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最早的时候，人们的故乡还在大地上......大地被淹没，不同时代人们的故乡在不同时刻被大海淹没，人们的故乡越来越高，垒成一条从大地上升沿着高塔上爬的线。
潮起
潮起
作者 | 刘天一
一
桂下诗举起瓶子，仰头，等待。
没有一滴淡水滑出瓶口，滴落舌尖。喉咙中干哑的口渴感像赤燥砂砾，在声带上摩擦。
她记不得自己几天没喝水了。可能四天，也许三天。
“下一个！”
桂下诗扔掉瓶子，把信戳交给“鸽笼”门口的管理员。
管理员坐在渔网前，网孔中插着大大小小的盛淡水塑料瓶。“迟到了两小时？”他瞄了眼戳记上的时间。
“委托人不在你们说的12船区小蓬莱寺。”
管理员拿出一小瓶淡水。“扣一半报酬。”
桂下诗没有接这瓶200毫升的淡水。“是你们告诉我她在小蓬莱——”
“你到底进不进？”身后的人撞上桂下诗。她一趔趄，摔进鸽笼内。
“信戳？”管理员把淡水瓶甩在桂下诗身上，开始询问后面的人。桂下诗默默爬起，捡起淡水，走入鸽笼。
鸽笼十几平米的空间内挤着二十多位等待任务的信使。墙面上的换气扇“噗噗”转着，将油墨与腌鱼的气味鼓荡吹来。“两千毫升！”鸽笼的老女人在发放送信任务。
桂下诗挤到人群角落。两升淡水，这个任务的报酬极高。她看着手中200毫升的小瓶，又摇摇头——高报酬意味着高难度，她十几天半饥半饱，恐怕无力接取。
“两千五。”老女人声音发瘪。“马上过年了，任务会越来越少。”
桂下诗碰了下身边的人，小声问：“什么任务？”
“去37船区的。”那个人说。
桂下诗立刻没了兴趣。在这两周的海水疯涨中，37船区刚被癸兽毁掉。前几天调查团才解除封锁，允许普通人进出37船区。
贸然前往，风险太大，她承受不起。
“三千！”老女人又提高音量。“一升的淡水会提前支付！”
桂下诗全身一震。她望望四周，没人接活。
她评估了一下自己的状态。如果有这一升的预付淡水，她起码能活下去。如果能拿到剩下的两升，未来两天的活命就有保障了。
至于37船区……横竖一个死，死在送信的路上也比渴死好。
“没人？”老女人失望地四处扫视。“那我们下一个——”
“我。”桂下诗举起手，沙哑一喊。她又用寡淡的口水润润喉间，让声音清润洪亮些：“我去。”
二
桂下诗小心进入37船区。
晨光正从东方洒来。上海的七座高塔在海面上投下极长的影子，一道道划过簇挤在高塔之间的浮棚。
浮棚左右以绳链相连，聚集成片，浮于海面。青苔挂在浮棚的底座上，血红的红蓬草一团团漂浮着，荡在浮棚间。大部分浮棚都是三只塑料空筒上搭着木板；奢侈一点的，会扎起一圈塑料筒提供浮力，撑一排脚架，再搭两三层楼板，是为浮楼。
在海平面上升到三千米的这个时代，浮棚结成的船区中居住着上海大部分的底层人口。而中上层的人，住在前文明遗存的高塔中——身份越高住的越高，离海越远，越不用担心上涨的海面和海中潜游的食人癸兽。
桂下诗爬上一座浮力失衡而歪斜的浮楼，来到二楼。
37船区紧挨着上海最高大的高塔“虹山”。新年将近，其他船区的人早就捞起一团团红蓬草作为灯笼挂在棚顶，37船区则一片死寂，浮棚四处倾倒覆没，不见人影，不见灯笼。远处，一排铁笼歪斜着半沉入海，铁笼架上零零散散缠着海藻。这是船区中心的海藻农场，已然损坏，海藻也大半散落，沉入大海。
她小心观察周围，警惕任何可能的危险，尤其是癸兽的踪迹。这种水下异兽以人为食，一旦被咬中，癸兽会往伤口中注入壬虫虫卵，致人死亡。
