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“也许这并不容易，但总是有人要比时代先走一步在前。”
今天是假期，和许多人一样我如常打开游戏机登录网络，寻找购买并下载游戏。之后通过频道功能查看新闻，或者看着网红主播们卖力搞笑的表演。
和今天世界上绝大多数游戏玩家一样，我们都在享受着互联网对电子游戏带来的便利与丰富内容。
表面上来看，家用游戏机的网络功能，似乎只不过是幸运地搭上了时代的顺风车。但我们都知道任何事物都不是一僦而就的。早在互联网技术尚未成熟，很多人甚至还没听说过“网络”这个词汇时，许多游戏开发者就已经尝试将其带入家用机领域了。
即便是印象中似乎与网络无缘的16位主机、甚至更加久远的任天堂红白机也是如此。
最真实的8-bit赛马模拟器
最真实的8-bit赛马模拟器
需要先说明的是，由于年代久远加上面向的市场有限，虽然出于兴趣查询过世嘉曾经推行过的游戏机网络服务，但我并没有机会实际体验。所以除了与之相关的游戏还能给出个人体验，硬件方面全部都是来源于资料收集。
可能不少玩家都听说过世嘉作为硬件厂商时，对网络向来十分积极的态度。不过和大众普遍认知的不同，其实任天堂才是最早在家用机领域上面，推行网络服务功能的硬件商。
随着FC主机的上市，任天堂在短短几年里便在日本本土游戏市场站稳脚跟，也再次唤起了欧美民众对游戏的信心。时任公司总裁的山内溥觉得时机已然成熟，是时候在游戏机上面搞点游戏之外的名堂了。
虽然FC成功俘获了全球孩子的心，但山内溥觉得这么庞大的市场潜力，应该试着将其推广到玩家之外的成人用户群体中。于是他批准了名为“FC网络系统”[1]的外设硬件开发项目，开始着手尝试在FC上推行网络服务。
该设备于1987年立项，并与日本最大的金融公司野村证券合作，建立了客户端与信息数据库。计划中除了包括围棋在内的5个在线游戏草案之外，该外设更主要的功能其实是用来管理银行和股票账户、观看诸如天气预报等新闻，以及最重要的：赛马在线投注。
换句可能不太不好听的话说，就是要把FC拿来用于赌博事业......
FC网络系统在1988年9月正式投入生产，到1989年底共售出了约15万台。通过这个设备，用户可以登陆任天堂与日本电信电话公司[2]合作建立的相关在线服务项目。
这玩意儿真正与游戏相关的，只有一个名为马里奥俱乐部[3]的软件。但实际作用也不是拿来玩，而是让客户在店铺中连线服务器反馈商品评价。
但是照可以查阅到的相关资料来看，虽然想象得很美好，但实际使用效果挺糟糕的。当然这也无可厚非，试想一下在上世纪80年代末一台连十句真人录音都放不下的游戏机上，想实现什么网络体验都是瞎扯。
不过也并非没有成功的服务内容，前面提到的赛马投注，就顺利成为FC网络系统最受欢迎的网络功能。据说即便是面对当时个人电脑逐渐普及，以及本身使用上的弊端，这个功能仍旧占据了在线投注市场35%的份额。
显然，玩家VS玩家之间的游戏互动服务并不是目地，面向非玩家的成人用户才是关键。由于硬件技术等因素，这个最初的游戏机网络功能只在日本上线，而且与游戏的关联也十分勉强。
据资料记载，任天堂之后原本也计划在欧美市场复制这个项目。并与彩票公司进行合作，以每月10美元的租金，在10000个家庭投入测试运营。
既然是复制成功经验，主打项目自然继续将FC作为在线赌彩设备推广——然而（幸亏？）在调查发现仅有不到7%用户愿意尝试后，这件事情最终不了了之。
关于任天堂最初的网络服务功能，现在回看起来用途和出发点都相当很尴尬。不过，这并不能掩盖任天堂始终是第一个折下螃蟹腿的那个人。
虽然FC上的尝试谈不上成功，但任天堂试行过的一些失败经验总是会在多年后被重新拾起。FC网络系统的经验便被用在了后来的超任上的卫星调制解调器[4]，以及如今早已成熟的任天堂Network上面。
现在，回到16bit这个话题上面。虽然稍晚于竞争对手一步，但世嘉也在1988年便开始筹备网络服务功能，并在两年后顺利上线。
远古时代的数字版游戏
