联邦历89年夏末,药山谷镇的香料商人尼德霍克,尼德霍克-维尔,一行七人清晨出发为破魔祭准备星辉叶,一种名贵香料的原料,从午后开始一行人就一直在山里绕圈,直到傍晚一行人还被困在山上。
一行人穿过一片茂密的灌木丛眼前是的一片空地,中央有一座石像,一个长着龙头的人形石像蹲坐在石柱上,在石柱的周围散布着微微发光的星辉树。
“经过这里三次了,看来咱们已经绕了三圈了”波尔道,同样是药山谷的香料商,波尔叹息道‘’今天只能在这里过夜了,明天一早再想办法下山吧,所有的星辉树都已经做上了标记。”
尼德霍克说:“看来只能如此了,这片山地应该已经搜寻过,但我从来没有见过这尊石像。”
说罢尼德霍克细细观察起石像来,加上下面的石柱整个石像约半人高,上面布满了奇怪的纹路,纹路缝隙里面又好像十分光滑,蹲坐的怪物龙头人身,四肢修长,手掌脚掌都比正常的人类大,身体遍布鳞片,龙头面目狰狞,最诡异的是龙角是不对称的:数量、长短、弯曲的方式都不相同,就像长在龙头上的触手一般。
咚!巴克捡起一块石头砸向那座石像,巴克骂道:“真倒霉!达尔迪夫主教要求在祭典前把所需的香料全部备齐,我们的时间可没有富余。”巴克是翼龙神道会的助祭,名义上是神道会负责星辉萃香的准备工作,实际是想记录星辉树的具体位置,一直以来尼德霍克和波尔两家香料商垄断了星辉萃香的生意,现在神道会也想插手这门赚钱的生意。
“巴克大人,您别生气,明日一早我们就出发。”波尔说道。
“主道大人非常重视这次的破魔祭的,香料的准备不能有差错。”
“我们会尽力的,巴克大人“尼德霍克说:“但是明天还请大人跟紧队伍。”
“尼德霍克,这里我说了算,轮不到你说三道四,今晚就在此地休息,累死我了。”
尼德霍克和波尔的仆从清理出一片空地,并生起了火,波尔拿着干粮坐在尼德霍克的身旁道:“尼德,吃点东西吧,看来神道会是铁了心想抢咱们生意了,我看咱们就该把他扔在山里,不是巴克掉队乱跑,咱们也不会被困在这个鬼地方。”
尼德霍克拿着干粮,陷入了沉思,自己从小就开始和父亲到山里采药,药山盛产草药,海拔低的地方遍布各种药园,而尼德霍克主要在海拔更高的地方采集一些无法人工种植的药材,这要求对草药位置和生长环境极度熟悉,即便没有山路尼德霍克也能凭借对山中动植物判断方向,在能独自进山后老维尔就把采药的任务交给了他;后来因为与父亲的矛盾,自己时常整天呆在山上,他不明白怎么会在药山迷路。
尼德霍克的目光再次落在那座奇怪的石像上,上面的纹路反射着星辉叶微弱的光,这景象印入眼中诡异而迷人。
夜晚寂静无声,虫鸣都消失无踪,仿佛有一座以石像为中心的隔音屏障。一行人经过一天的劳累都进入了梦乡。
尼德霍克眼前是一片火海,他看到谷里的道堂在火焰中倒塌,一群黑袍女人手拉手围在火焰边舞动着身躯……
“ 啊!啊啊啊啊啊!起火了”,众人都从睡梦中惊醒,只见尼德霍克的一个仆从,不停地在拍打右边的胳膊,接着开始拍打胸口,最后开始在地上打滚“谁来帮帮我,我身上着火了!”然而,所有人都没有看到火光。
