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本文属于《丝佩瑞尔年代记》系列的长篇故事，全文约为117000字。
如果各位读者觉得发生在丝佩瑞尔大陆上的故事尚且有趣，对我个人而言已是莫大的鼓励，在此谢过。
系列故事非同步更新于公众号：“丝佩瑞尔年代记” 欢迎各位看官老爷关注、指正。
起先，一柄不起眼的汤勺从天而降掉进矮人战士的碗里，热汤灼了他的眼。矮人吼叫着跳起来，身子趔趄拌倒路过的北地佣兵。佣兵手上的苹果馅饼扣在一位半精灵刺客头上。愤怒的刺客站起身找对方理论，谁曾想使得坐一条凳子的卡米亚队友仰面摔倒。条凳如同接续倒下的骨牌所推动的大型装置，它半空翻滚不偏不倚砸到角落里的赌桌。就在刚才，桌边的几位壮汉还在为究竟谁没有出老千，谁摸了自己带来的女人屁股争执不休。桌边的流沙城看客见势不妙，抓起地上的筹码就想开溜，包头巾的脑袋结结实实撞上承重的立柱，打翻柱子上照明用的油碟。他像个大号火炬般在酒馆里慌乱奔逃，引燃卡赞兔人刚从楼上搬下来的易燃物。火光和硫磺的臭味在局促空间里膨胀，形成一团蘑菇状的黄云。不知何处传来一声女人惊慌失措的尖叫犹如比赛开始的摇铃，拉开了这场混战的序幕。
两名形似小山的矮巨人手持小臂粗细的铁棒守在正门前，他们把棒子舞得生风，将沉浸于快意闹事的家伙们赶出酒馆。其中一位矮巨人肩膀上骑着位醉醺醺的侏儒，正用锡制酒壶猛击保安脑袋。酒馆的世袭老板抱紧钱箱在一众矮巨人簇拥下推开后门扬长而去，酒柜前飘香四溢，橡木桶扎满斧头和其他能扔出手的武器，高纯度的液体逐渐挥发开来，酒精钻进人们体内，逐一剪断他们保持理智的保险丝。
身手矫健的人儿拿着属于自己、或属于别人的东西纵身跳出店外。他们轻盈的身姿乘风飘越河道，落入迷宫般的小巷里。体态笨拙的灰兽人在主人的催促声中抱起可疑的包袱皮步履蹒跚，它的主人跳上一艘准备好的小船，看着灰兽人从侧门旁开出一扇新门。包袱里的东西同样不属于他，但现在已有了模糊的所有权，只要跑得快半日之后就一定属于它的新主人。船上的人口中念念有词，小船仿佛自己长了腿，逆流狂奔踏浪而行，眨眼间就离开了这是非之地。
能全身而退的人已经离场，还没躺在地上的勇士们按照惯例会进入淘汰赛。唯有最后还能屹立在酒柜废墟之上的赢家可以免除赔偿，已经揍趴下的败者免不了破财之余，顺便再享受一份牢饭的褒赏。
喧嚣中，该事件的始作俑者们已来到酒馆二层。一位夜精灵挡住了扎奇去路，他肤色惨白，手持两把弯刀虎视眈眈正要飞跃二层栏杆逃离酒馆的林地人。这位可怜的林地商人瞧见德尼尔同伴的身影一闪而过从飘窗跑出店外，他刚躲过两支斜对面射出的弩箭就撞上了瘟神。夜精灵步步紧逼，脸上露出得意洋洋的阴冷笑意，胜券在握的喜悦冲淡他对危险的敏锐嗅觉，来自火奴鲁鲁的火精灵大骂一声“夜狗”旋即推开房门双手抡得虎虎生风，猛一下把夜精灵揍倒，随即她丢下手里的夜壶把瑟瑟发抖的林地人救进屋里暂时躲避。
