轻奇幻丨硫磺与胡狼

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他们是在破晓时遇到那个女子的。沸腾的红日从荒芜残破的山脊腾起，像某个痴愚的神祇用沾血的食指在天际处抹画。秃鹫和岩羊在砾石间蛰伏，不怀好意地呼吸着黎明的气味。少年蹲伏在一块花岗岩后，火枪搭在岩石的缺口上。他看向自己同伴的方向，只见到托蒙德在几十步外缓慢地移动枪口，在营地里寻找目标。日光渐渐明亮，卡洛丁人的身影在帐篷间变得清晰。
枪声炸响，少年击中一个顶着陶罐的妇女。他丢下枪，抓起另一杆，瞄准一个惊慌失措的汉子，把子弹打进他的咽喉。托蒙德已经打完了两柄长枪，举着手枪和弯刀冲进营地，少年匆忙跟上。马匹恐慌地啸叫，把缰绳拉得吱呀作响。女人们漫无目标地奔逃，直到被手枪射倒。被惊醒的人在帐篷里冲撞着，少年隔着布把长刀捅进去，再拔出，带出一股黑红的血液。两个男人拿起弓箭冲出来，一个人还没拉弓就被托蒙德砍下了左手。另一人咒骂着朝少年放箭，箭头擦着他的头发掠过。少年掏出短柄斧，投出，砍进那人的两眼之间。硝烟和血腥味混杂在一起，随着灰白的尘土漂浮舞动。
少年在屠杀的正中心见到了她——白色长袍，苍白肤色，像一尊冷酷的石膏像，瞳孔在黑发后面寂静地燃烧。血液和内脏溅在她的四周，仿佛腥臭的祭品。她端着一本巨大得骇人的旧书，缓慢地翻阅，像是阅读绞刑执行令的帝王。一个被打折了胫骨的卡洛丁小孩趴在她脚下，歇斯底里地哭号。
“没别的活人了，”托蒙德朝浸了血的沙地啐了口唾沫，“就这俩人，要我说都杀了割头皮吧。”
“女人带到獾尾镇卖了，她活着比割了头皮值钱。”少年擦着刀上的血，眯起眼打量女子的面庞。
“可得小心点，别让她把你喉咙割了。小孩呢？你要下不去手就让我来。”
“谁说我下不去手的——”少年举起手枪朝小孩的脑袋开火，子弹打偏了，削掉了半个鼻子。小孩疯狂地在地上打滚，嚎叫得像正在被开膛的野猪，粉红色的血沫从伤口涌出。那女子抬起左脚，把靴底重重地跺进小孩的太阳穴，结束了对方的嚎叫和痛苦。
“倒是替我们省事了。”托蒙德咕哝一句，用刀尖指着女子的喉咙，从她手里夺过那本巨书。少年接过书，来回翻了翻，黄褐色的纸上遍布油渍、蛀洞和霉斑，唯独没有文字。革质封面散发出硫磺和锈铁的气味。 
“你不是卡洛丁人，怎么会在这？”托蒙德用刀尖挑开女子的一缕头发。
“我是放贷的。”声音略带沙哑，像被一场沙尘暴打磨过。
托蒙德和少年对视一眼，粗野地大笑几声。少年也嗤嗤地发笑。
“知道我们是干什么的吗？”
“赏金猎人，替帝国杀卡洛丁人的，割头皮换钱。”
“知道就好，我们要带你去獾尾镇，那的人会喜欢你的。”托蒙德挤了挤眼睛。
三人各骑一匹马。女子的手被绑着，她的马由托蒙德牵着走。马鞍袋里塞了二十几张带血的头皮，在热浪下腐烂，散发出陌生的腥臭。少年还在翻看着那本无字的巨书，像在凝望一条没有终点的河流。他们经过上一场战争的遗迹，胡狼已经刨出了人和马的遗骸，散乱的碎骨从沙里探出。灰黄的沙尘在马蹄下飞起，盖在人和马身上，将他们涂成苍白的剪影，在混沌粘滞的荒原上漂浮，犹如未曾生也未曾死的灵魂，在亘古的裂隙和巨石的废墟里流亡。
