最后写道,这个时候查理曼受奸佞小人蒙蔽,又蒙敌军兵临城下,王朝险象环生。安吉莉卡逃出那摩公爵的营生,拉纳尔多也紧随而去。
在随后的战役中,异教王子吕吉埃洛(Ruggiero)爱上了拉纳尔多的妹妹少女勇士布拉达芒特(Bradamante)——按照博亚尔多的原意,吕吉埃洛是特洛伊王子赫克托耳的后裔,他母系的血统则可追溯到亚历山大。但正如赫克托耳的命运一样,吕吉埃洛也命中注定英年早逝,背叛他的不是别人,而是臭名昭著的加洛林王朝的恶棍加诺。但被出卖的英雄留下勇敢的寡妇,他俩的后代会成为埃斯特家族产生意大利北部费拉拉公国的统治者。
这一对的故事后来被意大利诗人卢多维科•阿里奥斯托(Lodovico Ariosto)在续作《愤怒的奥兰多》中加以扩展,其中奥兰多和拉纳尔多为赢得安吉莉卡的芳心继续旷日持久的争斗,而吕吉埃洛和布拉达芒特的爱情故事则顺利得多,虽然阿里奥斯托根据读者的要求,在他俩的浪漫故事中添加了许多跌宕起伏的情节。
吕吉埃洛的成长也被阿里奥斯托安排得十分有传奇色彩,婴儿时期由母狮哺育养大,后来由魔术师阿特拉斯看护。由于预言家说吕吉埃洛将会英年早逝,所以阿特拉斯尽力使他免受伤害。
布拉达芒特把吕吉埃洛从阿特拉斯的那个有魔法的城堡放了出来,不料阿特拉斯骑着格里芬兽把吕吉埃洛抢了回去。后来又有一个骑士把吕吉埃洛给救了出来,并带着他周游四方,但很快又被阿特拉斯给抓回安全的城堡。后来有一天,吕吉埃洛又逃了出来,在一个森林深处的空地里遇到一个骑士和一个巨人在厮打地不可开交。那巨人把骑士打下了马,准备将其杀死。
正在此时,骑士的头盔掉了下来,吕吉埃洛发现,那被打下马来的骑士原来就是布拉达芒特。但就在他纵身救人时,那巨人一把抱起吕吉埃洛朝森林深处跑去。就这样,吕吉埃洛被诱入一个魔法城堡。他拼命寻找布拉达芒特,却一无所获,因为那又是阿特拉斯的阴谋:那个巨人和城堡都是他用魔法变出来的幻象。
终于有一天,真正的布拉达芒特骑马经过那一片林中空地,阿特拉斯用吕吉埃洛英挺的身影作幻象,也把少女引诱到他的魔法王国去了。她也同样拼命寻找她的心上人,但也同样一无所获。
后来,还是那位英国公爵阿斯托尔弗把布拉达芒特和吕吉埃洛从魔法中解救了出。两人终于紧紧地拥抱在一起。这位异教骑士向布拉达芒特表达了自己的爱慕之情,为了和她结婚还改信了基督教。最终,这两人在查理曼的王宫喜结连理,为了庆祝他们的婚礼,宫殿外搭起了辉煌豪华的帐篷,田野里布满了花环。
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