鸽笼交给她的任务是来到泰山航道旁的113屋寻找一名叫黎稷的人。据说黎稷是调查团的深渊调查官，在找人协助执行某一危险任务。——桂下诗想的很简单，能协助就干，太危险就算了。
反正只要找到黎稷，她就能拿到预付的一升淡水。
她爬上歪斜浮楼的顶部。楼顶应该有个集雨棚，也许能补充些淡水。
顶层的集雨棚旁，一个和她差不多大的男孩站着，正在打淡水。
“喂。”桂下诗看了眼集雨池，池里泡着一头死海鸟。
“谁！”男孩猛地转过身。
“水脏了，别喝。”
“你想抢我的水？”男孩迟疑小会，突然拔出一把匕首，大喊：“不——把你的淡水留下来！”
他疯了？见人就抢劫？桂下诗一愣。男孩的身子比她强壮，衣服没破洞，不像浮棚区的人。“你是从塔里面逃出来的？”
平时，海水总是以每月一米的速度上涨。而最近两周大海异常暴涨，大海上涨两百多米，七座高塔底部不少被淹的居民被迫移出高塔，流落浮棚。
“要你管！”男孩向桂下诗走来。“淡水！给我！”
桂下诗从腿旁拔出潜水刀。“不可能。”
“你又在打劫？”忽然，旁边铁梯上传来一位老人的声音。桂下诗侧头望去，上来的老人头发花白，赤膊上身，一件连体大红衣用两只衣袖扎在腰上，腰边挂着一只铁皮罐。
“又是你这个死老头——”男孩悻悻然收起匕首。
“想活命也不能抢别人。”老人走到桂下诗和男孩中间。
“我妹妹快渴死了！”男孩说。
老人说：“你可以去鸽笼干活。”
“信使那点报酬根本不够，我试过了——”男孩瞪着老人，又哼一声。“算了！”
男孩转身走了。
海风徐徐吹过浮楼，歪斜的浮楼迎着海浪一晃一晃。桂下诗收刀入鞘，看着老人。
“你为什么来这？”老人咳了两声。“周围癸兽还没杀完，这里很危险。”
“泰山航道113屋，您知道吗？——我是信使。”
老人仔细打量桂下诗。“你是来找黎稷的。”
“你就是黎稷……？”桂下诗问。
“你跟我来。”
桂下诗跟着老人走下楼，走上一条“河”边廊道。食腐的鹰鹫沿着廊道上空飞着，搜掠船区中的浮尸。老人从河边抓起一支标枪，扛在肩上。标枪头缠一圈铁链，探入身旁海中，似乎是拴着一条猎物大鱼。
老人带着桂下诗来到一片浮台。浮台上竖有小屋一间，屋檐下挂着两团火红的红蓬草，墙根旁的木架上倚着四五支潜水气瓶，瓶上斑驳的色环指示着瓶内的容气：高压空气、高氧空气，或是氮氧氦的三混气体。
屋边立着四根粗木柱，柱顶削成尖刺。其中两根木柱上穿挂着两头修长的黑色巨兽——是癸兽。
“这——”桂下诗身子颤了颤，花了几秒，她才确定那两头癸兽是死的。
老人一拉标枪，拽起铁链，铁链末端拖着又一头癸兽的修长尸体。他把尸体挂上木柱，呼一口气。“我就是黎稷。吃早饭没？没吃我们和蚌蚌一起。”
三
桂下诗坐在浮台边缘，望向高塔虹山。
虹山撑天而起，高逾海面六千多米。在虹山根部，一条尚在建设的千米大圆形铁船荫蔽了照向浮台的日光。大船名叫“方舟”，据说是要建成巨型生态循环浮岛。等到百年后大海淹没青藏高原，淹没所有高塔，这条方舟可能是人类最后的故土。
当然，桂下诗心里清楚，最后能住进方舟的，多半是住在高塔最顶端的那些权贵。
“你想要我帮忙干什么？”她问。
黎稷走到她身边，手上曳着几尾大鲑鱼。“你会潜水吗？”
“要下去打捞？”
“下到五百米的深度。”黎稷架起铁锅，倒入淡水。
看见淡水，桂下诗嗓子的干哑感倍增。“我会潜水，但没正式学过。”
黎稷将鲑鱼摔在地上，抽出潜水刀，去鳞剖腹，把鱼肉切段。
桂下诗迟疑一会，说：“深度太深，我在考虑拒绝这个任务。”
几只鹈鹕和海鸥扑飞到黎稷面前，黎稷把鱼头和鱼尾喀地切下，甩给海鸟们。“因为太危险？”他把鱼肉抛入锅中，又扔入海藻、火腿和碎面饼。