“看他的手臂!”尼德霍克喊道,仆从露出的手臂上渐渐已经有灼烧的伤口,众人一时不知如何应对着诡异的情形,仆从滚到波尔脚下,抓住了他的腿,喊道“救救我!”波尔想用力踢开他,却被绊倒,场面狼狈不堪,“疯子,松开!”尼德霍克和另外的仆从赶紧上前将两人拉开。
仆从摊在地上抽搐,然后陷入昏迷。从右臂导胸前身上多处烧伤,身上的衣服却完好无缺,于是大面积的伤口和衣服粘在一起,难以进行处理。在山里得不到治疗,这样下去他会死在这里。尼德霍克决定自己去附近寻找能外敷的草药,其他人留在原地照顾受伤的人。
尼德霍克没有走远,他在附近的找到了一些用得上的草药,总感觉有人在身后看着他,仿佛有人在身后窃窃私语,那声音时远时近,而自己回头后却发现什么也没有,如此反复他心里有些发怵······
巴克又梦到到了在街上偷盗的日子,他的同伴被人抓住,而他以为自己躲进小巷里逃过一劫是,那时还是神道会助祭达尔迪夫抓住了他,然而达尔迪夫没有把他当成小偷反而问他愿不愿意为他工作。巴克当时惊喜万分,在达尔迪夫的安排下他进入神道会工作。然而神道会的工作内容和想象的有很大的差别,他经常听从达尔迪夫的命令去陷害或者检举他在神道会的竞争对手,不过巴克不在乎这些,他只在乎达尔迪夫的称赞,尽管达尔迪夫经常辱骂巴克,但是巴克视他为大恩人。达尔迪夫平步青云成为了镇里的主道,而自己也当上了助祭。
“巴克,星辉叶备齐了吗?给我醒醒!”巴克听到了达尔迪夫的声音,巴克爬起来跪在地上“对不起!主道大人我们迷路了,东西我们都备齐了,您怎么来了?”达尔迪夫温柔地回道:“呵呵!傻孩子,东西拿好,我来带你回去,来跟着我走。”达尔迪夫说罢转身在前走着“大人,等等我!”黎明时分,没人发现巴克站起身一个人离开了······
“尼德,尼德,尼德霍克!”尼德霍克刚回来波尔焦急的声音传入尼德霍克的耳中,“巴克大人不见了,咱们得赶紧去找他。”
天刚刚微亮,尼德霍克和波尔拖着疲惫的身体在山里找寻巴克,然而到了正午时分任然没有发现巴克的踪迹,此时受伤的仆从此刻出现了恶化的情况,伤口处出现了黑色的鳞片一样的不明,高烧不退,胡言乱语,他蹲坐在地上,动作和那石像的怪物一模一样,嘴里一直重复着:命之祭献,予转凡尘为壮烈,吾魂铸勇矣。
“波尔,知道吗传闻中被魔女诅咒的人会变成吃人的怪物。”
“你是说……魔女已经不存在了!你忘了神道会的规矩吗!”波尔一脸惊恐。
“我知道,可你想想昨晚···那看不见的火,也许我父亲说的没错。”
“不,你知道老维尔的疯话让我们吃了多少苦头,咱们的生意就要被神道会夺走了。魔女已经全部消失了,猎魔战争结束了,尼德!”
“可是…算了,波尔,我们先回镇上吧,把这里发生的一切都告诉神道会的人。”
“不,尼德,道会听到我们这么说会怎么想?他们不信任我们,我们没法解释巴克的失踪!”
