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“他坐在那里，作为一个没有任何信念的人的象征，在绝望的境地里，无望地撑起希望来。”
——赫尔曼·麦尔维尔，《白鲸》
1
在夏日余热逐渐散去的九月中旬，伯劳·塔斯带着一个银发少女走上故乡的公路。公路的尽头，是一片坑坑洼洼的青绿色丘陵，其上遍布支离破碎的废墟，仿佛被巨人啃食过的硕大苹果。
丘陵之上，是曾经的科学家社区，那里曾住着一群为国家和社会贡献过杰出成果的学者，其中也包括伯劳和他过世的妻子。
他们曾是湮灭学界冉冉升起的新星，直到十年前的一天，一条灰色鲸鱼从虚空中浮现。那巨兽饱餐了一顿，便在异界管理局的术士和军队赶到之前消失在丘陵远处的海面上，留下成片废墟和闪烁着苍白微光，仿佛失去色彩的空洞。
超自然生物A-015——“巨鲸”无法与人类交流，似乎也没有交流的意愿。伯劳和亡妻曾经热衷于研究这个怪物的出没周期，它在各处造成的影响，以及巨鲸所能带来的技术突破。
当国防部出于对“幽灵士兵”的渴求，开始为塔斯夫妇的项目拨款，以期弄清楚枪炮无法与巨鲸产生相互作用的原理时，伯劳本以为那只是一段美好生活的开始。
直到他在倒伏的书架下挣扎无措，看着那只灰色巨兽带走他的一切，伯劳才意识到，那不过是一个开始。作为湮灭学者的伯劳·塔斯死去了，作为偏执狂的他才刚刚诞生。
和身边的银发少女一样，狩猎巨鲸成了他的终生目标
2
湮灭学是一种传承自遥远时代的科学，异界物理学中最奇特的分支。据说远在先民驰骋星空的年代，这也是一门颇具恐怖色彩的学问。这门科学的主要研究对象是被高维世界污染，乃至发生变异的现实本身。作为湮灭学家，一个人必须时刻与怪物和超自然灾难搏斗，必须用最决绝的理智面对疯狂而变态的事物。
曾经，伯劳·塔斯的妻子卡娅和他一样，都是湮灭学者。事实上直到卡娅死于那场无妄之灾，她都没有放弃自己的研究。如今，卡娅已经离世十年，而伯劳却仍在继续自己的工作——不是为了求知，而是寻找复仇的机会。
在巨鲸吞噬了伯劳的家庭后，他的一切研究都转向了复仇。要向那只肆掠世界的超自然生物复仇，必然要求复仇者具备足够的资质。伯劳必须对这只神出鬼没的怪兽有足够的了解，必须拥有超越常人的意志和身手，同时还必须积攒金钱与社会信誉，以此说服官方机构，让他们为自己的“研究”提供武器弹药。
如今，伯劳带着他唯一的忠实伙伴回到那片青翠的山丘，准备在再次行动前为卡娅和那些枉死的朋友们献上一束花朵。
就在伯劳把香烟放在花束旁的时候，他那位年轻学徒突然出声问了起来：
“这里好像还有人住啊，师父？”
伯劳心想，翠绿丘陵一带的异化物生意基本已经没得做了，就算有人盘踞在此，大概也不值得他们引起注意：
“八成是附近的混混和流浪汉，除了废墟估计也找不到别的去处。”
“可是……我分明看到有人带着异界探测器在西边的废楼里晃荡。哦，他们还拿着突击步枪来着。”
“他们穿着什么衣服？”
“便服，普普通通的夹克和牛仔裤什么的。”
“那我们去打个招呼吧，艾缇娜。”
“师父？”
“那多半是同行，打个招呼没什么不好的。”
3
伯劳和艾缇娜沿着开裂的公路走下丘陵，途经一辆积灰的挖掘机。挖掘机更往西的地方，就是那些“同行”驻扎的废楼。他仔细一看，发现废楼的墙壁上还接着简陋的水管和排污设备，显然，这些人已经在此生活一段时间了。
伯劳敲了敲那扇被修缮过的防盗门，良久之后，一个声音嘶哑的男人在门后问道：
“你们有什么事？”
“我和我徒弟来这祭奠死难者，顺便找一找超自然材料，看看有没有能卖钱的东西——过来敲门是想请教一下，看看你们有没有什么新发现。”
“哦，你们也是来‘打猎’的？虽然我这儿可能也提供不了什么有意思的东西……”
防盗门向后打开，门后是一个身材高大厚实的壮年男性，棕色的络腮胡看上去亟需打理。
“进来坐坐吧，附近的同行都快走光了，我们明天也打算撤了。”
那男人笑了笑，说道：“带着这么小的姑娘干这行，我看老兄你也不像是那些玩票的异化物猎人……算了，进来吧，把枪背进来也随意，我相信你们。”
那男人和他老婆用几颗烤土豆、几小盘鹰嘴豆招呼了伯劳和艾缇娜，两伙人一边在便携暖气旁坐着吃东西，一边交换了关于这片丘陵的情报。自始至终，双方都不知道对面坐着的“同行”姓甚名谁。
