笔尖战争丨Q？ | 机核 GCORES

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前言：在第一次世界大战期间，德国尝试用一种前所未有的战术来击败英国——潜艇战。从U-21击沉开路者号以来，德军潜艇不断攻击英军的水面战舰，后来进一步发展到袭击民船，进而切断海上贸易线。
然而在那个时候，没有任何工具能够发现水下航行中的潜艇，直到1916年才出现水听器，又过了两年才有早期的主动声呐。在没有经验可循，只能靠摸黑探索的时代，最初的反潜战正式开始，这个故事讲述的是那个时代的反潜战争，以及它如何改变了海战的形式。
一
1915年6月某日，黄昏中的英吉利海峡。
这条反射着金色霞光的水道，上千年来都是不列颠群岛的无形城墙——大海的一部分，阻挡着任何想要征服它们的人。许多帝王将相曾经试图穿越这片大海，让这些岛屿屈服于自己的刀剑，有的人成功了，比如罗马皇帝克劳狄乌斯、诺曼征服者威廉；不过更多的人失败了，强如菲利佩二世和拿破仑，最后也不得不屈服于这道天堑。到了1914年，德意志也加入了挑战的行列。
但是，现在的世界已经变了，德国人不需要登陆不列颠来征服英国。只要封锁这个国家的海岸线，就可以让本来保护它的大海变成它的棺椁，将这个巨人饿死在蓝色的城墙里，这项重大的任务，只有潜艇这一种海上的新锐才能完成。
就比如说这条UB近海潜艇吧，乘员不过十来人，除了艇首两具鱼雷发射管和一门50mm舰炮以外就没有其他武器了。但是即使是这种配置，它也足以威胁到最大的商船和邮轮。通常时间里，它都在水面上航行，只有发现目标的时候才会下潜。不过考虑到它在水面上的部分非常小，即使不下潜也很难被发现。在潜艇的指挥塔上，一位首次指挥一条潜艇的艇长正在夕阳下观察着海面，像寻找羊羔的狼一样寻找着望远镜视野内的船只。他们此行中还没有遇到可口的猎物，现在这条潜艇已经饿了。
不过好运气终究会到，在距离日落没有多久的时刻，海平面上出现了一条孤零零的船。UB潜艇迅速潜入水下靠近目标，好似闻到了血液的鲨鱼一样。潜艇缓缓接近到距离目标只有300米的位置，艇长志得意满地将双目对准了潜望镜，打量着这个猎物。
从外观上看这是一条普通的货轮，甲板上的集装箱清晰可见，轮船不大不小，看不到用来自卫的武装，船首写着“秘传号”（Arcane）字样。一些穿着大衣的水手正在甲板上工作，旗杆上挂着美国的船旗。自从卢西塔尼亚号事件后，U艇不太会去袭击美国船只了，但是让这个猎物跑了实在是有些遗憾。
“用鱼雷吗，指挥官先生？”一名水手问道。
艇长当即否决了这个想法：“否决，为什么要把一发鱼雷浪费在这个不大不小的家伙身上？而且这是条美国船，我们就别刺激那帮洋基小鬼的神经了。上浮，用炮炸了它。”在他看来最好的方法当然是用潜艇的炮来完成任务，鱼雷就留给更大的鱼儿吧。UB艇在他的命令中浮上了水面，从背对着太阳光的位置，开始逼近目标的左舷。
看到潜艇气势汹汹地靠近，这条船开始缓慢转弯试图逃跑。于是按照常规操作，四名炮手进行了一次警告射击，炮弹落在这条船的一侧。随后艇长从他的望远镜里看到对方甲板上的那些水手开始惊慌起来，仓促地放下救生艇逃走。而这条船也逐渐慢了下来，似乎已经放弃了抵抗。UB潜艇肆无忌惮地继续逼近目标，第二发炮弹也比之前准了不少。
但是，就在他们距离这条船不过100多米的时候，艇长突然发现甲板上冒出了一群新的水手，他们迅速冲向集装箱，打开了这些箱子。箱子里的东西反射着金属光泽，他大吃一惊，原来是大炮！现在，有四门大炮正指向这条前一刻还在肆意炮击的潜艇，几乎与此同时，原本的美国船旗也落下了，一面白底红十字，左上角画着红色米字的旗帜升了起来。
艇长顿时愣住了，冷汗从他的背上冒了出来。他中了皇家海军的计谋，他以为的那艘美国船实际上是一条U艇陷阱——英国人称为Q船。他想要说什么，但是话语都卡在了嗓子里——这也是他一生中最后的时刻了。