最后两人决定先回到镇上安置伤员,再商量如何给神道会交代。一行人再次出发,一连串的离奇怪事让尼德霍克心中的疑惑越来越大,此时尼德霍克没有注意到的是那座诡异的石像了已经消失不见……
虔诚的药山谷的居民都在为即将到来的破魔祭做准备,热烈的气氛在忙碌的人群中弥漫。信徒在节日前将房屋挂上龙尾彩旗,墙壁刷上龙神彩绘,翼龙神道的教会门口有牧师分发着龙爪曲奇。联邦人大都相信自己是翼龙神的后裔,虔诚的先人便成立了翼龙神道会,破魔祭是是纪念道会领导的猎魔战争的胜利的日子,这一天也是最后一位魔女布莱尔的祭日,在她被神道会处死后翼龙神道的大道主浮斯德宣布所有的魔女都被消灭。然而和平时代让联邦人早已失去了那些黑暗时代的记忆,人们在这一天祈求翼龙神的祝福,祈求山里的草药能够免受虫害,对魔女的恐惧早就消失在日复一日的日常中,魔女的故事渐渐成为了母亲吓唬孩子的旧日传说。
至少酒鬼老维尔认为没有。他常说魔女只是狡猾地藏起来了,她们藏在普通人中,她们能变成乌鸦,静悄悄地等待时机随时准备卷土重来,让孩子染上疾病,驱赶牲畜伤人,把普通人变成吃人的怪物。显而易见药山谷没人相信老维尔,连他儿子尼德霍克也不信。
老维尔本是药山谷的草药商人,五年前他的妻子染上了恶疾,卧病在床,老维尔把家里的生意交给尼德霍克打理自己四处寻医问诊,而妻子依旧没能好转。有一天老维尔端着药汤准备喂给妻子,妻子却说:“也许我中了魔女的诅咒,维尔。”老维尔握住妻子的手安慰妻子魔女早就不存在了,让妻子不要多想。后来老维尔偶然在祖母的遗物里找到一本旧书,书名《魔女之锤》,里面有诸多对魔女的记载,一开始老维尔对里面的内容将信将疑,但是书中对诅咒的描述和妻子的症状在老维尔的脑中产生了惊人的重合,逐渐让他对妻子身中诅咒的判断深信不疑。老维尔开始用书中的配方调制草药替换原来妻子吃的药,每天用自制的药水涂抹满妻子全身,通过书中记载的秘方祛除妻子身上的诅咒。然而妻子的病情并么有好转,反而随着老维尔的治疗进一步恶化。
尼德霍克发现父亲的疯狂行为后,将他赶出家门,为母亲重新找来医生,最终母亲在严重的病痛中结束了她的一生。尼德霍克指责父亲错误的驱魔手段耽误母亲的病情,而老维尔坚持认为是尼德霍克不该中断他的秘法,父子俩整日争吵不断,尼德霍克厌倦了争吵全身心投入到星辉萃香的香料生意中。老维尔的种种言论被传到了教会里,维尔家就像真的被诅咒一样厄运不断。
在药山谷这座小镇翼龙神道会几乎管理镇上的所有事物,负责治安的神道团立刻以散播谣言的罪名逮捕了老维尔,其实要是按照神道会的戒律老维尔本应是视为异端以火刑处死,一个月后老维尔却被放了出来。谷里的人都猜测是尼德霍克和教会做了交易,毕竟,维尔家的星辉萃香是药山谷最受欢迎的香料,这种加入星辉叶秘制的香料储存时间极长,且能在夜晚发出荧光,同时香气特殊能催眠安神,在贵族中风靡一时,维尔家也成为药山谷最富有的香料商,甚至放弃了原本的药材生意,同时给了教会大量的献金,一时风光无两。但是因为老维尔被捕,为维尔家增添一丝阴影。在逮捕老维尔后,达尔迪夫主教要求尼德霍克将香料的配方交给了教会,此后镇里多出来不少星辉萃香的卖家,维尔家的生意从此一落千丈。然而最让尼德霍克愤怒的是,尽管教会当众宣布那本书只是杜撰的,老维尔依旧不相信,执迷不悟,最后父子之间在没有说一句话;尼德霍克整天待在山里寻找星辉树,老维尔整天烂醉在酒馆消磨时光。尽管老维尔还是口无遮拦,教会却没在管过他,谷里的人也只当他是个笑话。