据男人所说，因为“巨鲸”留下的异化物品、超自然材料都快被猎人们开采殆尽，而围绕所有这些产生的经济价值也日渐枯竭，本来聚集着一些投机者的翠绿丘陵一带，如今已再次荒芜。
十年前的世界大战结束之后，州政府考虑到清理异界污染的巨大成本，便干脆放弃了这片临海丘陵，在十几公里外的道尔科夫市区建了一座新的科学家社区。直到最近，州政府看着丘陵地带的烂摊子实在是碍眼，便开始拨款给建设公司，让他们着手重建这片废墟。
“只是，重建工作实在是不怎么顺利，你看外面那辆挖掘机上积了多少灰，大概就能知道我在说什么。”
坐在塑料餐桌对面的猎人用沙哑的嗓音说道：
“我和我老婆除了做猎人的营生，帮各种企业和军方的白手套倒卖异化物品，有时候也会为聚集在这里的同行提供些住宿之类的服务。我俩见的人很多，有些事大概是一眼能看出来……老兄，你应该是个知识分子吧？”
伯劳点了点头，抽抽嘴角说道：
“我以前教过书，后来那份工作干不下去了，干脆就转行干点别的。”
“那个小姑娘的法术不是你教的吧？”
“哦，我是自学成才的，叔叔。”艾缇娜说完，便用餐巾纸擦了擦嘴唇边上红色油渍。伯劳看着这个徒弟，心想自己应该对她在为人处事上的天赋心怀感激。
两伙人继续有一搭没一搭地聊了会儿，桌对面的猎人突然回头询问妻子，说附近的村民总是在黄昏时分听到汽笛一样的叫声，但什么也没看到。他们觉得那是猎人在这片土地上造孽太多，便开始向州政府投诉。州政府一看他们家没有合规的执照，时不时就会来找麻烦。
这件事引起了伯劳的注意。
“你们说附近有人听到汽笛一样的叫声？”
“是啊。有点像汽笛，有点像防空警报，反正我也不知道那到底是啥——乡巴佬们觉得那个叫声是‘巨鲸’发出来的，可是异界管理局的人查了半天，也没发现超自然灾害的迹象，没过几天就走了。”
“不错，谢谢款待，两位。”伯劳望着艾缇娜，说道：“收拾一下装备，我们该走了。”
两人婉拒了猎人夫妇的挽留，趁着太阳还停在天空正中的时候离开，向道尔科夫市中心赶去。
毕竟，有些事远比温暖的房间和吃饭闲聊重要。
4
道尔科夫是瓦雷利亚公国东部沿海的一座中型城市，作为瓦雷利亚公国萨尔加州的首府，约有三百五十万人居住于此。道尔科夫的地理位置使它在巨龙侵略东境时成为了人族的庇护所，也曾因此繁荣一时。尽管如此，上一次世界大战毕竟是由现代化的凡人国度自行挑起，萨尔加半岛作为战争前线，并没能逃过大轰炸和后续的经济损失。
如今的道尔科夫显得阴郁乏味，与伯劳成长起来的那个时代相比，街道与楼宇都是一派死气沉沉的模样。
伯劳和艾缇娜在道尔科夫的一家汽车旅馆下榻，本想当天晚上就走，却因为猎人夫妇偶然提到的事情而改变了计划。伯劳首先给当地的异界管理部门打了个电话，告诉他们自己就是那位大名鼎鼎的湮灭学专家，研究A-015号超自然生物的权威，有要紧事要向他们知会。
接线员被伯劳急切的态度搞得摸不着头脑，便干脆让他等待一下：异界管理局收到的报告太多，他们目前只能排队处理。接线员显然并不认识伯劳，但就算现在的年轻人知道他，多半也只会把这位塔斯博士当作疯子看待。
只是，伯劳并没想到，接线员把他打发走不过三分钟，就有异界管理局的回电了。
“喂？”
“阁下是伯劳·塔斯是吧？别这么急，来我办公室坐坐如何？”
对面的声音十分耳熟，但伯劳却还是花了很久才想出他的身份：
“……你是伊戈尔？”
“是的，12栋的伊戈尔·门捷列夫。我在道尔科夫异界管理局里有一个办公室了，你有什么要紧事的话，可以过来说——如果别的同事不把你当回事儿，至少我和我女儿还相信你。”
“谢谢你，伊戈尔。”
“小事而已。”
“哦对了，伊戈尔，顺便再帮我个忙。”
“你说。”
“我这几年收了个学生，她还没成年，你让局里给她办个临时通行证吧。”
“她叫什么？”
“艾缇娜，艾缇娜·肖洛克。”
5
艾缇娜·肖洛克今年15岁，是个来自东境中部小共和国的少女术士。在战争打响时，艾缇娜还是塔纳尼斯帝国的国民，战争结束后，瓦雷利亚和其他几个胜利者一同肢解了南方的邻居，艾缇娜的家乡和许多帝国行省一起变成了瓦雷利亚的卫星国，从此几乎没有人记得住这些小共和国的名字。
艾缇娜虽有塔纳尼斯人的银发，却也生着和他们迥然相异的苍白肌肤，这些特征的来源是什么，连她自己都懒得讲述。让她和那个瓦雷利亚湮灭学家走到一起的并不是身份，而是一种希冀。