四门舰炮同时射击了，炮手非常精准，第一发炮弹摧毁了潜艇的50mm舰炮，四名炮手在一团橘红色的火焰中消失了；第二发炮弹和第三发炮弹摧毁了指挥塔，留下了一个大洞口，也剥夺了潜艇下潜的能力；最后的一发炮弹则从潜艇的外壳上弹飞了。意识到已经无法逃出生天，活着的几个艇员从开始灌入海水的潜艇里逃了出来，一边咒骂着这些披着羊皮的狼，一边抓着浮在水面上的东西，在海上绝望地漂浮。
他们随即发现自己不会漂浮太久，那条救生艇转了回来，停在了他们旁边，上面的人纷纷从大衣口袋里掏出了手枪。
“上来啊，你们这群匈奴混蛋。”一个人用爱尔兰口音的英语嘲讽道，“投降，我们会饶你不死。”
“打扰一下，先生，我是德意志帝国海军的士兵，我们只对军官，而不是海盗投降。”一个德国水兵回敬道。
“军官？行，请问你要找的是这位柯尔特中尉还是我们的雷蒙德·克莱因中尉？”那人用手枪抵住了水兵的额头，“少在这里婆婆妈妈，否则你就等着喂鱼吧。”
秘传号的一生开始于三个月前的一天，雷蒙德·克莱因在爱尔兰皇后镇第一次遇到了这条将和他共同作战的船。当时的秘传号不过是一条有点年头的捕鲸船，正在港口内被改造成货轮的样子。在雷蒙德身旁的是另一位上尉，凯文·桑德斯先生，他曾经是霍格号的一员——直到遇上了U-9，这也让他的腿留下了老伤，他平时总是拄着拐杖。
“亚哈号捕鲸船。”雷蒙德望着船首还没被涂抹掉的名称，“不吉利，不吉利。”
“是的，不过你的名字是雷蒙德而不是佩阔德。不是所有人都愿意海军征用他们的船上战场，更何况是去对付潜艇。”桑德斯说道。
“那么我们到底有多少船？”雷蒙德问道，他把双手插在口袋里，躲避着有些寒冷的海风。
“三艘，还有六艘正在改造，这些都被称为Q船。它们都是中等大小的蒸汽船，外观上足以以假乱真，匈奴艇长们会以为这些只是普通商船，不会想到它们是在扮猪吃老虎。”
“作为一个原驱逐舰指挥官，我还是觉得速度更快的驱逐舰更适合对付潜艇。虽然我们没有考虑过这个问题。”
“虽然驱逐舰速度更快，但是就凭借无法发现潜艇这一点就可以否定你的论断了。”桑德斯反驳，“想要消灭潜艇最有效的办法就是在水面上近距离炮击。为了这一点，所有的Q船都会在甲板上隐藏炮位，由最优秀的炮手操作。底舱被分为多个水密舱室，里面放上软木等浮力大的货物。而且Q船的吃水比一般的货轮更浅，我相信鱼雷一般不会击沉她们。当然，由于必须要引诱潜艇上钩，一旦潜艇靠近，会有专门的恐慌小组逃离现场。”
雷蒙德被逗笑了：“哈哈，所以你决定让谁来担任恐慌小组？喜剧演员吗？”
“找当地的水手就好，一条Q船上可能会有四五十人，不可能全都从海军里挖。”桑德斯回答，“至于如何让你们配合好，那是你的职责。”
雷蒙德想要抗议，不过他终究没有说出口。
“好了，以上就是我该说的东西了。你们有什么问题吗？”在对着下面18个爱尔兰水手说完了一系列必要事项后，雷蒙德决定尽快结束这次会议。从人员编制上来看，改名为秘传号的亚哈号一共有近50名船员，只有少数是皇家海军的军人，其他都是从爱尔兰招来的水手。他已经在脑海里构思如何让这些人合作了。
“我有问题！这是条犹太人的船，而我不会在犹太人呆的地方工作！”一个有些强壮，满脸胡茬的男人举手说道。
雷蒙德皱起了眉头：“你是认真的么？”他本来以为这些爱尔兰人会先抱怨一顿英格兰人，没想到他们会在意这条捕鲸船的船主，兼任船长的艾伦·吉布森是个犹太人，或者说有犹太人血统的人。现在这个人已经加入了皇家海军，并且同意让这条船被“征用”。
“没错，我是比利·摩尔，天主教徒，我不会和异教徒们呆在……”
“在那之前，记住你现在将在英国皇家海军的战舰上服役。皇家海军在几个世纪来的征战中，总结出的经验就是我们不会歧视任何族裔或者信仰的人——只要你们好好完成任何一件命令，听到了吗？”雷蒙德盯着摩尔那双绿眼睛说道。见到对方没有回复，雷蒙德继续说道：“好的，现在秘传号的所有人都到齐了。一共是军官四名，士官一名，首席海员两名，信号员两名，电报员两名，首席技工一名，一等技工两名，司炉官一名，司炉工八名，乘务长一名……嗯，水手十八名。”随着几个皇家海军军官在房间的后方坐下，雷蒙德拿起手里的花名册说道。