西方天际变成紫红色时，他们在一尊臼炮的残骸下扎营。一人高的黄铜弹壳埋在沙土里，滋生出青苔般的锈迹，被营火映成怪异的图腾。夜里，托蒙德和少年轮流“使用”那女子。她仰卧在冷却的沙土上，不抗拒也不配合，自顾自地仰望被星辰灼烧着的夜空。轮到少年时，她垂下睫毛，怜悯而轻蔑地看着他。少年想要哭泣，想要瘫倒在地。完事之后，他急匆匆地提起裤子走开，像是逃离一场噩梦。几对青绿色的眼睛在火光以外游移，不时发出低沉的吠叫。
“你那本书是什么？”少年回避着女子的眼神。
“就是一本书。”
“上面没有字。”
“不需要有。”
少年把书扔进了火堆，激起一串火星。女子静静看着。火舌缓缓地把封面和书页烤黑，发出轻微的嘶嘶声，硝石和油脂的气味弥漫开来。
“该死的。”少年又把书拽了出来，手指被烫起了泡。他手忙脚乱地踩灭了书上的火焰，拿起来，翻了翻，每一页都还在，只是更破了。
“你还不该读它。”女子慢悠悠地眨眨眼。
马匹嘶鸣。一个庞大的影子探入火光里。那是一头熊，腥臊的口水从嘴角垂下，鼻子使劲嗅探着，前爪轻轻划过地面。
“喂，你这混蛋！”托蒙德朝熊呵斥，用手枪朝天上开了一枪。熊迟钝地转过头，困惑地盯着托蒙德。“小子，拿好你的枪！”托蒙德拿起了自己的一杆火枪，指向熊的眼睛。营火噼啪作响，应和着熊粗糙的呼吸声。
“别开枪，会炸膛的。”女子冷静地说。
一声巨响后，托蒙德咒骂着倒在地上，右手血肉模糊。变形的枪管依然红热。熊低吼一声，慢吞吞地转过身，回到黑暗里。
“你对枪做了什么手脚？”少年把匕首抵在女子脸上。
“我一直都在这，碰不到你们的枪。”
“那你是个巫师？”
“我只是知道会炸膛——我要是想害你们，也不会说出来。”女子耸耸肩。托蒙德咆哮着爬起身，用膝盖把她踢倒。
他们在第二天中午到达獾尾镇时，女子被五花大绑放在马鞍上，嘴里塞着麻布。托蒙德的右手缠着一大卷纱布，不时发出几句痛骂。镇里的人对他们敬而远之，躲在窗框后、栅栏边上、道路旁的阴影里，忐忑地打量他们装饰着人骨的马鞍、不带鞘的长刀、泛着白光的枪口。乌鸦蹲在瓦片间，朝这两个陌生的野蛮人嘶哑地叫嚷。空气闷热而粘腻，遥远的积雨云悬挂在脊椎骨似的山脊上，昏昏沉沉地翻滚，时而落下无声的闪电，像一群倦怠的幽灵。
少年打听了一圈价格，把女子卖到了一家酒吧。老板看了看她的牙口，又肆无忌惮地把手伸进她的白袍里面摸了一圈，点点头，扔给少年一袋银币，还替他倒了一杯啤酒。少年拣了张暗处的桌子，不紧不慢地喝着。午后，酒吧里的人渐渐增多。女子开始为酒徒们倒酒，时不时和他们调笑几句。一个小号手在吧台边吹了起来，人群和着节拍跺脚或敲打橡木桌。一个酣醉的老汉扯着破嗓子唱起走调的歌谣，歌词是一个被老婆抛弃的海军军官的故事。酒杯落地，又被捡起，斟满，递到嘴边。音乐声越发响亮。女子提起长袍下摆，在酒桌间跳起舞蹈，脚步灵活优雅。人群簇拥着她，更多的人开始舞蹈，笨拙、跌跌撞撞或者轻盈自在。
托蒙德把马牵到镇子外围，想找个地方给马喝水。他的右膝突然一软，直挺挺地跪在地上。他低下头，见到一支箭插在膝上。他用右手肘撑着侧躺在地，左手掏出手枪。卡洛丁人骑着马从东南涌来。又有两支箭射在他身边的沙地上。他的马闻到了危险的气味，转过身向他身后奔去。十几支箭从他头顶掠过，他听到了马嘶，而后是身体倒地的闷响和浑浊的喘息。