艾缇娜以追猎巨鲸，为瓦雷利亚科学家做事为由，拿到了留学签证——尽管她基本上没在公国读过一天书。艾缇娜借此逃离了荒僻的小镇，充满迷信的社区，以及日渐无趣的生活。随着帝国主义一同消失的，居然还有家乡曾经的繁荣。当矿业寡头们代替塔纳尼斯造船公司接管自己生活的小镇后，大多数人的收入下降了十倍有余，生活水平更是跌入谷底。
这些与苦难息息相关的原理，都是伯劳·塔斯教给她的。艾缇娜深知自己的师父是个无可救药的偏执狂，却还是欣然接受了新的生活。至少，追猎巨鲸的旅途让她得以知晓四海世界的广阔。
中点群岛遮天蔽日的摩天大楼、天空之城上，精灵们用来抛射亲友骨灰的礼炮、比一个小共和国的领土还要巨大的欧赛迪安火山、大洲尽头海洋与虚空交汇之处的奇观……与这些相比，伯劳的偏执实在算不上什么。
6
伯劳带着艾缇娜驱车来到道尔科夫异界管理局。两人面前是一幢用巨大立柱撑起的长方形建筑，从左到右约有一百七十米长，一共二十层，远看仿佛一只灰黑色的火柴盒。
伯劳给警卫们出示通行码，让他们放自己和艾缇娜过去，随后便在空着一半的停车场里随便找了一个位子。没过一会儿，伊戈尔·门捷列夫就亲自下楼来迎接他们了。
伯劳和艾缇娜跟着伊戈尔上了楼，在颠簸而缓慢的电梯上，伊戈尔提了一个略显尴尬的问题：
“那女孩是个术士，你们车上还放着步枪和异界探测器——你是料到我会帮你摆平麻烦，才大摇大摆开过来的，是吧？”
“不知道。我只是记得，几年前你也帮我给门卫打过招呼。”
“那时你车上还放着开山炸药呢……罢了，只要你俩别闹出什么岔子，估计州政府的姥爷们也只会睁一只眼闭一只眼。”
伊戈尔放低视线，看着电梯一角的艾缇娜，问道：
“你跟着伯劳是为了做什么呢，小姑娘？”
“啊，我也不知道。”
“你不知道？”
“我想想，可能是为了打那条鲸鱼——超自然生物A-015吧。”
听到艾缇娜的回答，伊戈尔大笑了一阵。伯劳知道对方不是在取笑艾缇娜，而是在笑他自己，便也不再做声回应。一行人乘电梯抵达了十五层的封印科主任办公室，办公室和整幢楼一样，陈旧乏味，四四方方，面对窗口的办公桌上有一张黑底烫金的名牌，上书“萨尔加州异界管理局封印科主任：伊戈尔·门捷列夫”。
他指了指书架前面的两张土红色沙发，说道：“坐吧。我女儿今早出差去了，助理前几天在查案的时候被异化物打折了一条腿，估摸着得养好久的伤。所以，今天我亲自给老朋友和他的徒弟端茶送水，别见外。”
“伊戈尔——那个怪物要回来了，就在道尔科夫附近。”
“你说的事，海边那个渔村的村民也报告过，很多人都报告过。”
伊戈尔一边从冰箱里拿饮料，一边说道：
“我们按手续查了一遍，什么也没找到，就算我说我信任伯劳·塔斯博士的专业水平，认为他的警告值得重视，但州政府和总管理局会听我的话吗？
“你之前的研究已经耗光了这些人的耐心，伯劳。想想你上一次从他们那里拿到经费和武器是什么时候？如果他们连那些装备都不愿意提供，你又凭什么认为，他们会给防灾宵禁拨款？再说了，应对A级超自然生物是需要出动部队的，现在萨尔加周围的部队全在忙着演练，好给海对岸的精灵示威，你们去哪儿找理由调他们回来？”
伯劳实在是没有耐心听伊戈尔说下去，便打开背包，将里面的几个文件夹取出来拍在茶几上，说道：
“上一个报告过巨鲸鸣叫的地区是西境的拉加地岛，就是天天隔着虚境跟我们往海里扔导弹的精灵住的地方。当时，色雷斯联邦校正厅也像你一样，百般推诿，不想把他们宝贝的预算花在一个偏远小城。”
伯劳打开遍布缺口和污渍的文件夹，取出他收集的报纸、数据和打印出来的照片，用手指推到伊戈尔面前，说：
“A-015在联邦校正厅撤走后不过几天，就出现在了拉加地岛的人口聚集区。它毁掉了整整一条街，害死了一百多号人，顺便弄沉了停在港口的游轮。这件事之所以会为人所知，不过是因为巨鲸挑选了一个人口密集的猎场——至于它顺手毁掉的牧场、公路和电缆，那更是多得数不过来。”
伯劳发现艾缇娜在扯自己的袖子，似乎是想让他按下火气，不要在官方场合发作——只不过，伯劳此时完全顾不上礼节和徒弟的好意，甩开艾缇娜的小手后，他便指着桌上那些凄惨的照片，厉声说道：
“我们国家把加拉地岛的事当作一个抨击色雷斯当局虚伪无道、草菅人命的材料数落了半天。怎么同样的事落到我们自己头上，大家就有成百上千个理由推卸责任？伊戈尔，别告诉我你忘了那天的事。”
“你冷静点，伯劳……”