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自从世嘉公布了“迷你MD主机”[6]后，对其感兴趣的玩家就颇为关注收录作品。在前不久公布的第二批收录游戏目录里，除了那些耳熟能祥的经典作品之外，还有一个相对比较陌生的名字：《ゲームのかんづめ お徳用》[7]。
事实上，这玩意儿就和名称所述一样，是类似现在常见的“经典游戏合集包”。其中收录的作品情况也比较特殊，它们最初都是通过MD网络功能发布，需要玩家额外购买世嘉在MD上推行的外设 “世嘉调制解调器”[8]才能游玩的特殊作品。
很久以前，缺乏官方渠道且环境所致，游戏主机对国内玩家总是带着一种神秘感。FC究竟能不能玩4人游戏，MD主机外壳上可拆开的“暗格”有什么意义，想必包括我在内应该也都是困扰着不少玩家的谜题。
后来才了解到，和许多主机一样MD实际上也准备了外设硬件接口用于扩充机能，比如最著名的世嘉CD[9]。而在旧型号MD后面那个小洞和9针插口，实际上就是用于接入调制解调器，以使用世嘉在1990年推出的网络服务功能。
和任天堂当时关注的领域不同，世嘉对网络功能的主要期盼还是游戏——提供新闻、广告、评测以及让玩家通过电话线连接对战。在其停止服务项目之前，共有3个主要的相关网络服务存在—
- メガアンサー：虽说主打是游戏，但世嘉还是有意尝试利用网络所能提供的其它服务。这便是“Mega问答”，然而因为打错了单词，因此最后上线时变成了“Mega豆子”[10]。 它是与名古屋银行合作的服务项目，注册账号后可用于管理个人银行账户。而且在购买了专用的设备后，还能用其打印收据账单和其它相关表格。
- サンサン：一款1994年推出的围棋游戏。原版本是普通卡带游戏，但是世嘉同时也推出了其专用的在线服务，允许玩家通过33.3kbps或ISDN线路连接其他用户对战。 这个游戏是仅存独立于官方网络服务的游戏，据说直到今天，其民间服务器仍旧能够登陆。也因此，其卡带成为了非常珍贵的收藏品。 至于为何特地假设一个游戏服务器的原因，小道消息说出来就略显尴尬了。 当年在FC网络系统计划推出，最终没能实现的游戏名单里，就包括了山内溥个人最爱的围棋（FC版）。所以你看，世嘉特地为一个MD围棋推出独立网络功能的动机，以当年两家公司之间的关系就很明显了...
- Sega Meganet：最后，便是最基础的网络服务。用户除了可以和其他日本本地玩家连线游玩对应游戏，也能通过网络功能下载游戏。 我们都知道，以前的主机本身是没有内设硬盘的，所以Sega Meganet上的游戏需要“媒介”才能下载。因此除了名为调制解调器的外设之外，这套系统还捆绑了一盘名为《世嘉游戏图书馆》[11]的卡带。 通过它你才可以下载游戏库（SGL）里的作品，最初发布时仅有大约6款游戏，直到停产时也才总共不到30个左右。原因？自然是当时老生常谈的硬件技术限制了。
我们都知道世嘉MD的主要战场在北美，然而这套野心勃勃的网络服务，最终却和任天堂一样仅在日本上市。虽然世嘉花了不少钱，但合作商也只能提供每秒1.2kbps的连接速度。
受限于网络速度和当时高昂的数据传输服务费，这些在Meganet提供下载的游戏容量都非常小，仅有128K左右。即便如此，据说下载一个游戏也需要6分钟左右。
虽然游戏容量少也能做得很优秀，但毕竟内容受限后MD的画面表现也无法发挥，多数游戏在内容上也的确比较平庸。而既然是网络，可以实现多人连线游玩的作品寥寥无几更是非常尴尬了。
在所有的Meganet游戏里，仅有只有两个名为“ＴＥＬ、ＴＥＬ”，内容分别是棒球和麻将的体育类游戏实现了在线对战功能。至于其它游戏，最多也就是在本地游戏可以提供双打，和其它传统卡带游戏并没有任何区别。
不过个人觉得，限制这玩意儿传播的障碍除了网络，可能另一个更要命的是售价。除了硬件在当时需要12800日元外，每半年还需要额外支付800日元/月的服务费用，在当时可是相当昂贵了。
最可怕的是刚刚提及的银行管理服务，搭配打印机全套购入后，售价约为72800日元......