“目前秘传号的改造工程已经到了尾声，预计本月底我们将首次出海巡航，时间周期未定。出海前，我希望大家都好好熟悉一下彼此，你们会在同一个环境里呆上好一段时间的。当然，对于特定人员来说，你们会受到专门训练。没有问题的话，会议到此结束……军官留一下讨论问题。”这次会议就在雷蒙德的总结里结束了。爱尔兰水手们纷纷离开，只有三个军官——其中之一正是艾伦·吉布森。亚哈号以前是他的捕鲸船，不过在参加海军后就几乎被闲置了。
“好吧，先生们，看来我们的船员出现了一些问题。”雷蒙德坐在桌前，一手撑着下巴，“话说回来，你们以前都在哪里服役？对反潜战术了解如何。”
“夜莺号（HMS Nightingale）内河炮舰。”吉布森回答。
“巴坎特斯号（HMS Bacchantes）铁甲巡洋舰，和被U-9击沉的霍格号都是克雷西级的，我觉得我挺走运。”另一位军官约翰·伯纳德回答。
“无畏号（HMS Dreadnought）战列舰。好吧，我没有在这种中小型舰艇上呆过……不过也在帆船上接受过训练，这个算么。”最后一位军官，杰克·史密斯回答。
麻烦，所以真的只能从零开始么？雷蒙德扶着额头想。
之后，雷蒙德开始组织所有人定期训练，和他想象中差不多，他们确实得从零开始学习使用Q船战斗。不过幸运的是，有几个爱尔兰海员以前是海军炮手，所以他们重新捡起知识的过程很短。如果说有什么事情让雷蒙德感到不快，那应该是那个自高自大的摩尔在一次训练中打了吉布森一拳。如果放在过去，敢打军官的水兵一定会被几十条鞭子抽得半死，不过现在，对这个坏家伙的惩罚也不过是警告和禁闭而已了。对此，脸上多了一块青印的吉布森倒不是很在意。
三月底，秘传号终于出海了。从外观上看去，它就像是再普通不过的货轮，四门4英寸炮和两门12磅炮都藏在集装箱里，训练有素的乘员需要在最短时间内射击。作为辅助武器，船上还携带着一些深水炸弹，不过在雷蒙德看来，它们除了会炸死不少鱼以外什么用途都没有。
航行的第一个月里什么都没有遇到，海军方面说只要有两座电报站接收到了来自同一艘U艇的信号，就可以用三角定位法找出目标的位置。但是他们显然大大低估了U艇组员的智商，几十天里，秘传号只是在大海上兜圈子，在U艇出没的海域进进出出，却从未遇到任何一艘U艇。
四月末的一天下午，秘传号突然收到了来自附近一艘船只的求救信号。电报员报告称，信号来自啄木鸟号木材运输船，这艘船遭到鱼雷攻击，正在进水。雷蒙德二话不说就下令前去救援，然而当秘传号赶到现场的时候，他们只看到一艘正在缓慢下沉的，燃烧中的轮船，船尾高高翘到了水面以上。
“没有看到幸存者，船长。”杰克·史密斯用望远镜仔细检查了一下船体后说道，“也许他们被射杀了。”
“不至于，你注意到船上没有救生艇吗？”雷蒙德指了指空出来的救生艇吊架，“幸存的船员们一定坐着它们撤退了，大概率他们会被洋流冲到对应的方位。嗯，让我们顺着海流去寻找一圈。”他对着金属话筒说道：“舵手，沿着海流的方向搜寻可能的救生艇。”
他是对的，不出多久，他们就看到两条救生艇正在海上漂浮。船员们被带上了秘传号，他们除了几个轻伤以外没有多大问题。
“你们被U艇击沉了？”雷蒙德对那个活下来的船长说道。
“还用问吗？”船长愤怒地说道，“你们问这个干嘛，难道想用这条货轮去击沉一艘U艇？”
“也许是呢，那么就请你带领我们前进吧。”雷蒙德说道。那个船长看起来充满了疑惑，不过他依然答应了。今日的海况很平静，秘传号在几乎平静的水面上行驶了不久，一位船员就发现了目标——一条造型低矮的U艇正在海面上行驶。
“就是那个混蛋击沉了我的船！”船长放下自己的望远镜大喊道，“快点，快去撞沉那些匈奴混球们！”
“冷静点，U艇会来找我们的。”雷蒙德不动声色，“舵手，保持航向不变。”
“你在干什么？你想让那条装满了匈奴的小船来袭击我们？”船长不解地喊道。
雷蒙德没说话，只是做了个“安静”的手势。不过就在同时，U艇已经在接近他们的船了。
“吉布森，U艇距离我们300码的时候告诉我一下。史密斯，告诉摩尔，让他的惊慌小组做好准备。”雷蒙德非常镇定地下达了命令，但是在他的内心里却充满了不确定，这种战术真的会管用吗？现在他需要祈祷这条U艇不会用鱼雷攻击他们。
他们没有，当吉布森报告U艇距离只有300码的时候，对方没有使用鱼雷。雷蒙德再次下令：“舵手，增加速度，右舵。”秘传号做出了试图撤退的样子，速度缓缓增加，不过U艇也随之加速了，四位炮手从潜艇内部钻出来，开始操作那门88mm舰炮。