“你女儿只是丢掉了左手，而我失去了妻子、家庭，还有我的生活——我他妈不是个只会自我安慰的懦夫，我可不像你们，伊戈尔——”
“够了！你敢再说下去，就给我滚出这里！”
伊戈尔的怒吼回荡在办公室里，三人随即陷入了漫长的沉默。伯劳眼见无法和伊戈尔互相说服，便干脆收拾起桌上的资料，准备凭自己和艾缇娜的能力去处理接下来可能发生的事。
“伊戈尔叔叔，我师父一直在坚持做正确的事……如果他说的话太难听，那我姑且替他道个歉好了，对不起。”
没等两个男人反应过来，艾缇娜又接着说道：“只是请相信我，无视师父的警告，绝对不是个聪明的选择。”
伊戈尔站起来，用胳膊撑着额头靠在房间角落，待到伯劳快要把东西收拾完的时候，他突然开口了：
“那些资料是你们自己搜集的？”
“是我从现场拿到的，那天我只差一点点就能追上巨鲸。”
“把资料留下，我去隔壁拷贝一份。总管理局的人只有看到这些，才会愿意理睬我们。”
“你想干什么？”
伊戈尔长叹了一口气，说道：
“我想帮你，伯劳——哪怕我知道你已经没救了。”
7
在伯劳看来，伊戈尔是个讲信用的人，他这回也确实做到了一些事。
伯劳和艾缇娜离开异界管理局的第二天早上，伊戈尔的电话就打了过来。那时他正在附近的警察局更新异化物猎人执照，填写所谓的工作行程单。接起手机时，伯劳才刚从服务大厅的窗口拿回自己和艾缇娜的执照。
“你说，伊戈尔。”
“异界管理局和道尔科夫警方会展开一次联合行动，为期七天，我顺便也从军队那边讨到了一些装备，想用的话直接来管理局大楼找我。”
“伊戈尔，你……”
“这是你最后的机会，伯劳，别浪费了。”
伊戈尔挂断电话后，伯劳有好一阵子感到如鲠在喉。尽管如此，他还是小跑着冲出警察局，带上在门外等候的艾缇娜驱车离开。
路上有一排戴手铐的嫌疑犯被押着进来，差点和伯劳撞个满怀。
8
那一天，州政府发布了1级超自然灾害警报，道尔科夫都会区迅速进入戒备状态。警方的小型浮空船、广域反重力雷达站、乃至海边的一艘驱逐舰全都升入空中，在这座城市周遭观察一切异动。
伯劳和艾缇娜用那辆开了六年的皮卡载上将近七百公斤的装备，之后便往道尔科夫空港奔去，在那里换乘浮空船，并把装备迁移到上面。移交浮空船的飞行员是个年轻小伙，看到伯劳时显得十分激动。
“塔斯博士，我在大学里读的也是湮灭学，而且我们教授很喜欢引用您的文章。他说您不仅是顶尖学者，还是个了不起的冒险家，能做到一般人可望不可及的事。您遭受当局不公正的对待，实在是……”
“你的稳定器戴反了。”
“您说什么？”
“把那个稳定器反过来，小子。不然巨鲸就算没碰到你，回来之后也会被怪病折磨死。”
伯劳帮小伙子戴好了现实稳定器，接着便一言不发地登上小浮空船。艾缇娜已经架着反器材步枪在浮空船里等候多时了，只要空管发出通知，他们就能马上出发。
浮空船起飞的时候，停机坪远处的小伙子似乎在对伯劳挥手致意。他没有回应那个年轻人，直接一推操纵杆，让转换键引擎顺着引力场加速浮空船，冲入道尔科夫市郊的荒野。
9
“转换键”这一术语的词源可以追溯到星空之民的时代，据说在先民接触伟大而危险的高维世界后，这种通行千年的能源便因其重塑现实的力量被冠以这个名号。实际上，湮灭学研究的对象就是转换键的阴暗面。
在卡娅·塔斯留下的研究记录中，有一份被伯劳当作某种信物看待的文件。那份关于“奇异数字”的研究，可以说是塔斯夫妇从巨鲸身上挖掘到最有价值的成果之一。
卡娅将巨鲸与现实世界单方面产生的破坏式交互，以及寻常武器无法触及这只怪物的现象，归结于一种存在于高维世界，难以被四维时空中的肉体凡胎所观测到的数学现象。这种现象通过转换键反映在现实世界，最终产生了巨鲸这个怪物。
她把这种难以被现代数学理论阐释的数学现象称为“奇异数字”，并声称这一数字可以同时作为实数和虚数存在。
这种假设最初引发过一场遍及四海世界的争议。哪怕在卡娅发表论文的那年，世界大战已经打响，各个阵营的学术界还是不分敌我地对这一理论表示重视。四海文明毕竟经历过数千年与超自然灾害共存的岁月，人们深知自己对于高维异界的了解是多么的浅薄——任何诡异难解的现象，对于湮灭学研究者来说，都必须先假定它具备充分的合理性。
战争中期，公国和塔纳尼斯军方都不约而同地意识到了“奇异数字”的战略价值。如果能解构巨鲸的秘密，他们便能通过这种原理制造所谓的“幽灵士兵”或与之匹配的“幽灵武器”——这种作战单位能够单方面对物理现实中的敌人造成毁伤，却不会被包括步枪和舰炮在内的任何武器所影响。