桂下诗点点头。她只是普通信使，并不是专业的潜水员。“五百米深，肯定会遇到癸兽吧？”
一只鹈鹕偷偷伸头探向鱼肉。黎稷一翻潜水刀，以刀柄轻敲长喙，把它赶走。“是。所以，这个任务有风险，你得考虑清楚。”
桂下诗沉默下去。她歪头望向旁边的癸兽尸体，这些癸兽体长七米，皮肤光滑黝黑，六对眼睛裂在头颅两侧。“这都是你杀的？”
黎稷点点头，指着癸兽被木柱刺穿的位置。“在地面它们很好收拾，一枪捅进白喉就好。水下很麻烦。”
木柱都刺穿了癸兽胸腹处一处白色内陷孔洞，像是人的肚脐，大概就是黎稷说的白喉。
鱼锅的香气咕嘟冒出，饥渴感直冲桂下诗意识。“任务具体要下去干什么？”
“打捞一件东西。”
“你不是深渊调查官吗？为什么需要像我这样的新手协助？”在桂下诗的印象中，深渊调查官都是能独立潜到3000米深度的高手。
“水下有个闸门需要两个人打开。这几天海水暴涨，上海乱成一团，调查团里没有多余人手来帮我。”
“那报酬呢？”
黎稷拿出碗筷，为桂下诗盛上鱼肉。“十升淡水。我还可以推荐你进入调查团。”
调查团她不感兴趣。桂下诗接过碗筷。调查团那些人都是一心想击退癸兽查清大海暴涨真相的疯子。她要是去了调查团，怕是两三年内就会死在潜水调查的路上。
但十升淡水……她有点心动。最近沦落浮棚的高塔难民太多，鸽笼竞争激烈。再接不到任务，她会像那个男孩一样，在37船区这种危险地带捡垃圾，喝脏水。
“蚌蚌来了。”黎稷说。
一条黑色身影冒出海面，探头到浮台边缘——是头虎鲸。虎鲸对着黎稷哼哼几声，黎稷拿出生鱼块，蘸上醋汁，抛入虎鲸口中。
“棒棒？你养的？”桂下诗问。
“它是我的朋友。”黎稷说。
两人一鲸还有若干海鸟围着鱼锅吃着早饭。桂下诗悄悄瞟着黎稷用筷子吃鱼的样子，她从未吃过炖鱼，不知道怎么下筷子。以前她吃过的最好的东西，也不过发臭的腌鱼干——抓起来直接啃就好。
碗中鱼汤浮着葱花与油沫，嫩白的鱼肉、黄白的面饼、红白的火腿叠垒一起。她夹起鱼肉放入嘴中，舌头却被猛地一烫，不由吐出了鱼肉。鱼肉跌入碗中，溅起滚烫鱼汤撒到手腕上。她尖叫一声，手掌一抖，碗脱手落地，鱼汤洒落，浸满地面的湿苔，热汽蒸蒸而起。
“啊！”桂下诗轻叫一声。“对……对不起。”
她握着筷子，一下子有些不知所措。浮棚之上最少食物，她却打翻了这么大一碗。
“烫到了？”黎稷又盛出一碗，递给她。“小心。”
捧着汤碗，眼泪忽而在桂下诗眼眶中打转。她已经记不得自己上一次吃到热乎乎的汤食是什么时候了，应该是她四五岁时。那时，她的母亲带着她住在虹山塔的底层，海水马上就要淹没她们所在的楼层。新年的晚上，母亲煮了一碗鱼汤，慢慢一勺勺吹凉，喂给她……
“怎么不吃？”黎稷突然问。
桂下诗一愣神。她低下头，一醒鼻子，说：“我接受这个任务。”
四
和黎稷要略学了一遍潜水知识和水下手势后，桂下诗跟着他潜入深海。
四周一片黑暗，只有她和黎稷的潜水灯射出光柱，照亮前方。暗中偶见瞬闪过的蓝光，可能是荧光生物。
她翻起手腕，看了眼潜水电脑：深度两百米。
两周前，这个深度还是海面。
高塔虹山在他们旁边十几米处，光柱照过，桂下诗看见塔内密密麻麻的“铁舱子”——底层人的住所。因海水上涨急快，人们撤出仓惶，舱内多狼藉。她看见舱子中浮漂的被褥，肿烂的人尸，缠着床柱的章鱼，还有几米大的螃蟹，壳上背着一丛海葵。
他们匀速下沉。桂下诗往耳中鼓气平衡水压，又往潜水背心的气囊中补入空气，避免体积压小后的浮力损失。她仔细用灯光环照四周，警惕种种危险：癸兽、暗流或是突然的水温跃层。