“我们就要站在这里等着被打死吗？喂？”看到潜艇的大炮转向秘传号，那个船长有些坐不住了。他在船桥内焦急地转来转去，突然看到几个水手正在放下救生艇逃生，这下他彻底怒了：“喂，你是蠢货吗？你的船员都逃跑了！嘿！”
雷蒙德没有理会，他已经把该说的命令说完了，现在就看炮手们的表现了。秘传号的速度逐渐降低了，U艇接近到了距离他们只有100m左右的位置。
“看好了，兄弟，你现在就要知道我们到底是什么了。”雷蒙德说道，随后拿起金属话筒大喊：“全体开火！”
船长还没明白怎么回事，他突然看到从船舱内跑出了不少人，他们迅速拆卸了放在船上的几个集装箱，从里面推出了几门大炮。在船员的努力中，大炮对准U艇猛烈开火了。
U艇的舰炮被击中了，几个炮手顿时被炸飞了出去，艇艏也被炸出了一个大洞，其他的炮弹落在潜艇周围，水中顿时有黑褐色的柴油扩散开来。Q船继续向目标倾泻火力，U艇已经失去了任何反击手段，也无法下潜躲避了。这时，雷蒙德看到一个军官模样的人爬上了指挥塔顶部，手里挥舞着一条白布。
“停火！停止射击！停止射击！”雷蒙德大喊道。对方投降了。
受损的U艇被凿沉了，活着的艇员和那位艇长被带上了船。德国艇长在雷蒙德陪伴下登上了船桥，但是当他看到那艘啄木鸟号的船长时，他顿时愤怒起来，一把推开雷蒙德冲了过去，用手揪住了那船长的衣领。
“混蛋，我救了你的命，结果你把我卖给了一条U艇陷阱？”艇长用日耳曼口音的英语大骂道。
“天杀的匈奴，要不是你击沉了我的船，我会做这些事？”船长不甘示弱，反过来揍了德国人一拳。两人顿时扭打起来，伴随着英语和德语的咒骂声。还好，吉布森、史密斯和伯纳德及时阻止了这场斗殴。两人身上依然多了几道伤痕，两双眼睛依然恶狠狠地盯着对方。
“让我猜猜，你击沉了这位先生的啄木鸟号轮船，但是却给了他们一个登上救生艇的机会。”雷蒙德对德国艇长说，又转向了啄木鸟号的船长，“不过，你没有告诉我们这些事情，只是帮助我们击沉了一条U艇，对吧。”
船长没有回答，他只是揉了揉淤青的眼睛。
“那就默认是这么一回事了，好吧，我承认我不想说谁对谁错，你能够营救被你击沉的船只上的海员，我很赞成。”雷蒙德对德国艇长说道，“不过，最后是你自己上了钩才被我们击沉的……这不完全是啄木鸟号的责任，对吧。”
“我们只剩2枚鱼雷了，所以就用舰炮了，不过，你说的是没错，虽然我不想承认而已。当然，我也不想原谅这个恩将仇报的家伙。”德国人擦了擦被抓破的嘴角。
“你不用忍他太久……我们会联系皇家海军的驱逐舰来接走所有的战俘，然后你和你的人就在战俘营里过日子吧。伯纳德，给这位德国人安排一个好点的房间，这件事就这么了。”就这样，秘传号的第一次狩猎结束了。
二
到了6月，在击沉了一条U艇和一条UB艇后，秘传号终于返回了港口。船上所有人看起来都十分狼狈，仿佛去热带海域进行了一场捕鲸活动一样。两条潜艇的战绩不能画在船体上——于是伯纳德将它们画在了一门大炮上。当这些邋里邋遢的人回港时，他们自然受到了英雄般的欢迎。但是最让雷蒙德意外的是，他遇见了半年未能联系的故友。
“看起来你的狩猎还挺成功的，雷米。”他身边的好友，吉姆·布莱克本说道。两人正一起在海港的道路上漫步，“离开那艘驱逐舰后我们就没再联系过了，对你的行踪只有只言片语，原来你去狩猎潜艇了。”
“时光荏苒啊。”
“Q船上的日子怎么样？相比于驱逐舰来说如何。”布莱克本像是在自言自语一样。
“没驱逐舰好，吉米，老实说基本上就是和一大群人挤在一起，等着被U艇攻击，然后在最后时刻还击。实在是很疯狂的战术，而且我们也只不过击沉了两艘U艇而已。”
“听起来还行啊，我也要成为Q船指挥官了。海军即将完成一条快速帆船的改造工作，然后我就能出海了。”布莱克本露出了一丝微笑，“虽然我们也完成了训练，但是我觉得我还有许多可以向你请教的东西。”
“我觉得我想说的只有一句话。”
“什么？”布莱克本有些不解。
“别一开始就挂了。”
布莱克本被逗乐了，他笑得几乎喘不过气，然后才气喘吁吁地说道：“很好笑，好吧兄弟，今晚我要去赴个约，你也可以来。待会儿……我给你地址和时间……”
