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一
一
剑沉如稚童，他双手怀抱，方才防其触及教堂地下室的抛光石面。
此乃仪式之剑，非实战之用，但阿克塔知其价值不菲，也明了其锋锐程度，必能护他周全。他视死如归，更别提全身而退。但若能在他们得手之前，解决几个亵渎者，他便觉得自己的生命有了价值。
他们拥有武器优势和人数优势，但阿克塔也有两个：出其不意，以及正义之怒。两者皆为强大利器。
他曾不屑于此地，渴盼别样的人生。然而，如今，当它遭到攻击、侵略与亵渎之时，他方才意识到，他必与之共存亡，守护此地。熊熊怒火带来了力量与满足。他想象着，这便是他兄弟恒久的感受。这种被认可的愤怒，坚定而锐利，直指那些不应得到怜悯之人。令人陶醉。
阿克塔颤抖着，想象沉重剑刃穿透松软肉体的感觉。那该有多深？他用指尖轻触，锋利的剑锷或许能轻易划破肌肤与血肉，但能否刺入骨骼？他需将剑从肩胛或颅骨中拔出吗？他有足够的力气吗？濒死之际，敌人会发出何种声音？乞求、哭泣亦或哀嚎？他会为他们的生命画下满意的句点。
楼上传来动静。石板上的脚步声，数十个。他轻轻放下剑，避免发出声响，然后踮起脚尖，透过街边的玻璃窗向外张望。玻璃的颜色使他的视线红蓝交错，但他能看到一群人抬着轿子步入大教堂：敞篷的轿子，上面站着一个女人。
阳光下，她的轮廓熠熠生辉，宛如率领大军的征服者。阿克塔凝视着她，双目灼痛，头痛欲裂。一瞥见她，脑海中便荡起嘈杂的嗡鸣声。他痛苦呻吟着，手从窗框边滑落，重重摔在地上，旁边就是他的剑。嗡鸣声渐止，他紧握剑柄。
阿克塔挣扎着起身。他的头脑已然恢复宁静——仿佛地下室一般静谧——但大教堂之下，他并非孤身一人。
一个身着脏污工作服的男人站在附近，身上的衣裳与他的肌肤一般粉红。他手持某种武器，阿克塔无从分辨。男人谨慎地穿梭在大教堂的地下室之中，始终背对着阿克塔而行。他对武器一窍不通，即便见到，也无法辨认。他的哥哥，那位行星护卫队的成员，定能立刻道出枪支型号与制造工艺。甚至唤出弹药之名，推测其龄，并在数秒之内将其拆解为零件。
然而，他的兄长不在，仅余阿克塔、借来的剑，以及出其不意的优势。他光着脚，小心行走，避免与石壁摩擦，尽可能在暗处藏身。
此地暗影重重。
他筹划着路线。倘若贴着墙走，便能挥剑砍向那男人，将他斩成两段。或者横向挥剑，扫过脊椎，使其瘫痪，再缓慢杀之。
或者他可以...
他颤抖不已。寒冷，他告诉自己，是石墙与赤足使他四肢麻木。但并不，绝非，他害怕。那男人比他高大许多，肌肉发达，臂膀和大腿充满力量。阿克塔曾与兄长战斗过，但从未与陌生人交手，更未曾有过杀人之举。
然而，他满怀期待。兴奋不已，肾上腺素在血液中奔腾，令他颤栗。杀戮，折磨，以暴制暴，释放他的怒火，拯救他的星球和人民免受外敌侵扰。
他双手紧握剑柄，步伐轻盈，在壁边滑行。纵然无法释放出重剑之威，他决心以速度弥补力量不足，以期在这一击中刺穿那男人。他挥起剑刃，欲将其抓牢，平刃抵住掌心，准备迎敌。
然而，他失手了。剑刃难以掌控，从他张开的手掌间飞过，撞击在石地板上，发出钟鸣般的声响。那男子闻声转身，举枪搜寻声源。他的目光落在阿克塔瘦弱的身躯上，长袍掩盖着少年的身形。当他发现猎物时，笑容狰狞，露出尖牙。
骤然，阿克塔听到了自动武器的哒哒声，回音在教堂的地下室中尤为清晰。他紧闭双目，等待子弹贯穿他的身躯。他离成功仅有一步之遥。
子弹并未向他袭来，那浑身污垢的男人眨了眨眼，两颗狡黠的眼珠在浑圆的头颅中骤然瞪大。他手里的枪——包裹着破布和绷带、锈迹斑斑的步枪，从手中滑落，发出沉闷的声响。血迹逐渐在他的工作服上扩散，最后，男子跪倒在地，向前倒去，脸朝下，死了。
“目标已清除。”阿克塔背后之人低声说道。两个身影，一男一女，他们宽阔的肩膀和低沉的嗓音，从他身旁一晃而过。他们步伐稳健，身穿流苏般的紫红色长袍：他哥哥的制服。这是塞尔芮尼的精锐士兵，被誉为睿智之六的护卫队。
“清扫完毕，地下室安全。您有何指示，大人？”
通讯器另一侧的声音深沉而悦耳，即使信号失真，也难以掩盖。
“确保教堂安全，”它说：“迎接他的到来。”
二
二
杜玛斯神父心生惶恐，倦意袭来。他年事已高，并未像他的教友那般，接受常见于塞尔芮尼的再生治疗。尽管如此，他还是活过了漫长的岁月，享受着特供的美食，在生病时，得到大都会医师的悉心照料。他的教堂宏伟壮观，是整颗星球上最大的、也是贵族们炫耀虔诚与慷慨的“舞台”——在他们需要时。地位赋予了他权力和影响力，但他并不热衷。他只愿照看教堂。