那里、我们过去、OK？黎稷晃了一圈灯光提醒桂下诗注意，然后伸手在光柱中给桂下诗打手势信号。
OK。桂下诗挥了挥潜水灯。黎稷指向的位置是高塔外墙的一处平台，平台上建着一座寺庙，海带丛林杂生庙外。
她记得这座寺庙。在她小时候，寺庙刚被大海淹没。新年，浮棚区的人们会聚在寺庙上方，隔水遥拜大殿中的佛像。
她望了望寺庙附近的高塔，这里依稀还是她小时候的景象。
突然，黎稷打一圈手势，但她没看懂。
什么？她发出表示不理解的手势。
黎稷又打了一遍，她还是没看懂。这是黎稷事前没和她确认过的手势。
中性浮力，保持平衡。黎稷做出手势。然后他从腰边取出记录板，在板上写字，再把板子放在灯光中，给她看。
完了，我不识字。桂下诗一懵。黎稷到底想说什么？
OK？黎稷收起板子，向寺庙游去。
什么？桂下诗疯狂摇手，但黎稷没看见。
她咬紧二级头，吐出气泡，让肺腔缩小，变成负浮力下沉，再踢踢脚蹼，游向寺庙。
寺庙外，墨绿的海带随流翻卷，一臂宽的叶片上缀着白斑。她跟着黎稷在海带丛间游过，向高塔外墙前进。
忽然，她左腿上一紧，被什么东西缠住了。
是海带？她放松左腿，右脚勾起脚背，用脚蹼的阻力停住身子，再小心划水后退，想解开缠绕——
缠绕突然变紧！
缠着她的不是海带，而是某种生物。她的潜水衣被这个生物的尖刺刺破，深海接近零度的海水灌入衣中，挤出用于保温的空气。
突入的寒水冻得桂下诗一激灵。她忙给浮力背心充气对抗浮力损失，再拔出潜水刀，敲了敲背上的气瓶发出声音——她需要黎稷的帮助。
五
放轻松、保持深度。黎稷打着手势，停浮在桂下诗面前。
海水冰冷彻骨，桂下诗抱紧上身，打着哆嗦。她周身热量正快速流失，不用多久，她就会失温冻死。
黎稷漂到她身后，用刀处理缠着她左腿的东西，他腰边的铁皮罐子正漂在桂下诗面前。桂下诗抬起左手，看了眼深度和瓶中气压，又举灯四照，检查四周。
在左前方的寺庙外墙前，有什么东西在动。
桂下诗扭过光柱，不见异常。就在她疑惑时，一道黑影突然从光柱中滑过。
一头癸兽！
她大惊，立刻拍了拍黎稷，在光柱中向他打最高等级的危险手势：癸兽来了。
黎稷从侧面游上来，浮在桂下诗面前，按着她的肩膀。OK，冷静。他用灯照亮他们之间的空间，在灯前比划。OK？
桂下诗着看老人的脸。黎稷的脸上爬满皱纹，海水正从皱纹和面镜之间的缝隙渗入面镜后，面镜内已经积了一半的水。
OK。她抱紧身子，勉强做个手势。
黎稷又游到后面。十几秒后，桂下诗左腿一轻，缠绕解开了。
我们走，你前面，我后面，OK？黎稷一边打手势，一边从后背气瓶旁取下标枪。
OK。桂下诗赶忙游去。
她向前游动，来到高塔外墙前。后面传来一阵闷声，可能是黎稷和癸兽在搏斗。
她一下下奋力踢水，冰冷的海水在潜水衣内翻搅。她的肚子痉挛着，四肢不受控地颤抖。
走、快点、前面。黎稷游到她身边，拉着她的气瓶往前冲。
一扇圆形闸门横贯高塔外墙。黎稷一指闸门两侧的扳手，示意他们一人一个。
桂下诗游到扳手前，踩住墙壁，下拉扳手。在后面，癸兽正飞速扑来。
砰地闷响，闸门弹开。黎稷拽着桂下诗从门缝中游入，再反手一拉，将闸门关死。
六
“姜汤。”
桂下诗裹紧毛巾，捧过姜汤。热气让她缓过一口气，只是她感觉地面似在摇晃，有些眩晕。
我差点死了。她心想。在浮棚上摸爬滚打，刚才是她离死亡最近的一次。
这里是高塔中的潜水站，调查团潜水作业水下补给的位置。进入闸门后，黎稷用高压空气压出过渡仓的水，再带着桂下诗走出过渡仓，来到站中。
“你已经很强了。”黎稷说。高压空气有些粘稠，他的声音听着音调怪异。“比调查团大部分初学潜水员都强。但你为什么没看到海带鱼？我写字提醒你了。”