扎奇深吸一口气，不由分说以三人的重量踏过夜精灵昏厥的身体，跟一群从安全角落里窜出的卡赞兔人继续朝三楼猛冲。小学徒身后，一位胡子长得把自己绊倒在地的法师失手丢出一颗电浆球，包括法师在内的人们疯狂跳起舞蹈，为这场混乱添加助兴的韵脚。
混乱的腥风在喝丢自己横行，店内鏖战正酣。算准时间姗姗赶来的卫兵猫在人群外，距离他们起劲吆喝驱散围观者的工作还有一段时间，因此卫兵们索性霸占街角一处煎饼摊，忙着为将要承担的重任补充能量，这笔账可要算在喝丢自己的闹事者身上。
扎奇仍旧在奔跑，他的目光锁住面前一位危难之际听从自己双腿建议的英雄好汉，对方潇洒的背影领着逃难人群涌上三楼。
北地学徒的长腿跨越三层台阶，险些踩到一位卡赞兔人。他追着那位英雄的步子，急切朝转角的四楼跑去。严格来说这场混乱并非他们三人有意引发，却无论如何也撇不开干系。
浓缩而言，一切都因维顿兰卡和他的法杖而起。
· ~ · ~ · ~ ·
“老板，我们要住店。”
维顿兰卡动作笨拙的爬上高脚椅，他跪在凳子上惊讶看着身穿盔甲仍然健步如飞在酒桶和水管前忙碌的掌柜，甲胄上斑驳的铜锈和凹凸不平的伤痕让人一眼望去就会不自觉肃然起敬。半精灵此时还未察觉酒馆老板身穿重甲的深意，吉萨兄妹坐在靠近吧台的条桌旁，目光里流露出对吃饭、洗澡的美好憧憬，他们用眼色不断逼催维顿兰卡，顺手叫来伙计点餐。
自打这三位落魄人儿推门走进喝丢自己，酒馆里无数各怀鬼胎的眼睛已开始蠢蠢欲动暗自较劲。
“好，一间。”
掌柜用余光扫过维顿兰卡和跟着他一起走进来的一男一女。他手上抓起八个硕大的啤酒杯重重落在吧台上，心想这位半精灵小少爷和女伴外出旅游肯定摊上了麻烦事，否则怎会如此蓬头垢面。
“呃，不是，我们一共三个人。”维顿兰卡觉得老板肯定没有想清楚自己的需求。
“明白。一间，四楼。”掌柜探出身凑近了维顿兰卡，手里变戏法般攥着把钥匙。
世袭老板的脑袋又白又圆，眼睛圆圆的、鼻子圆圆的，仿佛发酵的面包团成精。维顿兰卡还没开口，他就已估算好了这位客人的身价。给维顿兰卡准备的是酒馆最豪华的房间，远离楼下喧嚣，有大床、有浴缸、有套间。从长飘窗可以直接欣赏逍遥城的夜景，准保让贵客满意。
“我们一共三人，两男一女，老板！”维顿兰卡故意加重语气说。
“四楼豪华大包一间，你到底住不住。”掌柜有些生气，觉得维顿兰卡辜负了自己一番好心。他左手换右手，把钥匙丢进维顿兰卡怀里。“我不管有几女，旅游旺季，就一间。”
维顿兰卡仍在犹豫，身后的扎奇手握菜单已经把能选的菜全点了一遍。极北之地留学而来的小学徒很快融入酒馆喧闹的环境，他目光兴奋不停扫视屋子里形形色色的人，还认出几位热门画刊里的人物。碧奇累了，她趴在桌子上，疲惫的没有力气阻止亲哥哥冒傻气。
“差不多得了，你还要求什么！”四十九世半不耐烦的催促道。
玻璃腔的声音让见多识广的掌柜颇感意外，他经营喝丢自己几十年头一遭见到根能说会道，而且尖酸刻薄的柳木法杖。
“按四人结房费！”他灵机一动，决心今天起改变旅店的收费模式，在算人头的基础上还要核准有没有会口吐人言的玩意儿同住。
“怎么都行，快答应。吃完饭赶紧上楼给我涂蜡。”柳木法杖毫不客气对维顿兰卡提着要求。