晚上，雷蒙德换上了久违的军装，和布莱克本一起走进了一间小餐馆的门。布莱克本带着雷蒙德在一张小桌子后面坐下了，对面是两位美丽的女士。布莱克本和其中一位红棕色头发的女士交谈了几句后，几人的酒送了上来，他随之切入了正题。
“小姐，这位是雷蒙德·克莱因，我曾经和你说过的那个人，现在是一位舰长了。”他又转向了克莱因，“克莱因，这两位分别是玛丽安和伊冯。”他指的是那位金发和红棕头发的女子。
“很高兴认识你，克莱因先生。”玛丽安说道，拿起酒杯喝了一口，“听说你是一位海军舰长？听起来很刺激，和德国人在海上作战……”
“嗯……我们一般不会给民众透露过多的战斗细节的……”雷蒙德似乎有些迟钝了，“因为……我们无法确认谁在听这些内容……”
“哦。看来这位舰长认为我们只是民众……”伊冯用有些不屑的语气说。
“啊，没有，没那个意思。”布莱克本连忙补救一样地说道，“你们不只是普通的民众，你们是骄傲的英国人，能保护你们的安全是我们的职责。”他对雷蒙德挤了挤眼睛。
“正是这样！”雷蒙德举起了酒杯，“我们让U艇不敢猖獗，让运送物资的轮船平安到达这里的海港。”两位女士笑了，也举起了酒杯。这时头菜也上了，气氛随之轻松了不少。布莱克本和伊冯开始了热切的聊天，而雷蒙德也开始试图和玛丽安找话题了。
“好吧，我不得不说我的职责要求连续在海上航行。猎捕U艇比猎捕一条鲸鱼困难多了，除非它们直接找上你。当然这种可能性很低，我自己觉得如果派遣军舰给商船队护航，而不是到处搜捕潜艇，可能会有更好的结果。”他尽可能简短地解释自己的任务目标，“总之，这样的职责没有你们想象中那么刺激。”
“没关系，反正我的工作也不是很刺激。”玛丽安说道，“我只是个书店职员而已。”
“有趣，我还没怎么逛过这里的书店……你读过《普法战争》吗？冯·老毛奇将军的那本书。”
“没有……本店主卖各种通俗文学，像是自传和推理作品那种。”玛丽安摇了摇头。
“挺遗憾的，虽然德国人是我们的敌人，而且这位老毛奇将军的侄子正在指挥德军和我军战斗。但是不能否定他们诞生了许多名将，如果我们想要击败他们，就必须学习他们的思维，比他们想得更远，我读过一些德国人的作品，除了毛奇的书以外，还有克劳塞维茨、布吕歇尔和沙恩霍斯特的。不知道你是否有兴趣呢？”
“这个嘛……如果让你担任我们书店引进书目的主管，我也许会连亏吧。”玛丽安笑了，“不过你倒是个挺有趣的人。”
“你也要激起我的保护欲了。”雷蒙德微笑道。
这场快乐的约会在比雷蒙德想象中更早的情况下结束了，他很久都没有和女士呆在一起这么久了。而且玛丽安还邀请他以后去她的书店逛逛，雷蒙德对此还有点意外，唯一的遗憾是他本来打算送玛丽安回去，只不过她婉言谢绝了。
第二天他又在书店里遇到了玛丽安，两人又聊了很久。原来她家也在爱丁堡——那里也是雷蒙德出生的地方，只不过雷蒙德已经有段时间没回家了，而自己的假期大概也会在某个日子后结束。所以当玛丽安邀请他和自己一起回父母家的时候，他只好表示遗憾拒绝了。当然，这段岸上时光依然因为玛丽安而变得多彩起来。几天后，布莱克本就该指挥他的Q船离开海港开始首次战斗巡航了，雷蒙德当然也计划去送走自己的朋友。
一个晴朗的上午，布莱克本的远征号（HMS Anabasis）终于下水了，这是一条颇为气派又不失风度的三桅帆船，白色的船体非常漂亮。它也装备了一台柴油机，作为备用动力。三门舰炮隐藏在甲板下，从外观上根本无法分辨。
在众人的欢呼声中，远征号被缓缓拖出港口，然后在柴油机的驱动下开始向开阔的海域驶去。不过就在这时，雷蒙德突然看到了不可思议的一幕——一股水柱突然出现在远征号的左舷，半截船体被炸开了，翘到了空中，然后又落入大海。几乎在顷刻间，远征号就开始下沉了。
雷蒙德愣了几秒钟，才意识到布莱克本就在那条船上。他跳上附近的一条拖船，和其他几个人一起去营救正在沉没的Q船。其他几艘船也纷纷发动起来，加入了救援行动。等他们靠近的时候，他才看到悲惨的一幕场景，脸色苍白的水兵在海里漂浮，有些人还在流血，还有些人正从沉没中的船体里爬出来。
“其他人呢？舰长呢？”雷蒙德救起一个炮手，他焦急地问道。