维尔家坐落在药山谷的香料街的尽头,傍晚时分,老维尔在从酒馆回家的路上,夕阳照在老人的脸上长期酗酒让老人面容憔悴,披头散发,一个男孩从身边跑过,差点撞到老维尔,“臭小子,走路不长眼!”男孩回头对老维尔做了一个鬼脸,却撞上了一个黑袍女人。女人回头,老维尔也注意到了她,此时恰好最后一丝阳光消失,女人渐渐隐入黑暗。老维尔睁大眼睛以为自己眼花了,等他走到家门口。背后有人叫住了老维尔。
老维尔没有理会,径直走进屋里,看见尼德霍克趴在地上一动不动。他蹲下身查看过后发现儿子只是晕倒在地。
尼德霍克绕过一片又一片树林,四周是无限的深绿,仿佛有一股力量拉着自己的意识不断深入,尼德霍克看到深处是那座山中的石像。下一秒,石像上的怪物直直地冲向尼德霍克张开了一张血盆大嘴······
“啊啊啊啊啊!”尼德霍克从床上坐起,汗水浸湿了床铺,还没从惊惧中恢复过来本能地大口大口地喘着气。本想擦拭额头上的汗水,在额头接触到胳膊的一瞬间,刺痛也瞬间直击大脑,尼德霍克此时才发现自己的右手手臂上出现了灼烧的痕迹,刚才汗水流入伤口才导致了刺痛。尼德霍克自己讲伤口包扎好。回想起自己失去意识前,波尔和仆从们都回到了镇上,安排好伤病的人后,自己回到家中忽然一阵晕眩然后就什么也不记得了。此时老维尔应该又在酒馆,尼德霍克打开父亲书房的们,打算找到那本《魔女之锤》,尼德霍克在书中看到:魔女会通过咒术把人类变成龙兽,成为嗜血的怪物·····
”手拿开!谁允许你擅自进来的!”老维尔进门,将尼德霍克从桌子前拉走,自顾自地整理着桌上地东西,“你以为我想……”,尼德霍克强忍着怒气把话又吞了回去,他看着眼前的老人,叹了一口气,放弃了向老维尔了解魔女的事。
父子之间再一次不欢而散,尼徳霍克决定先看看波尔的情况,在他穿过镇中心的广场时看到酒馆门前聚集了一大群人。
尼徳霍克穿过人群,酒馆仓库前有教团的人把守,尼德霍克绕到仓库的侧面,只见墙上有个大洞,从洞里偷偷看向仓库内,遍地是破碎的酒桶,仓库内立柱有不少都弯曲断裂,尸体已经移走,但是地上墙上布满了血迹。尼徳霍克慢慢走近破碎的墙壁发现在砖块的缝隙中卡着一块和巴克身上一模一样的黑色鳞片……
尼德霍克下意识地把鳞片藏在怀里,离开酒馆后一路小跑来到了波尔家。波尔和尼德霍克从小一起长大,父母都是谷里的药商,两人都继承了家族的商铺,在尼德霍克发现星辉叶后,会把部分星辉叶交给波尔采集于是波尔和尼德霍克成为了药山谷唯二的星辉萃香的香料商,在香料配方被教会夺走后波尔家的生意同样受到了影响,这让尼德霍克有些愧疚。
尼德霍克到了波尔家门口,敲了却无人应答,尼德霍克推门入内,屋子里一片狼藉,桌上的物品散落一地,地板上满是破碎的瓶罐,尼德霍克意识到情况可能不妙。此时二楼传来一阵巨响,尼德霍克跑到楼上,看到了卧房门口有大量的血水流了出来,当尼德霍克看到屋内的惨状,开始抑制不住地呕吐。屋子里地上墙上全是血迹,鲜血染红了华贵的丝绸床帘。
床上的人已经不成人样,勉强能看出来是波尔的妻子,房顶是一个大窟窿,此时尼德霍克突然把胳膊上的纱布拆开,从伤口处隐约能看到一片黑色的鳞片······
尼德霍克忘记自己如何走出波尔家的大门,回过神来时自己已经站在了镇中心的龙神广场边。此时钟声响起,大家在围在广场中央的篝火边一起跟着达尔迪夫主道一起咏唱、一起祈祷。在主道宣布破魔祭开始的时候,大家开始欢呼、鼓掌、好不热闹。
