1957年，小狗莱卡搭乘苏联“斯普特尼克2号”卫星被送上太空。由于苏联航空航天局并没有为其设计返回装置，所以莱卡在狭窄的太空舱内只有7天的食物供应，且无法转身活动。

但由于助推火箭未能准确分离，舱内温度飙升，莱卡最终在发射的几小时后，因惊吓和温度度过高导致多处器官衰竭而死亡。此后莱卡的死因被禁止公布，在环绕了地球162天后，于1958年4月14日，小莱卡如流星一般坠入大气层化为灰烬。