“咳咳……很多人还在船舱里没有逃出来……舰长不知道在哪……”炮手一边咳出气管内的海水，一边说道，“我没事，还有其他伤员……”
“我知道了。”雷蒙德点点头，开始和其他人一起争分夺秒营救其他伤员。他们又救出了十来人，不过这时，刚才还威风凛凛的远征号已经进了许多海水，侧倾在大海里，不过多久，就带着还没有逃出来的人一起沉没了。救上船的人有十几个伤员，还有几具死尸，雷蒙德找了一圈，才发现没有布莱克本。
这一天实在是太糟糕了，随后他才知道远征号触雷了，德国海军的布雷潜艇——UC艇已经开始在英国的海岸边布雷。这些威胁之前并非没有发生，只不过这次居然没有人意识到。于是他们赔上了一条全新的Q船连同几十个人，当他把消息告诉玛丽安的时候，她更是像雕像一样愣了很久。
后来他才知道，这只不过是灾难的开始。两天后，一条严重损害的Q船被拖回了港口，正是桑德斯的那条Q船。他们被一条U艇重创了，对方躲过了他们的炮击并成功下潜，Q船只是投下了三颗深水炸弹而已。虽然最后他们依然被嘉奖，因为军方认可他们击沉了那艘U艇，但是桑德斯看不到这一幕了，就在那次战斗后的第二天，这位舰长在自己的房间里自杀了。活下来的船员说，这条U艇的标志是海盗的骷髅头，他们也将它称为“镰刀死神”。而且也没有人在意这些奖金，因为他们都觉得自己能活下来已经很幸运了，而且有几个受了刺激的水兵已经要不干了。
不过现在他们有了新的目标，既然UC潜艇会布雷，那么就去出现水雷的地方猎捕就行。于是在7月初的第二次航行中，秘传号开始到处搜寻新的水雷区，这一次倒是也起了点作用——一条UC被击沉了，还有一条被击伤逃走了。但是除此之外，他们依然一无所获，而坏消息还在传来，U艇开始反击，Q船的战绩数量却在急剧下降。
如果德国人重新开始无限制潜艇战，Q船就完全没什么用了吧，在本次航行于10月结束的时候，雷蒙德已经有了这样的想法。
三
1916年5月某日的早晨，非洲西北附近的大西洋海域。
在一个毫无战绩的冬季后，秘传号再次来到了大西洋上搜寻U艇。其他的Q船也没有创下战果，不过这并非雷蒙德比往日更加消沉的原因。在这次航行开始前，他得知了一个不幸的消息，玛丽安将她的书店搬到了伦敦，但是在一次德军轰炸期间，她失去了那家店和自己的生命。
雷蒙德挺后悔自己没有足够多的时间陪她，他的多数时间都是极其无趣的海上时光，但是却无法直接和她分担。到头来自己还是只能在海上漂流，面对越来越凶险的敌人，这种经历，外人就算知道恐怕也很难共情吧。
“船长，前方有一处海岛。”听到吉布森的声音，雷蒙德举起了望远镜，果然在海面上出现了一个荒凉的，只有流沙的海岛。
“注意避让，周围一定有暗礁和沙洲，虽然秘传号吃水不深，也尽量不要去冒风险。”雷蒙德说道，“我没有到过这片海域，舵手，你有经验吗？”舵手摇了摇头，显然他也没有来过这片海域。
“让我试试，我以前曾经和无畏号一起在这里航行过，我还记得这片海域的暗礁和海流。”那个一如既往地苦瓜脸的杰克·史密斯这次倒是来了个自我推荐。雷蒙德点了点头，把掌控方向这块交给了这位军官。他自己继续搜索海上是否有U艇，据说这片海域里前一天还出现了U艇信号，但是现在看来，这里实在是很平静。
“她还是太慢了。”吉布森抱怨了几句，“船太老了，已经到极限了。”
“如果她能够活到战争结束，我一定会将她还给你，拆掉所有的武装。”雷蒙德显得很坚定，“你可以坐着她继续出海，就像从前那样。”
“不会再有那种日子了。就算我离开海军，也不会和以前一样了，对你来说不也是这样吗？”
雷蒙德无言以对，他大概也意识到，想要让秘传号撑到战争结束，他们最好不要再遇到U艇。他陷入了沉思当中，直到一位水手的尖叫声打破了他的思绪。
“鱼雷，左舷280码！”
雷蒙德恐惧地转向秘传号的左侧，看到一道大海中的白线正在向他们迅速靠近。他几乎是下意识地喊出了：“准备冲击！”然后和船桥内的其他人一起等待着猛烈的爆炸……
不过什么也没有发生，鱼雷从船体下方擦肩而过，向着海岛的方向射去了。
“有些鱼雷会跑得比定深还要深，而且我们的吃水比较浅。”雷蒙德说道，“舵手，左满舵，最高速度！快点，我们要找到潜艇在哪里！”