在不断的欢呼中开始有人听见尖叫的声音,慢慢地尖叫的人越来越多,广场中央的达尔迪夫也听见,他看见一个巨大的身影穿过人群朝他走了过来,尖叫声越来越明显,巨人也越走越近,终于它站在篝火边。
“巴···克?!”达尔迪夫喃喃道。眼前的身影远比助祭巴克要高大的多,但是却顶着一张熟悉的面孔。
“巴克”突然加速径直撞击穿过了篝火,一瞬间到了达尔迪夫面前,主道直接坐在了地上,“巴克”伸手想达尔迪夫抓来,手臂上还有火焰没有熄灭,主道吓得连滚带爬地想逃走,然而下一刻那只手就抓住了他的头,主道像个孩子一样被“巴克”提了起来,巴克抓着主道的身体在众目睽睽中把主道的头扯了下来,然后双颚裂开,张开血盆大口吞了下去。饱餐后“巴克”脑后传来啪啪的声音,几支扭曲的长角从后脑长了出来,如果尼德霍克在的话就能发现它和石像上的怪物一模一样。
“嗷!”那怪物如野兽般一声巨吼中断了正在进行的狂欢,人们四散而逃。而被落在身后的人只能经历入地狱般的噩梦,广场上的尸体越来越多,更可怕的是有更多的怪物加入这场狩猎。
尼德霍克看到广场上的混乱,他从恍惚中清醒了过来尽管他痛恨父亲,他不知道自己何时会变成怪物,但是尼德霍克想趁自己还清醒地时候确保父亲地安全。
镇里的酒馆出事,老维尔此时正在家中为没有酒喝而头疼,酒瘾上来的老人正准备出门买酒,门前的人却挡住了老人路。
“老头快跑,它不是波尔”,尼德霍克此时终于赶了回来,他大声警告父亲,然而已经为时已晚。“波尔”的一只手从老维尔的腹部捅了进去,抽出的手大量的血液喷涌而出 ,老维尔倒在血泊中不知生死。
尼德霍克的心脏仿佛受到了重击,声音在喉咙中哽咽,他冲了上来,还没碰到父亲,脖子就被那怪物抓住,尼德霍克眼中的波尔的脸在不断发生着形变,头骨的变形撕破了皮肤,双颚前途,扭曲的长角从脑后钻出,四肢不断弯曲伸长,尼德霍克双脚离地被怪物提了起来。随着怪物的手不断用力,呼吸越来越困难,尼德霍克用尽全力也无法将脖子上铁钳一般的手指掰开,大脑渐渐失去清醒所需的氧气,双手无力的垂下,尼德霍克的双眼已经看不清父亲的身体,意识就要完全消散······
火焰灼烧的疼痛感从右手上传来,尼德霍克看到火焰在手臂上熊熊燃烧,火焰一直蔓延到肩膀,皮肤在高温中逐渐萎缩脱落露出下面黑色的鳞片,手掌用力张开发出了骨骼啪啪作响,每根手指都在变长,指尖长出红色的利爪,五根浴火重生的手指重新扣在了怪物的手臂上,五指用力将那怪物的手腕近乎扭断,它松开了钳住尼德霍克,挥动手臂用力把尼德霍克甩了出去。尼德霍克整个人撞进街对面的香料店中,五颜六色的香料粉末在空中飞散,下一刻还未落地的粉末又被一阵风吹散,尼德霍克用右手抓住门柱,黑色鳞片下的肌肉胀大一圈,瞬间的发力带着整个人往前飞了出去。尼德霍克扑向那怪物一起飞进了屋子里。
尼德霍克独自一人从自己屋子里走了出来,满身是血,此时眼中的血红渐渐消失,冷静下来后手中的东西落在了地上,尼德霍克看着地上的那双正看着自己的眼睛,波尔的眼睛,强烈的晕眩感再次袭来,尼德霍克忍不住的开始干呕即便什么也吐不出来。尼德霍克强撑着走到父亲身边,老人年迈的身体面对如此严重的伤势终究是没能撑住。
“啊啊啊啊啊!”在经历父亲和好友相继离去之后,尼徳霍克的理智正在一点点破碎,他双膝跪地,仰天长啸,泪流不止。