伯劳和卡娅很快便因为这份研究发迹，成为名声在外的荣誉学者。只是他们并不知道，看似遥远的无妄之灾会以这种形式降临在自己身上。
如果公国科学院没有始终对“奇异数字”保持兴趣，伯劳前些年的复仇计划恐怕根本无从启动。在耗尽官方的耐心之前，除了像伊戈尔和其他许多幸存者一样向生活妥协，他多半是别无选择。
10
联合行动展开至今已有五天，伯劳能够从同行专家们脸上看到逐渐积累的疲惫。尽管如此，他还是会定期和巡逻于道尔科夫各处的协助者们交流，有时还会亲自下场，为他们调试装备。在某些时候，被关在家里的市民会打开窗大声咒骂，艾缇娜则会对他们挥动上了保险的步枪——这一行为很快被伯劳和巡警们制止，女孩因此显得闷闷不乐。
人们对这个湮灭学者的印象变得愈发矛盾。作为深入超自然事务的同行，管理局的工作人员和特警们都能看出伯劳的专业素质，同时，在只言片语的闲谈中，他们也发现伯劳作为曾经的荣誉学者，甚至比工作数十年的老油条更了解他们的工作。
只不过，他们还是难以理解，伯劳为什么会执迷于向一个不通人性，甚至没有明确行动规律的超自然生物复仇。
当天黄昏时分，伯劳抱着步枪，靠在浮空船座舱边上打盹儿。然而任凭他怎么努力，辗转反侧，却还是睡不着。时隔多年，种种迷茫和困惑再次涌上心头，攫住他的思绪，让他进退维谷。
过了一会儿，伯劳发现有人在自己身旁坐下，便撑起眼皮一看，发现一簇染上晚霞红色的银发在随风飘动。
“您好像从来没跟我讲过卡娅阿姨的事呢，师父。”艾缇娜望着道尔科夫郊外的森林，说道。
“因为……那没什么好讲的。”
“哪怕是傻子也知道您在胡扯，师父。”
“住嘴，谁教你这么对我说话的？”
“是您自己。”
伯劳知道自己小憩的尝试已经告吹，便用枪托一撑，从舱壁边上爬了起来。
“好吧，你想问什么？”
“我想知道卡娅阿姨是个什么样的人——至少对于您来说，她是个什么样的人呢？”
伯劳语塞一时，才意识到自己是被徒弟问住了。他开始搜肠刮肚，在记忆深处寻找关于卡娅的一切印象，寻找那段生活在他身上留下的痕迹。他想起那个红发女子的背影，她拼命抱紧一沓研究资料，狂风透过被巨鲸掀开的屋顶，吹起她灰白色的衣裙。
那个时候，伯劳被压在书架下面，动弹不得。巨鲸灰白色的瞳孔望向屋里，一切投射在其巨大虹膜上的景象，都和这只怪兽一样失去了一切色彩，变成单调的灰白画面。卡娅飘起的红色长发，在那个倒影里仿佛流动的水银。
巨鲸冲了进来。哪怕在最后一刻，卡娅都没有退缩——伯劳甚至不清楚亡妻是否真的感到过恐惧。
“刚刚认识卡娅的时候，我们俩就有一种预感，认为自己会和对方在一起。我们彼此欣赏，最重要的是能认同对方作为一个人的智慧，不需要多做解释，我们就能理解对方的行为和欲望……她很漂亮，她的头发会让你想到很多美妙的比喻，哪怕我们俩从未真的开口称赞过对方的外表。她喜欢我的锁骨和肩膀，我痴迷于她的红发和眼睛，她眼角的两颗痣，大概——”
“但那可能也只是一种迷信罢了。在她走的那天，我才发现自己也许并没有那么理解她——”
“师父？”
“……她大概也和我一样吧。”
“师父，这可不算是回答。”
“你的卡娅阿姨和我一样，是个怪人。只是在湮灭学把她变成怪物之前，她就不在了——倒是留下了她丈夫这个人不人鬼不鬼的家伙。
“艾缇娜。”
“嗯。”
“答应我。如果我失败了、死了、残了，或者你觉得想通了的时候，一定要放弃这份工作，去讨个新生活。我的遗嘱放在哪儿，你是知道的，我银行里剩下的家当够你为接下来的日子做准备了。”
“师父，您没喝酒吧？这种时候可不能……”
“你一定要答应我。知道吗，孩子？”伯劳盯着艾缇娜那双紫蓝色的眼睛，说道：“这个世界很大，有无数种更好的人生值得你去享受。”
艾缇娜瞪大眼睛望着伯劳，像是在观察什么举世罕见的物种。伯劳意识到，那是徒弟第一次认真审视他这个老师。
伯劳本想去浮空船的仓库里拿点矿泉水，却被舰载电脑上一阵急促的响声停下了脚步。当天下午六点五十分左右，道尔科夫上空的雷达阵列捕捉到了警戒等级的现实扰动。不过十分钟后，一道扭曲的光弧在市区北部的森林上空绽开，体长五十米的灰色鲸鱼从中游出，几乎整座城市都听到了那状似防空警报的鸣啼。
11
伯劳和艾缇娜长期使用两种看似大同小异的弹药，以及在外人看来笨重异常，难以理解其设计思路的大型渔枪——这种改装渔枪一次只能上一枚枪头，而枪头则必须长期浸润在灌注转换键的密闭容器里，否则便可能失去作用。