马队疾速推进。马头被涂成赭红或青蓝，马的胸前挂着人头和大腿骨，鬃毛和马尾被绑成一绺绺辫子。骑手的头顶插着翎毛，穿着破败的毛皮外套、沾着前一任主人血液的帝国步兵军服、开裂的女式礼服、五十年前的骑兵重甲、铁匠的围裙或假两件燕尾服。长弓、锯短了的霰弹枪、上个世纪的燧发枪、骑兵矛、沉重的石制巨斧、硬木棍棒、屠宰场的锯肉长刀、接在长柄上的菜刀，狰狞地在天际投下影子。马蹄声凌乱嘈杂，夹杂着锐利的唿哨和狂热的呐喊。乌云跟在他们身后，青紫色的闪电在马笼头、马鞍和武器的金属部位上燃烧。镇子里有女人开始尖叫。
托蒙德用手枪打倒一匹冲向他的马。骑手从鞍上滚下，提着被黑色血渍浸透的硬木棒，径直走向他。“你这杂种。”托蒙德骂道。那人举起木棒，砸碎托蒙德的天灵盖。
有枪的人打开窗户或冲上街道，朝卡洛丁人开火，而后用颤抖的手指装弹。骑手们在街道上来回冲撞，射死或砍死室外的男女，把火把扔进房屋里。黑烟腾起，升向浓重的云层。他们用锤子和棍棒猛击女人的脑袋，而后拖到街道中央开始强奸。他们砸开门锁，刺死每一个活人，而后伏在尸体上喝流出的血。他们把受了重伤的同伴就地杀死。他们从尸体上扒下衣服和首饰，塞进马鞍袋里或者直接穿戴在身上。他们把投降者举起来，而后掏出内脏。雷声轰鸣，闪电在血洼里跳动，像是为一场荒诞恐怖的傀儡戏助兴。
少年躲在酒吧的一架桌子后面向外开枪，直到一匹矮脚马冲破酒吧的大门。一颗鹅卵石飞来，砸中他的额角。他失去了意识。
女子继续舞蹈，苍白、灵巧，像一位迷狂的信徒。她说她不死，她舞蹈，她说她不死。
一个干瘦的身影在潮湿的空气里站起，跌跌撞撞地在恶臭的尸体里徘徊，血液和尿液在皮肤、头发和残破的衣服上凝固，仿佛刚从胎盘里剥离的幼兽。雷声滚向西南方，天空依然昏沉。他推开歪斜的门扇，走出酒吧，弯下身，开始呕吐。
几匹胡狼在被染成黑红色的街道上游走，鬼祟地瞥向少年。他用手背遮住口鼻，迈过支离破碎的尸体和内脏。他在一条死狗的身下发现那本巨书，被血浸透。他踢开狗的尸体，拿起黏糊糊的书，小心地把被血渍粘在一起的纸张揭开，开始读。
他看到洞穴深处一个佝偻的老人拿着燧石，在岩壁上顽固地刻画，燧石每次落下都凿出火花，照亮一小片岩石，而后淬灭。那刻出的图案不甚清晰，在阴影里恫吓着什么生物。他看见灰白的海崖边，野牛的头骨堆积成山，空洞的眼窝列成优雅的阵型。他看见红色彗星从干涸的盐湖升起，映照着荒蛮部族的人祭典礼，那部族已消亡了数千年。他看见硫磺从火山口溢出，胡狼在暴雪般的灰烬和炽热的岩浆里漫步。
少年在十四年后再次见到了那女子。她坐在荒原上一处巨大的岩石裂隙旁，平静地等待。沙尘暴筑起的红色高墙吞没了东方天空，投下骇人的巨大阴影。他下马走向她。
“你是谁？”他的手枪指着她的额头。
“我是放贷者，”她毫无衰老迹象，“人类总是在赌博，赌博需要赌资。我借给他们，然后收回。”
“收回什么？”
她不答话，垂下头。少年走上前，摘下她头上的兜帽。那是一具干枯多年的尸体，遍布皱褶的皮肤贴在骨头上。他戳了戳尸体的肩膀，它便向前扑倒。
他把耳朵贴在深不见底的裂隙旁，仔细听。许久，一声渺远的撞击。 