灼烧般的刺痛再次传来,尼德霍克眼中自己身上又燃起了熊熊烈火。空气中浓烈的血腥味正在慢慢激发尼德霍克的兽性……
黑袍女人走到了尼德霍克的身后,她伸手将一根长针点在尼德霍克的额头正中央,针头刺入皮肤的瞬间,一种寒气从额头扩散到全身,尼徳霍克重新恢复了理智。
“如果你还想活下去,就点一下头。”女人走到尼德霍克面前说道。尼德霍克看着眼前的陌生人点了一下头,女人摘下了兜帽,一只乌鸦落在她的肩上。
珍德·达尔克,翼龙神道团的首席龙牙,看着广场上六头龙兽的尸体,问道:“有发现维拉的踪迹吗。” 吉尔,同为神道会的龙牙回道:“驿站的老板记得有位黑袍女人,从描述的相貌来看就是维拉,直到事发前还在驿站里。”一名爪卫牵来一匹白马,另一名爪卫搬来一捆装备挂在马上,里面有各种长剑、短刃、刀、枪、箭、弩多达十件兵器,珍德翻身上马,吩咐道:“吉尔,这里的事一定不能让外人知晓,我先行一步,你做好善后工作。”
告别了珍德,吉尔走到广场旁的一件大帐篷里,所有还活着的药山谷镇的百姓都在这里,吉尔看着这些还未从恐惧中脱离的人,说道:“各位药山谷的百姓,我来送你们上路······。”
尼德霍克和维拉赶在神道团之前离开了药山谷,他们一路向北逃到了联邦境外,夜晚时分,尼德霍克跪坐在地上维拉站在他身后把一根银针此在尼德霍克的右肩膀黑色鳞片和皮肤交界的地方,这是肩关节上的第五根针,银针上涂有黑色的药汁,维拉从口袋里拿出几条白色的蠕虫,虫身遍布粘液,比针线稍粗,维拉把蠕虫放在银针上,蠕虫将身体缠在针上,形成螺旋状的纹理,紧接着维拉把所有银针,一根根慢慢地如同螺丝一样旋转进入皮肤之下,最后再进行简单包扎。
尼德霍克抬起右臂活动了几下,丝毫没有异物感。整个右臂被黑色的鳞片覆盖,看起来非常坚硬,经过治疗的手臂恢复到了正常的大小,不禁为魔女的医术感到惊奇,但是手掌还是比以前稍大,指尖也变成红色的利爪,
“好了,几天之内应该不会继续异化了。”维拉说道。说完坐到火堆旁,从怀里拿出一根烟斗,装进烟草,点燃后猛吸一口,然后吐出一大口烟雾。尼德霍克隔着烟雾看着女人的脸,一副魔女二字毫不相衬的相貌。
“不像,是吗?你们所谓魔女不过是神道会强加于我们头上的的刻板形象,其实我们只是比普通人懂得不寻常的知识而已,魔法、巫术也只不过世人无法理解的技术而已,是好了让我们来说说你吧。”
“就像我之前说的,你们一行人不幸进入了龙潭,除了你以外的人都变成龙兽,现在有很多人在找龙潭,你成了唯一进入过其中还活着的人类,所以对他们来说你可是香饽饽。”
“大概只有布莱尔那种级别的魔女能将完全变态的龙兽变回人类。”
“既然龙潭这么危险,为什么会有人想找到它?说到底龙潭究竟是什么?”尼德霍克说出了自己的疑问。
“因为有个传闻,神龙帝国曾有七座龙潭,那七座龙潭是翼龙族的力量来源,解开龙潭的秘密就能获得上古翼龙族的力量。”维拉答道。
“你这么清楚这些秘闻,你也是其中之一吧?”尼德霍问道。
“没错,我也是其中之一,但是不一样的是我知道所有的龙潭的位置,怎么样要和我联手吗?我相信最后一定能把你变回正常身体。”维拉笑道,并向尼德霍克伸出了手。
“好,我答应你。”尼德霍克握住了她的手,但是心底默默做出决定:他要毁掉所有的龙潭!
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