两种步枪弹药之中，用红圈标记的子弹和那些珍贵的枪头一样，都是伯劳用巨鲸出没之地的残砖断瓦制作的。这些灰白色弹药在对付活人和无人机等寻常目标时，几乎没有任何特殊之处，却会对包括巨鲸在内的超自然生物和异化物品造成难以修复的伤害，并显著拖慢它们的行动。
根据“奇异数字”相关的研究，伯劳做了一个假设，并在巨鲸身上验证了这一假设的真实性——那些被巨鲸影响过的物质，会反过来成为杀伤它的武器。
艾缇娜的魔法能抵消引力，减轻装备的重量。这也使得她总是扛着比自己还要大的装备，看上去也毫不吃力。在伯劳的捕鲸之旅中，这女孩充当了标枪手的角色，并于一次次狩猎超自然生物的行动中变得愈发熟稔。
在太阳完全没入地平线之前，伯劳和艾缇娜已经驾驶浮空船赶到了事发地点——五十米长的庞然大物在空中翻腾，向市区的方向前进，在公路与森林间留下一道道石灰质地的疤痕。
一切被其身躯触及的物质，无论是树木、草地、电线杆还是施加火力压制的自动炮台，全都被吞进了这只怪物体内，残存部分也纷纷染上了诡异的灰白色。
伯劳一边看着艾缇娜将带有倒刺的标枪上膛，一边驾驶着浮空船，对通讯器另一头喊道：
“伊戈尔——在那家伙抵达市区之前，你们还有几道防线能用？”
“三道。其中两道是有人的防线，巨鲸前进的方向上还剩最后一道无人机防线。”
“那艘驱逐舰呢？他们到现在还没开火？”
“舰长认为时机不对，没下命令。”
伯劳只觉得太阳穴上一阵抽痛，他抬高声音，说道：
“让他们在巨鲸突破下一道防线时开火，别管炸坏公路引发山火的问题了——在那家伙进入居住地带之前，他们最好能把所有的转换键导弹都用上。”
“你知道自己在说什么吗，伯劳？”
“我很清楚自己在说什么，那些导弹只能扰乱巨鲸的判断力，对它造成些不痛不痒的皮外伤——但那足够了。”
“什么叫足够了……”
“只要让那家伙慢下来，我和艾缇娜就能追上它，让它进入我们的射程范围内。如果我们失败了，不要管别的，赶快把地面上所有市民疏散到掩体里去。时间不等人，快去！”
“好吧……别让大伙失望，伯劳。”
12
巨鲸继续前进约十公里后，便再次遭遇无人炮台的阻拦。道尔科夫市内目前能派上用场的装备本就不多，伯劳深知这条防线上的机枪塔和自动榴弹炮无法支撑多久——哪怕这对于伊戈尔他们来说，已经是掏空家底才能端上来的东西了。
浮空船十点钟方向约八公里的位置上，隆隆炮声随着爆炸火光和机枪弹曳出的金色光斑传来，一片片火云在巨鲸前进的道路上升起，有些榴弹则穿过它的身躯，在空中爆炸——“奇异数字”的庇护使得绝大多数弹药难以和巨鲸产生相互作用，不是化作灰白色的残渣消失，就是像打中光学投影一样直接透了过去。
伯劳已经让浮空船加速到了极限，甚至启动了备用的火箭发动机，却依然难以赶上巨鲸。他知道不能再等了，便打开通讯器，对伊戈尔和加入专用频道的驱逐舰舰长吼道：
“就是现在，开火！”
伯劳的余光很快便瞥见了海港附近升起的几枚光点，那些光点拖着蓝绿色的烟雾，在微微调整轨道后，便陡然加速，向巨鲸的方向射来。
七枚转换键巡航导弹如同神话里的天外流星般破空而来，先后击中巨鲸和它附近的森林，连带着将高速公路和无人炮台卷入其中。蓝绿色的火云冲上天空，一股热浪伴随冲击波扫过伯劳的浮空船，差点让整艘船失去控制。伯劳知道这种情况对于驻守在舱门旁的艾缇娜极其危险，却只能相信这个徒弟能善用法术，不让自己被甩到外面去。
“艾缇娜！你怎么样了，艾缇娜！”
“撞到了脑袋，但不打紧——”
伯劳感到很是欣慰。有那么一瞬间，他甚至不得不克制住自己调转方向逃走的冲动：艾缇娜是在陪自己玩命，无论如何，他不该再展现出更多的犹豫。
“先把能用的标枪都往那家伙的脑袋上打，然后再用步枪……就像我们以前做过的那样，明白吗？”
“我知道，师父。”
当巨鲸发出响亮的鸣叫，从团团火云中探出头来时，一枚寒光闪烁的标枪从高空射来，笔直地刺进它的眼窝。
灰白色的血液混杂着某种气体从巨鲸的伤口中喷涌而出，这怪物随即发出一连串震耳欲聋的哀鸣。那声音让伯劳感到窒息，同时也让他想起了巨鲸吞噬卡娅时发出的动静——伯劳难以分辨那声音暗藏的情绪，巨鲸在“进食”之际，似乎会发出和受伤时一样悲戚、痛苦的鸣叫。
“来呀，怪物……我等这一天好久了。”