有那么一瞬间酒馆里欢快吵杂的气氛戛然而止，而后人们用更加亢奋的声浪掩盖刚才短暂的愕然。
“先付定金。”掌柜再度伸出发面似的胖手，示意维顿兰卡交钱。“住几天、有没有忌讳、要提供什么服务，都写在房间的告示板上就行。”
“好、好。”维顿兰卡受不了柳木法杖的催促。他转回头看见扎奇正示意自己先垫付，等结算房钱的时候再从暑假作业的研究经费里偿还。
或许是因为几日来的颠簸疲惫，或许是因为四十九世半和扎奇一唱一和的催促扰的人心神不宁。他掏出钱袋，戴着手套的手一滑，顷刻间金灿灿的金属货币滚落出来铺在柜台上。半精灵身后，声浪高亢试图抹掉前一刻因贪婪而引发的窒息寂静。掌柜撇起眉毛，用无比怜悯的目光瞻仰维顿兰卡。他很清楚，明早这小矮子的尸体搞不好会飘在出海口前的铁网里，旁边应该还会有个大傻个儿作陪。至于那位漂亮姑娘，掌柜只希望小矮子今晚能过得快活些，逍遥城如此姿色的俏佳人向来不缺销路。
维顿兰卡回到吉萨兄妹身旁，扎奇已风卷残云般吃掉了半桌食物。碧奇举手投足动作优雅，吃东西的速度却一点不落于她的亲哥哥。维顿兰卡坐到兄妹二人对面，眼前餐盘里的肉堆成一座小山。
“这里的人看着都像专业人士。”维顿兰卡饿得不行，他把法杖横在腿上，左右开弓很快清空盛在面前的肉山。
“需要花点时间好好甄别。”扎奇吆喝伙计上麦酒，他说：“我脑子不够用，到时候选人全看矮子维你啦。”
“你打算住几天？”碧奇喝着果汁，她吃饱了，现在正催促扎奇快点吃，她要上楼去洗澡。
“我想起码需要在这里住两三天。”维顿兰卡拿出牛皮本，对着上面记录的内容盘算着。“找向导、雇船、买东西。我们初来乍到，对这里还不够熟悉。”
“那明天开始先把逍遥城逛个遍。”扎奇掰了块硬面包，把盘底刮干净。
“所谓专业人士，你们有什么想法？”维顿兰卡问。
“起码要熟悉黑烟森林环境的。”碧奇说。
“可不能再找法师入伙了。”扎奇咧嘴一笑。如果再招募法师，他们这支探险队就有八位手无缚鸡之力的货色。扎奇本人并不算弱，但和酒馆里这些过着刀尖舔血日子的专业人士来说还业余的很。
“要能打，身手机敏。”碧奇点点头表示同意。
“经验丰富。”扎奇说。
“人品不能太差，信誉要足够好。”碧奇补充道。
“吃的别太多，咱们这支小队里我这样的有一个就够了。”扎奇边说边催促维顿兰卡把这些条件一一记下。
“不知道这些人里有没有职业冒险家，像强石头那样的。”碧奇回过头，恰巧看见一群彪形大汉正对自己指指点点。
“像强石头那样的人可不好找。”维顿兰卡对强石头的故事非常熟悉。自家藏书馆里只要和冒险、历史有关的书籍，多半会腾出几页纸专门介绍这位传奇人物的生平。
维顿兰卡崇拜强石头，并非是因为文艺作品里夸张的腱子肉，或是好到离谱的运气。半精灵所崇拜的是强石头仅仅揭开历史迷雾的一角，便有了如此多的危机之谜供后世研究。他也想成为那样的人，甚至还要更进一步，变成开创历史的伟大冒险家。