片刻之后，水中出现了第二道白线，潜艇在潜航中发射了第二枚鱼雷。让雷蒙德有些意外，他们的运气居然很快就耗光了，鱼雷击中了船尾，一阵爆炸顿时将他们掀翻了。
“怎么回事？”雷蒙德支着自己站了起来，抓起金属话筒问道。
“船尾的深水炸弹舱被击中了，引发了爆炸！”另外一端传来不安的声音，“水密门被及时封闭，但是我们可能无法承受第二次这样的攻击了！有几个人受伤了，我们需要急救！”
“需要放下惊慌小组吗，船长？”史密斯焦急地问道。
“不需要，民船不太可能发生如此猛烈的爆炸，我猜U艇已经知道我们的真实身份了。”雷蒙德在危急时刻依然很冷静，“舵手，右满舵，我们去海岛那里。吉布森，你去艇尾组织急救吧。”
舵手可能没搞明白雷蒙德要干什么，但是他还是点了点头，受损的秘传号开始向海岛的方向撤退。与此同时，船尾的舰炮也开始向U艇的方向射击——这时，那条U艇从海中浮了上来，灰白色的艇身，指挥塔上的骷髅头，果然是曾经重创了桑德斯那条Q船的潜艇。
U艇没有用舰炮射击，它躲藏在秘传号火炮射界之外，试图找到一个好角度来终结自己的目标，但是它也在追赶自己的猎物，它不希望自己的目标逃到300m之外，再远一点的话鱼雷可能就无法命中了。
尾部受损的Q船开始向海岛的方向前进，不过它终究无法逃脱那艘U艇，距离又被拉近了一些。但是在杰克·史密斯的指挥下，秘传号并未在这片可以被称之为迷宫的浅海暗礁间搁浅。不过，前有海岸，后有U艇，这条逃生道路看来也到头了。
“不能再靠近岸边了，船长，我们搁浅的可能性越来越大了。”史密斯紧张地说道。
“我知道了，好的各位，让我们准备撤退吧。”雷蒙德对话筒大喊，“所有人，立刻登上救生艇！电报员，快去发送求救信号，找你的密码本……”
然而在另外一端，电报员却听见了一条突然闯入的信号，一个令人不安的声音说道：“英国军舰秘传号，你们的伪装已经被识破了，不过你们还能跑多远呢？投降的话，凯撒陛下的海军会给予你们应有的待遇，但是如果你们继续反抗，我方会毁灭你们，你们听到了吗……”
电报员切掉了情报，将包含坐标的求救信号发送了出去，完成了他的使命。他随后用火柴点燃了密码本，把自己的发报机用力摔到了地上。剩下的工作就让大海完成吧。
艇尾，吉布森终于赶到了。他看到这里的甲板已经被炸出了一个洞，伤员正在被转移上来，有些人头部在出血，还有些人的双腿受伤了，这里的人他都认识，即使是那个曾经打过他一拳的比利·摩尔——他的脸被烧伤了，看起来很痛苦。吉布森即使已经知道他们必须弃船，但是他还不想这么快就和秘传号道别。他强迫自己放下了船上的救生艇，然后又和其他人一起转移到了救生艇上，带着伤员的救生艇最先朝海岸出发了。
希望你能活下来，雷蒙德·克莱因，吉布森看着逐渐倾斜的秘传号说道。
“看在上帝的份上，船长，快离开这里！”在逐渐倾斜的船桥内，史密斯对雷蒙德大喊道。
雷蒙德没有说话，他一把推开史密斯，带着一挺刘易斯轻机枪走上了前甲板。史密斯见自己已经无法阻止，只好和其他人一起登上了最后的救生艇。
“混蛋，他疯了吗？”看到立在船艏举枪射击U艇的雷蒙德，军官伯纳德大骂道，“他会害死自己的！”
“快跳，长官，U艇要发射鱼雷了！”史密斯大喊。在雷蒙德那挺机枪所指的方向，U艇已经接近到了300m左右，它再度缓缓下潜，只剩下潜望镜留在水面上。U艇已经到了准备发射的最佳时机了，但是也许是因为它担心还有炮手没有撤走，它选择了下潜发射鱼雷，这将是致命错误了。
突然间，U艇的艇艏翘到了海面上，然后像是碰到了什么东西一样被卡了一下，当它再度回落的时候，艇艏依然以略不自然的角度伸出海面，而与此同时，一条白线出现在潜艇前方，是它射出的鱼雷——射击瞬间减少的重量让U艇突然变轻的艇艏翘到了海面上，而它的尾部却陷在了这一带浅海的泥沙海床中。就这样，U艇卡在海中不动了，与此同时，它的鱼雷也命中了最后的目标——秘传号在浅海中爆炸了。看到这一幕的船员们都呆住了，史密斯过了好久才反应过来：“原来……是想让U艇撞上海床么，这一带海水确实不深，没想到这家伙会想出这一出。他不知道还有没有活着……”