“我不识字。”桂下诗说。她全身皮肤麻木而刺痛，寒冷、痉挛、眩晕、口渴和呕吐感压迫着她的意识。
一阵沉默。
黎稷坐在桂下诗身边。“……对不起。”
桂下诗默默喝着姜汤。越到下面，危险越多。也许她应该放弃任务。
眩晕和呕吐感再次袭来。胃液逆上，破出喉间。她被迫呕出黄白色的鱼糜，吐在姜汤杯子和身上。
腥臭弥散。
“怎么了？”黎稷赶忙找出一只塑料袋递给桂下诗，又给她一条新毛巾。
“头晕，感觉周围在摇——”桂下诗一口吐在袋中。看着没消化完的鱼肉，她心疼起来，这一下吐掉了她好几天送信才能换回的食物。
“可能你一直生活在浮棚上，前庭适应了摇晃的环境。来到高塔，也就是稳定的大地上，就觉得四周在晃，就吐了。”
吐得差不多后，桂下诗咳咳嗓子，将灼辣的胃液咽下去。“你到底要打捞什么上去？”
“下面是我们调查团的农业实验室，海水暴涨太快没来不及转移。我想带走最重要的，那个可以种在海面上的稻苗。”
种在海面上？桂下诗内心一震。“它能种出吃的？让大家吃上饭？”
“暂时还不行。”黎稷将一杯新姜汤递给桂下诗。“浮海稻的研究还没完成，它目前只是个希望。”
桂下诗默默喝了口姜汤。
“接下来你在这里等我。”黎稷一拍桂下诗的肩膀。“你吐了这么多，身子虚弱。……而且，这次大海暴涨毁了原来去实验室的路。备用的路好多年前就被淹了，癸兽很多，要杀下去。”
桂下诗摇摇头。“不，我们一起。”
七
桂下诗咬着二级头，缓缓呼吸。下到这个深度，潜水用的是氮氧氦三混气体。高水压之下，普通空气的氧氮溶入血液足以致命。
三混气粘稠而微甜，缺水、眩晕和寒冷依然侵蚀着她。她和黎稷正在高塔的一条竖直井道中向下沉去。井道中心两条粗壮铁缆贯通上下，缆上缠附着藻丝贻贝。
据黎稷说，这个井道以前叫电梯，是上下运货的。
桂下诗听见敲气瓶声。她稍稍侧回头，黎稷浮在她上方，握着标枪，同时打手势：有癸兽、你先下去、我去解决、OK？
还是来了。桂下诗心跳加速，呼吸变浅。她回了个OK手势，扶着铁缆下沉。
黎稷正和癸兽缠斗在上方。黑暗中他的光柱照亮一圈锥形区域，癸兽修长的身躯在光柱中只有小小一截。老人身手异常敏捷，像条一辈子活在水中的游鱼。他长枪一刺，在癸兽皮上划过一道，癸兽却一扭身子，直接下游，往桂下诗扑来！
桂下诗慌忙一拉铁缆，移到一边。黑暗中，癸兽的巨口贴着她冲过，兽躯将她挤撞一旁。冲力之下，潜水灯脱手而出，二级头也不慎脱嘴，咸冷的海水呛入喉头。
她连忙往后划一大圈摸到二级头，咬紧，咳出积水，再吸一口气。她的潜水灯浮在几米上方，光柱旋转不已。
顾不得了。桂下诗稍稍排气，加速下沉。她也想反身上去帮助黎稷，但理智警告她，她最好别给黎稷添麻烦。
打开备用潜水灯，桂下诗来到三十几米下方的井道底部。上方井道中一片混乱，光柱四扫，积尘飞卷浮起，井道壁上的一条长长粘液反着光，像是海兔爬行留下的卵带。光柱、浮尘和光带混成晕晃晃的黄绿色，让她看不清发生了什么。
井道下方闭着一道闸门。闸门上是键盘密码锁，她无法打开，必须等黎稷下来。如果黎稷死在上面，她将没有退路。
她把浮力背心的气放去大半，减小浮力，一屁股坐在闸门上。上方，暗绿的光柱逐渐稳定、清晰，片刻，黎稷沉了下来，做出OK的手势。
桂下诗松了一口气。
八
通过过渡仓后，桂下诗跟着黎稷进入农业实验室，走入一间狭长房屋。屋中摆着一条长桌，桌上玻璃罩中列着一排苗圃。
黎稷顺着苗圃走过去。玻璃罩中的绿苗有一掌高，浮在水面上，叶片边缘发红。