当浮空船甩出一道弧形航迹，飞抵巨鲸正前方时，伯劳看到了数次遭遇中的累累战果——巨鲸的额头、嘴唇和鲸须夹缝之间，全都插着他和艾缇娜留下的标枪。伯劳能清楚地分辨出那些枪头的来历，以及他们俩是在何时何地留下了这些伤痕。
没等伯劳下令，艾缇娜便打出了第二发标枪——被法术加速过的枪头旋转着刺进巨鲸的前额，灰白色的血液迸射而出，将周围的树木化作崩解的无色化石。
就在这时，浮空船的损害警报突然响了起来。
13
意外有时会在毫无征兆的情况下发生，其惨痛的后果也常常会被延迟——伯劳知道巨鲸之血的威力，却没能压住胸中急火。直到浮空船开始失去动力，打着旋向森林中坠落，他才追悔莫及。
在同巨鲸缠斗的某个时刻，伯劳急于求成，为了保证渔枪的杀伤力让浮空船靠得太近。这一选择使得浮空船被溅射的鲸血波及，包括反重力引擎和平衡翼在内的重要部件折损了大半。
伯劳集中所有注意力，在最后一刻稳住了浮空船的迫降轨道，让它以一个相对柔软的姿态扎进高速公路旁的空地里。浮空船连着撞断了四五棵松树，才堪堪停下。
伯劳在冲撞中陷入了短暂的昏厥，直到数分钟之后，他的视野才在一片闪烁中恢复。此时，伯劳耳中依旧嗡嗡作响，听觉又隔了一阵才恢复作用——那时，仿佛汽笛混杂着防空警报的鸣啼依然回荡在附近。
甚至，那声音是在逐渐迫近的。
“师父——醒醒，师父！”
“我还没死呢。”
伯劳回头，看到艾缇娜正抓着他的肩膀猛摇。他本能地想从驾驶席上站起来，脚踝处却传来一阵剧痛。
“妈的……”
伯劳低头一看，发现他的脚踝已经被横插进来的钢筋削去一块，血流如注，韧带多半是整个断掉了。
艾缇娜显然也发现了师父的伤势，便不再摇晃他。她踌躇地看了眼舷窗外的森林——巨鲸在感受到明确的威胁时，会将目标转移到别处，转移到对它造成有效伤害的敌人身上。
伯劳顺着徒弟的视线望去，发现那把黑色的渔枪已然不见踪影。两人身上的装备只剩下步枪和几根拼装好的标枪。
“对不起，师父……”艾缇娜苦笑道：“我没保住您的渔枪，让它掉下去了。”
“你忘了我说的话吗，艾缇娜？为什么还不走？”
艾缇娜摇了摇头，随后深吸了一口气，说道：
“师父，您可真是太单纯了。”
“你——”
“您把十年的人生花在了一道做错的选择题上面，凭什么又指望别人会做出绝对正确的选择？”
艾缇娜用一根标枪撬开了挡路的舱门，随后解开步枪保险，拿上所剩无几的标枪，向浮空船外走去。
“艾缇娜·肖洛克，你在干什么？！”
“……抱歉，师父。也许我并没有您想得那么聪明。”
“艾缇娜，你给我——”
伯劳的喊声被巨鲸鸣叫盖过，银发少女此时也从舱门边一跃而下，向不断逼近的巨鲸奔去。
伯劳知道，他已经失去了艾缇娜，且再无拯救这个徒弟的可能。他使出浑身解数掰开了坏掉的安全带，不顾因此翘起的指甲盖和鲜血淋漓的手指，努力站起身，又数次跌倒在凌乱的船舱里。巨鲸遭受攻击的哀鸣一声高过一声，周围的森林不断染上灰白色。
他奋力爬到自己的步枪边上，忍受着遍体伤痛撑起上身，举枪瞄准外面的怪物。
那时，他看到了艾缇娜单薄纤细的背影。女孩打空了自己的步枪，便随手丢掉这件武器，双手握住最后一根标枪，用仿佛战士决死般的架势向巨鲸张开的大嘴奔去。
艾缇娜飘散的银发，她的肌肤和红色防风衣全都染上了灰白，她却并没有因此慢下脚步。在巨鲸的嘶吼中，女孩借着法术一跃而起，将全身的力量压在标枪之上，奋力刺去。
随着一声爆响，女孩消失在了巨鲸的双鄂之间。那怪物随即喷出大口灰白色的血液，痛苦地挣扎、扭动，将周围的树木和路牌通通拍碎。
巨鲸没再继续前进，它在发出一阵恐怖的嘶吼之后，便颤颤巍巍地向高空游去，灰白色的身躯愈发透明，最终消失在云层之中。
太阳落山了，这场战斗留下的火焰将那些灰白色的树桩、瓦砾照得通红。伯劳用步枪撑起自己的身躯，发出一阵颤抖、粗重，仿佛不是来自他自己的呼吸。他想说些什么，想要吼出卡在喉咙深处的话语，却什么也说不出来。
他从坠毁的浮空船上滚了下来，倒伏在灰白色的草地上，陷入昏厥。
14
三年后的秋天，夏日余热刚刚从西境北部退去。在位于色雷斯联邦南部边境的这座自然保护区里，护林员尤特接待了一位古怪的客人。那个人族男性看上去四十岁出头，自称是东境的湮灭学者，说着几乎听不出口音的埃达语——尤特本以为男人会很尊重平原精灵的文化，但相处几日之后，他发现对方比起寻常的人族游客，甚至还要粗鲁阴郁得多。