强石头的发迹始于逍遥城一点也不令人意外。它本就是座可以包容所有人自由生活其间的伟大城市，有能者活得洒脱，有钱人过得惬意，活不过就去死也是一种自由的表达。逍遥城的稳定秩序多数时候建立在拳头之上，在酒馆、人群聚集处谁拳头大谁有理这条铁律牢不可破。曾经喝丢自己里最伟大的人就是冒险家强石头，他出现的第一天依靠打趴当晚处酒馆员工外的所有人独得这份殊荣。直到他意外毙命在一个酒缸旁边以前，逍遥城、乃至整个丝佩瑞尔大陆都无人撼动强石头是开启这个时代的最伟大冒险家的地位。
他的本名无从可考。“强石头”是这位矮巨人从业后其他人对他的尊称。酒桌上，每当同伴夸耀他最新的丰功伟业，强石头会而露齿的大声说：“强！”。每每凭借近乎原始冲动的本能一次次逃脱死神魔爪毫发无伤时，他又会拍着胸脯对强健体魄自豪的赞美道：“石头！”他武艺高强，同时兼具矮巨人一脉相承的头脑简单、四肢发达。在同行眼中，强石头是个十恶不赦的混蛋，命运之神总对他青睐有加，能让一坨行走的肌肉在正确的时间、正确的地点，用正确的方式偶然发现埋没于此的历史遗迹。他还能以极其不科学的方式解读无人能懂的古老文献，随后领着队友赶在遗迹覆灭前全身而退。
强石头死后，研究其生平的人不在少数，甚至大有形成一股“强学”之风的趋势。
如此评价并非在讽刺这位前无古人的冒险家，事实上恰恰相反。强石头虽然脑子确实没有他的竞争对手灵光，但发达的反射神经，对危险的野性预知能力，以及面对宝藏遗迹时天生的敏感嗅觉，这些优势让强石头比同时代的大多数冒险者更精明。他活着的时候是如此令同行嫉妒，逼得竞争者无路可走。同时他又是冒险队伍里装傻充愣的开心果，而当危险迫近，他总能第一时间将其化险为夷，带领队伍完成一次又一次的伟大冒险。他死后，对羽神战争以前的历史研究裹足不前，人们退而求其次，重走老路，开始拿着地图靠丰富的想象力到处写下“此处有龙”的警告。
后人为了缅怀这样一位传奇人物，给他冠以种种创始者的名号。强石头开创先河的清单里，除了各类稀奇古怪的当代研究学科、图腾崇拜、酿酒配方之外，甚至还有新兴宗教。
比如，十字架作为神圣象征就是强石头一手创造的。神官们虔诚的拖起尾音对信徒们宣教，说地间凡竖立十字架的地方，意味着至善，代表忏悔和宽恕，它能阻止罪恶、避免灾祸。虔诚的信徒眼含热泪聚集到十字架阴影中乞求庇护，向功德箱里丢入大笔不菲钱财。作为无证可靠的宗教象征物，信徒们认定十字架源于上古之神伊安遁入涅海鲁之前，某次地间行走的神圣事件。哲学家与心理学家分析，十字架基于古老生殖崇拜的变体证据确凿。历史学家和进化论者沆瀣一气，把十字架的诞生归纳为猴子进化成人的过程中某个智商感人的部落所迷信的图腾。
事实上，十字架的出现的确比人们所能想象的年代久远的多。而它成为专门的宗教符号相较来说仅仅是不久之前的事情。
神圣十字架的创造者——强石头对此一无所知，假如他知道自己无意中引发一股宗教狂热的潮流，一定会对火上炙烤兔子的十字形烤架多花心思点缀一番。这样当夜晚的黑幕重重落下，可以让烤兔肉在火中看起来没那么单调，还能保证油脂浸入肌理烤的双面金黄。
- 待续 -
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