“这就是浮海稻。”黎稷指着稻苗。“我们用红蓬草的基因修饰水稻，让水稻的根可以生长浮力气囊；还表达了抗渗透压的一些成分……嗯。”他停顿小会。“如果不是海水暴涨，调查团抽走了实验室的人去救灾，现在应该已经研究完成了。”
桂下诗说：“我们把这些苗带走？”
“就带走这一棵，带上去之后还要继续育种。现在的浮海稻生长阶段需要灌很多淡水，还不能推广。”黎稷指着玻璃罩，“你看这个，叶片发紫，就是泡了海水的对照组，要灌淡水才能救活。”
“怎么带走？”桂下诗问。
“你去那边拿小号的抗压箱过来。”
桂下诗拿来抗压箱。
“这些是数据资料，你一并带走。”黎稷在桌上整理纸页。“记住，这个禾苗千万不能泡海水，否则要浇很多淡水才能活。待会你拿着抗压箱浮上去，记得要在五十米深度做减压停留。还有，刚才的癸兽我没杀死，只是捅伤了，要小心。”
“等等。”桂下诗感觉不对。“你什么意思？你……你不上去？”
黎稷笑了笑。“我被癸兽咬中，已经上不去了。”
“那赶快截肢——”
“咬的是腹部。”黎稷挥挥手，“壬虫已经在我肚子里乱窜了。”
桂下诗抱着抗压箱，一时没说话。
“别难过。”黎稷说。“在井道中战斗本来就很危险，被咬到很平常。”
“……我不想你就这么死了。”桂下诗小声说。
黎稷拍了拍她的肩膀。“我活的够久了，我小时候大海才两千米。而且，研究成了浮海稻，这一生，我也没什么后悔。”
桂下诗抿抿嘴唇。
“唯一的遗憾是，我看不到大海退去的那一天了。”黎稷慨叹。他取下腰边的铁皮罐子，扣开盖子，摸出一小块黑乎乎的东西，递给桂下诗。
“这是什么？”桂下诗问。黑块在她指尖裂成小块，落散手心。
“这是我爷爷传给我的，大地上的泥土。”黎稷说。
“啊……”
“小时候，爷爷总是喊我过年回家看看。他住在东蒙古群岛，我十岁时那儿就被淹了……”黎稷语气有些飘忽。“这几天也快过年了，但我们这辈人的故乡都被淹了。”
“唉……”桂下诗摇摇头。她最小的时候生活在虹山塔第648层的铁舱子中，那时海面只有两千五百多米。
648层被淹没后，她流落浮棚。故乡对她来说，只是个深海下无法返回的童年。
黎稷笑了。“大家的故乡都在高塔被淹没的某一层上。年龄越大的人故乡越深。海水还在涨，所有人的故乡都回不去了。”
最早的时候，人们的故乡还在大地上。桂下诗想象着。大地被淹没，不同时代人们的故乡在不同时刻被大海淹没，人们的故乡越来越高，垒成一条从大地上升沿着高塔上爬的线。
当这条线垒到尽头，人类将失去所有的高塔、陆地与故土，只剩茫茫大海。
“未来会变好的。我们调查团的目标，就是查清大海上涨的真相，让人类可以回到故乡，回到大地。”黎稷说。“人类不可能在方舟上苟活，我们会回家的。浮海稻只是第一步，让我们在离乡的漂泊之路上可以吃饱饭而已。……我已经看不到祖辈脚踩过的大地了，但你还有机会。”
桂下诗终于哭了出来。
“好了，别哭。你还要带着浮海稻上去。那头癸兽还在，要小心。”黎稷拍拍桂下诗。“等我失去意识，你把泥土撒我身上，权当土葬在大地上了。”
九
没有人知道壬虫和癸兽又是从哪儿来的，也没人知道使大海疯涨的那些巨量海水又是从哪儿来的——地球上的水理论上是淹不到三千米的高度的。然而，到了这个时代，已经没人在乎这些疑问了，活着才是最重要的。
被癸兽咬中的人，会被注入壬虫卵，十二小时内壬虫就会填满亡者的肉身。处理壬虫感染最好的方式就是立刻截肢——但被咬在肚子上，基本就是死路一条。
黎稷很快就陷入高热、失语。“牦牛酸奶……我要回拉萨……”他反复念叨着，像个大孩子。“老师……别踢我下水了！我……我下次一定不会算错余氮时间了……”