这个满面胡茬的男人名叫伯劳·塔斯，腿脚不是很好，却腕力惊人，体魄健壮。塔斯博士平时总是会站在丘陵地上，出神地眺望远方。他拿着联邦校正厅的外宾证书，把那群痴迷超自然事务的怪人提供的装备运来运去，恨不得在保护区里插满现实扰动雷达。
校正厅特工们只是给了尤特一笔定金，签了一份保密协议，便让他乖乖为塔斯博士提供各种帮助——从端茶送水、打扫房间到运送看着就很危险的装备，林林总总，不一而足。
在塔斯博士抵达色雷斯之前，校正厅已经对这片保护区发出了2级超自然灾害预警，只有尤特和零零星星的几个同事留了下来，在危险区域之外做一些杂活。直到塔斯博士带着一车诡异的超自然材料抵达保护区后，尤特才意识到校正厅的行动是别有深意。
随着塔斯博士架设的探测装置、现实稳定器和自动火炮越来越多，尤特和同事们听到的怪叫也变得愈发清晰。超自然生物A-015如今已是人尽皆知的威胁，尽管这只大鲸鱼几乎没在人口密集的地区活动过，但只要意外出现，便会造成无可忽视的损失。
尤特开始猜想这个阴沉的人族和那只怪物有什么瓜葛，终于有一天，在安装完所有的炮台之后，他忍不住问了出来：
“塔斯博士……校正厅请您过来，不会是为了对付那条鲸鱼吧？”
“除了我，他们大概找不到履历更合适的人了。”
“您什么意思？”
“尤特，你回去吧，远离这个盆地。”
“可是，您不需要休息吗？”
“我从来就没休息过。而且，如果你继续留在这儿，多半会死。”
尤特本想争辩些什么，说校正厅的合同里也交代他定期维护这些设备，直到警报解除。只不过，他还没来得及说下去，便看到盆地里栖息的候鸟在一阵骚动中飞起，向着远方空旷的高原飞去。
吓跑它们的除了响声大作的雷达，还有盆地上方浮现出的一道灰白色光弧。
“你的稳定器没戴正，尤特。”
塔斯博士没多说什么，便走上来帮尤特校准了胸前的装备，拍拍他的肩膀说道：
“等到战斗结束了，记得告诉校正厅的人，让他们来收拾战场——如果我死了，就把我的骨灰或者随便什么剩下的东西送回瓦雷利亚。遗书放在我衣橱下面第一个柜子里，千万记住。”
灰白色光弧间传来了刺耳的鸣叫，仿佛是汽笛和防空警报交织而成的异响。一只庞然大物从光弧中浮现出来，尤特在逃跑前最后观察了一眼，发现巨鲸的左眼已经变成了一个黑洞洞的窟窿，上面还扎着什么闪闪发亮的物件。
他眯起眼睛，用精灵的天赋去看，才发现那是一支灰白色的标枪——和塔斯博士随身携带的古怪武器一模一样。
尾声
那是一场规模宏大，足以载入史册的猎杀行动。一个不会魔法的凡人学者，在他布下的罗网中与强大的A级超自然生物决斗，仅有几个校正厅特工从遥远之处见证了这场战斗——一波又一波的火箭弹、迫击炮和高爆机枪弹如雨点般落进盆地之间的战场，将风光旖旎的盆地化为烧灼炼狱。
伯劳·塔斯不仅用上了大渔枪，甚至还使用了固定式电磁炮，将那些被压缩到致密状态的灰白色物质以远超舰炮的速度射出。在狩猎的最后，感受到致命威胁的巨鲸不顾一切地冲向伯劳所在的炮台，直到连续被三发电磁炮击中头部，它才拖着灰白色的血雾坠落，砸在那个炮台上。
巨鲸在盆地西北部的一角挣扎了十分钟，似乎还想用最后的力气游走。直到浑身是血的伯劳从废墟中走出，用仅存的右臂举起他最后的标枪，狠狠刺进巨鲸完好的右眼。致命的灰白色血雾溅在男人身上，他却已经察觉不到多少疼痛。
这只恶名远扬的超自然生物在抽搐几下后，终于彻底死去。伯劳在刚才的致命一击中失去了部分肋骨、肝脏、几节肠子和整条左腿。随着血液流失的，还有他的意识。
他瘫坐在灰白色的死鲸边上，从裤袋里摸出一瓶烈酒，用最后的力气拧开瓶盖，往嘴里倒去。他发现自己竟没去思考这几十年的人生，只是呆呆望着巨鲸化为飘散的灰白色粉末，享受着重返盆地的宁静。
直到最后，一份装订成册的手稿随风飘落到他面前。那是伯劳·塔斯生命中最后的惊喜，却也是湮灭学研究的一座新里程碑。
手稿的封面上，赫然用瓦雷利亚语写着几个粗黑的字母：
“奇异数字概论，伯劳·塔斯、卡娅·塔斯与艾缇娜·肖洛克合著”。
伯劳抽泣起来，脸上却露出如孩子般的笑容。他用尽最后的力气，尽情哭泣、大笑，直到生命随着血液一同干涸。
2024年3月6日，写于北京
PS: 这部短篇和我们生死未卜的游戏项目一样，共享“四海”这一现代奇幻世界观。
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