可想而知，虽然算是相比任天堂迈出了更大的步伐，但Sega Meganet的普及率还是微乎其微。
游戏少售价高，实际体验又并没有什么乐子可寻，在上市两年后Sega Meganet就在市面上被大量低价抛售。而世嘉自己也在之后的MD2型主机上移除了插槽，并于1993年终止了相关服务。
有趣的是在日本的服务器关闭大约两年后，世嘉让巴西公司Tectoy代理，在当地重新上线了这一功能。
巴西版主要用于电子邮件和聊天室功能，甚至Mega豆子这样的银行帐号管理服务也得以复活。而据说MD版《毁灭公爵3D》，便是通过这个网络配信服务传播开的。
有点尴尬的游戏阵营
有点尴尬的游戏阵营
其实关于Sega Meganet，最奇怪的并非雷声大雨点小的网络服务，而是在尚未上市之前就传出取消北美发行的传闻。
世嘉当时反复强调要争取北美市场，并且他们也的确在这方面收效极佳，所以像网络服务毫无动静就显得很奇怪。坊间传闻世嘉早在1990年本土的Sega Meganet都还没上线之前，内部就已经决定取消在北美上市，以将资源用于其它项目上面。
事实上，如果相关资料记载没有错误，那么世嘉官方其实从未正式宣布取消北美网络服务。它似乎就是突然宣布，最后却有种希望就此安安静静令其消失一般，再也没有提及。
总之，不论究竟是否因为内部问题而遭到取消，真的在北美推广Sega Meganet也不见得就能成功。况且即便服务器关闭了，其实有一些游戏后来仍然推出过实体卡带，甚至当时在国内盗版卡市场能够买到的。
以其中的《死亡迷宫》为例。这款游戏在推出实体卡带后，重新绘制了更好的画面和些许新内容。而它自然也成为许多国内出现的盗版卡带之一，因此我也有机会在很久以前就玩到。
不过这也不是什么值得高兴的事情，几十块钱换来的，说是《风来的西林》缩水版都显得很勉强。
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这是个采用了永久死亡和随机生成的Rogue规则，有点类似不可思议迷宫系列的游戏。虽然尚且能玩，但是其简陋平庸的内容，最多也就是看在90年代MD上难寻此类作品凑合玩罢了。
本作据说来自于SMS平台上一款同类游戏《龙之水晶》[12]，在玩法到图形上两者都有共通之处，可以视为其精神续作。游戏有整整30层迷宫，却不具备电池记忆功能，即便不算失败可能性也需要花上约两个小时才能通关。
游戏实际系统相当简陋，武器装备属性升级都是最最基础的概念。虽然每一次开始新游戏都会打乱物品词汇，需要玩家重新鉴定它们的作用，但是道具装备的实际效果都是固定数值。
这就令游戏的探索性显得很无聊了，毕竟你玩了多久，装备的好坏也只是视迷宫等级高低来决定。就算你运气好收集到了一堆武器，它们增加的数值带来的效果还是没有改变。
此外还有弓箭的使用，居然还要反复打开菜单选择，然后再通过指令确定才能发射。虽然没有耐久和弹药的限制，但是因为使用上的不便利就让实用性大打折扣了。
最可怕的是配乐，在迷宫里只有几首旋律简单到几个节拍不断重复的曲子，虽然与氛围还算契合但因为太单调了听久了实在难受。
这么枯燥的游戏为什么我还记得？
因为这游戏有个很怪、或者说迷之用心的地方。游戏里你等级越高、钱越多，GAMEOVER时下葬的排场就越豪华......
总体来说，《死亡迷宫》这种质量都已经算是这些网络配信游戏里比较出色的作品了。而世嘉不知道为什么好像很满意这游戏似的，除了网络下载、实体卡带外本作还出现在各种世嘉MD合集上。
至于其它作品，除了对于《梦幻之星Ⅱ冒险版》[13]对系列粉丝有点考古价值，值得一提的也就后来拥有实体版的《高级大战略》[14]这类名作吧。
信念的终点
信念的终点
1994年，就在巴西版MD网络服务都还未上线之时，次世代32位主机世嘉土星[15]却已经正式公布。除了采用CD光驱为载体之外，同时公布的一系列外设里头，俨然还有着新的网络配套设备：土星调制解调器[16]。
硬件机能的提升也让世嘉得以强化了网络服务——互联网浏览功能、更加高效稳定的网络对战等等。除了内容的提升之外，相关的服务在费用与便利性也有所提升。
当然了，无论对增强外设多么看重，这些噱头仍旧无法帮助世嘉击败异军突起的索尼与其PS主机。但是，和自己眼中的对手任天堂一样，这些并不算成功的互联网试探，在多年后酝酿出的都是宝贵经验。
直到世嘉最后一台主机DC[17]上市后，这一路上在网络功能的试探才算是真正开花结果。其主机本身就是以Windows CE为核心系统，不仅本身在主机功能性就相当出色（甚至可以玩模拟器），在网络上也相当完善。
这一次，用户不再需要额外花费大量资金购买外设硬件，并且可以免费通过个人家庭网络登陆名为“Dream Passport”的在线服务。
但这些都还只是成功之前的铺垫，真正的爆发还是在DC上市两年后的2000年12月21日。随着这一天《梦幻之星OL》正式发售，人们才终于看到了网络在家用机上推行的可能性——即便这游戏上线当天服务器当机了。
想必不同的玩家，对于《梦幻之星OL》都有着各自的记忆，这里就不再多赘述。作为最初在家用机上获得成功的网络游戏之一，它所代表的意义可能早已不在于作品内容本身，而是有着更加深远的影响力了。
也许看起来这是网络发展的必然，世嘉也是因为提前一步而成为被载入史册的那个人。但我们都知道，那些曾经冒险激进的先行者们，在犯下无数错误走进数不清的死胡同后，往往也总是走在其他人之前获得成功的。
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