说曹操曹操到，雷蒙德突然从旁边的海里游了过来，他用湿漉漉的手抓着救生艇说道：“纠正你一下，史密斯先生，我的计划只是个巧合……大概是因为我反应还挺快的，现在我可以登船了吗？”
雷蒙德回到救生艇上后，他又指挥着两条没有伤员的救生艇赶到了那艘U艇那里。U艇的德国艇长带着自己的水手们，从沉底的U艇里钻了出来，他们虽然努力试图让潜艇脱离海底的泥沙，但是最后还是失败了，没等他们给水箱充气，他们就意识到自己已经被登船了，考虑到人数不占优势，还有几个伤员，他们选择了投降。
“我输了，我曾经击沉过不少轮船，即使是Q船也不曾击沉我，但是我这次还是输了。我没有意识到我们距离海底那么近。”脸色苍白的艇长说道，“不过，我也知道发生在巴拉隆号（HMS Baralong）上的事情，所以我请求你……不要把你的怒火发泄到我的弟兄们身上，找我一个人的责任就可以了吧。”
“我有理由憎恶你，不过我不会像他们那么做。”雷蒙德对这位间接害死了桑德斯的艇长说，然而从内心里他并不憎恨这个人，本质上他们都是同一种人而已，“我们也不会俘虏你们……既然这次谁也没赢的话，你们也发了求救信号吧，既然如此，我们就各自等待救援如何。”
“也好，我们没有重伤的人，你们呢？”
“没有人有性命之虞，看来我们不需要互相帮助了吧。”
在给艇长一瓶没开过的酒后，雷蒙德和他的人划着救生艇离开了U艇，登上了这个海岛，等待着救援船只的到来。最后，德国人先被一艘无武装潜艇救走了，随后他们也登上了一艘英国巡洋舰。德国人显然是用炸药把U艇摧毁了，雷蒙德也就顺口说他们和U艇同归于尽，后者全员阵亡了，并未将这次战斗的结局告诉其他人。也许自己以后还会遇到这艘U艇的艇长吧，也许，他心想着。
秘传号的最后一次航程，到此画上了句号。
回港后的某日。这天，雷蒙德和其他许多海军军官一起登上了一艘轻型战舰。
“先生们，我需要告诉各位一个新消息，首先，我们以前认为用Q船可以有效反潜的方式并不正确……或者说不准确。”一位带领他们的军官说道，“事实上，Q船截至目前的战绩甚至不如皇家海军的潜艇，即使同样靠目视，潜艇在反潜这一块做得反而更好。”
“但是你们所在的这条水面战舰也许会比潜艇更好，这种战舰曾经是扫雷舰，不过我们对她进行了改造。现在她具有一种新的装备——水听器，这将使潜艇失去曾经的隐形优势，彻底沦为我们的猎物。此外，她还有深水炸弹和隐蔽的火炮，火力远远超过了任何潜艇。”
军官继续介绍道：“此外，我们大概认定了与其去漫无目的地搜索潜艇，不如让它们来找我们。应对的最佳策略应该是护航船队，让几条这样的反潜战舰护卫更多的民船，当潜艇靠近的时候，就让这些反潜舰消灭它们。”
“那么，已经被改造的Q船还有用吗？”另一个军官问道。
“Q船也可以参与这种任务，虽然速度上可能比不了这些反潜战舰，不过它们外观上还是会起到混淆作用。当然，以前的Q船战术可能不是很适合了。”军官回答，“另外，我们也在考虑让潜艇装备水听器，这样，不论是大海的哪个层面，我们都可以发现U艇的踪迹。”
“一直以来，你们都在以错误的船只，错误的武器战斗，靠着运气换来一点点可怜的战绩。不过现在这样的日子就要到头了，不久的反潜战将变得更加激烈，当然我们还需要你们这些经验丰富的老兵为我们战斗。我向你们保证，先生们，下一次不管哪个该死的U艇在海上露了个头，我们都会让它变成一堆残骸沉入海底！在你们参观这条军舰的时候，好好想想这个问题吧。”
雷蒙德于是和其他人一同，走进了这条战舰的船舱。这条花级扫雷舰的规格比一般的民船高多了，改造成反潜舰后的潜力自然也非常充足。也许不久以后，他就会在这样的一条船上，继续狩猎潜艇的航程了。想到这里，他不由得露出了轻松的笑容。
后记：第一次世界大战结束时，德国海军已经损失了173艘潜艇，护航体系被初步证明是有效的。此后在第二次世界大战期间，不断完善的护航反潜体系，最终摧毁了不可一世的海上狼群。声呐技术也在几十年间迅速进步，缺少水面战舰辅助的潜艇逐渐失去了一切优势。
不过这些成功终究能追溯到一个原始的反潜战时代，那个时候，笨拙的Q船努力和U艇进行着海上的猫鼠游戏。虽然这场游戏最终失败了，但是没有这样的失败，也不会有反潜战术的进步了罢。对于战争中的失败者，亦不能忘记。