下潜深度五百米，停留时间两小时。桂下诗在黎稷的潜水日志上画出深度图。这是这位老人的最后一次下潜，深度图的曲线将永远停留在五百米。
桂下诗合上日志，放在黎稷胸口，再把泥土捏碎为尘，一点点洒在日志与他身上。
十
桂下诗挂着抗压箱原路上浮，游出高塔，来到寺庙旁。
她稳住浮力，漂着休息小会，同时将吸气的气瓶换成侧挂在大腿旁的普通压缩空气。到了低压浅海，三混气中的氧分压过低，会让人缺氧。
一路上来，她总觉得后面有什么东西在追她，可能是那头被黎稷重伤的癸兽。但每次打光下照，下方一片虚空，只有荧光小鱼闪过。
周围突然传来敲气瓶的声音，一道灯光从上方照来。她向上举起潜水灯，一位男孩正浮在她上方，手中比划着一个手势：打劫。
桂下诗从背后解下标枪，握在手中。她盯着男孩，发现他就是几小时前在37船区想打劫自己的那个男孩。男孩身上挂着口袋，口袋里装着他从水下捡的可以卖钱的事物——海水的着两周的快速上涨让许多值钱的东西留在了水面下。
他居然下水打捞的同时还来抢别人东西？桂下诗晃了晃灯光，做出让男孩离开的手势。
打劫！男孩用力重复着手势。
真是够了。桂下诗举着灯光，正想重复“请你离开”手势时，男孩上方有什么东西正从光中游过。
是那头受伤的癸兽，它正在悄悄靠近男孩。
桂下诗内心咯噔一下。她本能地想悄悄游开，在癸兽吞咬男孩时逃走。但一念之间，她又定住了。
如果黎稷在这，他肯定会上去拦住癸兽。
桂下诗咬紧软胶咬嘴，深吸一口气。有癸兽、你走开、我来应对。她打出手势。这些手势水下通用，男孩应该能懂。
男孩愣了愣，往上一望，霎时吓得向旁游去。癸兽一摆长尾，追向男孩。桂下诗见机抛出标枪——水中投出标枪不可能命中癸兽，她只想吸引癸兽的注意力。
标枪从癸兽身旁飘过。癸兽一缩身子，盯向桂下诗。
冷静，冷静。桂下诗用灯光追着癸兽的位置，从背后取下备用标枪，游向寺庙。寺庙附近的水下结构她从小见得多，比较熟悉；在那里战斗，胜算会稍大。而且，她记得寺庙是有水下灯光的——为了方便人们看清深水下的佛像。当年浮棚区的新年庙会前，都有人先潜下去开灯。
癸兽已追到她身后。她奋力踢水，躲开癸兽的撕咬，斜冲到大殿一角。身旁传来暗闷的折柱声，可能是癸兽撞上了庙柱。
桂下诗照着潜水灯，找到寺庙灯光的开关，拨下。须臾，灯光照亮寺庙。骤然的亮光让癸兽全身一颤，盘挂到佛像上。
十一
大殿里还是几年前的样子。
佛像上披着一抹抹绿藻，屋顶吊下的经缦悬漂在水中，和从地面往上漂的海带上下交错。一只铜香炉放在佛像前，炉体大半锈成空松的棕绿，炉中长着一簇暗红珊瑚。
桂下诗没想到自己还能在新年这样的时间来到寺庙，还和一头癸兽在庙中对峙。癸兽似乎对光明有些恐惧，它盘在佛像颈部，六对眼睛盯着桂下诗，长尾从佛像颈侧滑下，搭在莲花手印上。
桂下诗缓缓吐气。气泡一串漂起，聚成一层贴着天花板的空气扁泡。她的目标是一枪捅中癸兽的白喉，这是唯一致胜的方法。
她观察四周，很快发现了可利用的东西——在左前方的一簇海带中，混着一条海带鱼。这种几米长的鱼竖在水中，伪装成海带，会缠住任何路过的生物。在进入高塔前，她就是被庙外的这种鱼缠了左腿。
桂下诗握紧标枪，朝左游到海带后。
癸兽一弹尾巴，冲向桂下诗。在滑过海带丛的一瞬，海带鱼蓦地弹起，缠上癸兽，一圈圈收紧，癸兽冲来的方向顿时一歪。
桂下诗看清形势，双脚用力蛙踢，向前一枪刺出！
标枪捅入癸兽的白喉。同时，癸兽扑张的前肢划过桂下诗胸口。剧痛传来，她的潜水衣被划破，输气软管被切断，左胸被利爪滑开口子。四摄氏度的海水从胸口涌入，刷过伤口，灌满潜水衣。
死死压着癸兽，确认它失去行动力后，桂下诗才松开标枪。她从腰旁抓出备用气源，塞入口中。她的肌肉冻得有些痉挛，她必须快速上浮，否则会冻死或失血而死。
桂下诗压着伤口，游出寺庙，再一按卡扣抛掉浮力背心上的配重铅块。正浮力顶着她的腰上浮，她举光上照，避免自己撞上漂浮物。此时此刻，她已顾不得快速上浮的减压问题。
冰冷、眩晕和疼痛一浪浪袭来。终于，她浮到了水面，却无力爬上浮台。
十二
桂下诗动了动冻僵的肢体。
上浮带来的快速压力下降使得血液中的氮气迅速溶出，变成微气泡。不用多久，这些气泡就会堆满血管，让她殒命。
海面暖如热汤，但她的四肢不听使唤。她勉强解下抗压箱，想推上浮台，却连推出水面都做不到。
一个软软的东西顶着她，将她拱上水面。她歪歪头，面镜边缘看见虎鲸蚌蚌黑白的皮肤。
浮台上伸下一只手，把她拽了上去——是那个男孩。
“你没事吧？癸兽呢？”男孩身上还穿着脱了一半的潜水衣。“——你受伤了？”
“哥？你救她干什么？”远处传来一个女孩的声音。桂下诗侧了侧头，女孩站在浮台的那一边，她的一条手臂只剩一小截，还扎着绷带，应该是刚被壬虫感染后做了截肢。
“你别管！她救了我！”男孩大喊。
“这个……快打开。”桂下诗躺在浮台上。抗压箱的重量变重了，肯定是和癸兽战斗时被划破，进了水。
“啊？——啊。”男孩打开箱子，拿出被泡软的资料纸页和禾苗。禾苗的玻璃容器已经碎裂，翠嫩的苗叶正浸泡在海水中，叶片发紫。
这是黎稷说的禾苗即将坏死的征兆，必须浇大量淡水才能救活。
“淡水。”桂下诗不知道从哪里来的精神。“在我气瓶旁……”
“好。”男孩取出淡水，打开，送到她嘴前。
“不，浇给它。”桂下诗指着禾苗。
“啊？”
“浇给它！”
“啊……啊好。”男孩浇了一点点到禾苗上。
“继续浇，全浇了。”看着男孩浇完整瓶淡水，桂下诗松了口气。“帮我个忙。”
“你说。”
“把这些资料，还有这盆苗，送给调查团。”
“那你呢？你在流血！”
“别管我。”桂下诗说。“照我说的做！”
男孩犹豫了一会，抱着禾苗和纸页站起。“好。”
“哥！你疯了！你往那边去干吗？”男孩的妹妹在一旁喊着，“船区外那些人还在抢劫！”
“她救了我！”男孩的声音正在远去。
桂下诗叹了口气，她的视野正逐渐模糊。蚌蚌在浮台边昂着头，嘴里叼着一团红蓬草，蹭着她的手。
她拎着红蓬草，举起，好像这是一只灯笼，正挂在天花板下。
新年快到了。
恍惚中她回到了虹山的648层，回到了童年的故乡。那时新年，大海已淹没楼下，时不时听闻有癸兽闯入周围铁舱。子夜，母亲在舱内挂了一只灯笼，抱着只有几岁大的她，热了一碗鱼汤，等待新年的到来……
红蓬草倏然脱手，从她无力的指尖落入大海，沉了下去。
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如何处理讲述世界设定和讲述故事的关系，是科幻小说中常遇到的问题。作者很擅长此道，他能够从一个人的视角出发，以其个人行动的目标和动力推动故事的车轮运转，逐渐将一个时代展现在读者眼前，实际上，这种技巧在游戏设计中的意义可能更为重要。
——责编 宇镭
责编 | 宇镭
作者 | 刘天一，未来局签约作者，声学方向博士在读，金陵琴派末学琴人，写故事的老咸鱼。因白日梦太多，为宣泄这些幻想，于是开始写故事。代表作《废海之息》等。
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