整整七十年来，他始终如一：扫净瓷砖地板，擦拭玻璃窗台，以及——他最喜欢的工作——拂去瑰丽天顶画上的灰尘。
玻璃粉碎，瓷砖破裂，古老的木门被手持枪械、浊黄眼睛眼眸的男人破开。
“恶魔，”他低声说，躲藏起来：“你们怎敢亵渎这神圣之地？”
那些男人无声穿过大教堂，轻声细语，搭建起重型武器的支架。他意识到，他们正为应对某些事做准备，如此小心翼翼地保护此地的安全，无疑是供某个、或某些东西服务。
他们同样在搜寻生还者。他看见，他们发现了一位不幸之人——那个在袭击开始时，逃往教堂寻求庇护之人。尽管他是一名虔诚的信徒，对塞尔芮尼来说颇为罕见，但最终，当他们找到他，将他从藏身之处拖出时，他还是不得不放弃了帝皇。他的绝望呼喊无济于事，他们用污秽的靴子踩在他的脖颈上，然后开枪射向他的头部。他的鲜血洒满了长椅，浸染了珍贵的古籍。
恐怖且亵渎的力量悄然而至。
“哦！”他喃喃自语，察觉到它的移动，巨大的声响震颤着这颗星球，像是某种东西正爬过赋予他教堂、他星球生命的管道，这样的亵渎令他痛彻心扉，心如刀绞。
至少，他还有天顶画——他抬头望去，看见救世主的壁画，那是艺术家——其名讳早已被岁月遗忘——的杰作，是塞尔芮尼最宝贵建筑中的最珍贵艺术品，他们不能从他手中夺走它。
然而，紧接着，他目睹了毁灭——他无暇分辨破坏者——一艘紫金交辉的帝国船只，爪子伸展，犹如猛禽的利爪。
他见证了天花板的破碎，无可挽回，旧日的思维开始消化这异样的感觉。神经突触此起彼伏，脑中化学物质纷繁，调制为惊愕、愤懑、恐惧与绝望的鸡尾酒。
然而，黑暗中的一抹仁慈，杜玛斯尚未有此触动。当赞提恩的空降舱砸向他的那一刻，他的思绪——如同他的身体——只是教堂粉碎地板上的烟尘斑驳的痕迹。
除却自我消亡外，别无他物。
三
三
恐怖之爪的舱门骤然大开，犹如奇异花瓣般纷纷飘落。尘埃同崩裂的天花板碎片飘零弥漫着，掩住了舱内的视线，模糊不清。
片刻的宁静，激烈的枪声因天降之物停息。丰饶大教堂中的邪教徒们目光呆滞，无声张嘴，口中尖牙清晰可见。
当寂静被打破时，两种截然不同的声音交织。在教堂前方，一连串的爆炸声接踵而至，紧随其后的是喊叫声与尖叫声。两个声音引领着混乱：一个尖锐清晰，一个低沉浑厚。他们发出同样的命令：“前进！”
教堂中央，皇家紫色的舱体内部爆发出刺耳的噪音，伴随光束的喷薄，照亮了正消弭的雾霭。
邪教徒被为齑粉，墟烟四散，异形的鲜血洒满了古老的大教堂。在这震耳欲聋的音爆中，一道庞大的身影从船舱中蹒跚而出。即便在光影交错下，它的轮廓也仍是模糊一片，即使是在众多异教徒、变种人与基因窃取者的映衬之下，它也依然高大无匹。烟雾缭绕中，它奔跑起来，转瞬间，那挥舞着雷霆巨剑的身影便映入众人眼帘。
一击即中，邪教徒身首异处，格林大笑，再欲挥剑。这声音尖锐而清晰，甚至盖过了战场的喧嚣声。赞提恩坐在恐惧之爪中，享受着他的到来给这世界带来的惊愕，教徒们的恐惧和困惑在空气中弥漫。他检视武器，懒洋洋地为即将到来的战斗做好准备。他反手挥舞痛苦，敲打着紫色护胫上的锯齿刀刃，每一把都精心雕琢成鹰翼的形状。
他腰间佩着那支霰弹枪。亦如许多崇拜者一样，在历经穿越恐惧之眼的沧桑岁月之后，武器已渐生异变。枪柄如今已为肉质，摸起来带些微暖。这把枪仿佛深谙它的使命，每当霰弹击中赞提恩的目标、令他们血肉横飞之际，它便会发出满足的低吟。他将它唤作“肉欲之欢愉。”
“它们正在重新集结，赞提恩。”萨尔奎尔说，军需官伫立在恐惧之爪的壁沿上，紫色的冥府型终结者铠甲几乎掩盖住舱口：“你准备好了吗？”
“暗锋藏匿，待时而发。”赞提恩回答道。他本欲从束缚装置中起身，但在听闻萨尔奎尔之言后，决定再稍作停留。他调整着头顶的金色环冠，确保其能稳固住乌黑长发。此刻，他已蓄势待发，准备享受这世间的血腥。
四
四
“塞尔芮尼之子们！”那美丽的女子在丰饶大教堂前嘶声呼唤，爆炸声此起彼伏。她屹立于宏伟建筑之后殿、北侧残损的石阶之巅。她身后是信徒们的圣所：巨大的管道，将利普斯树液源源不断地输送往上城的虚空港口。
数百人的视线纷纷投向她，短暂从战斗的喧嚣中抽离。人群中混杂着人类，他们眼神空洞，简陋的武器松散挂在手中，与扮演人类的生物并肩而立。他们的构造与人类相似——双臂、双腿、双眼、双耳——但基因构成却明显异于常人，指尖生利爪，额头上有脊。
还有些更为明显的异形。三臂的混血儿三臂的混血儿身披长袍，工装上污迹斑斑，人类的工具——收割工具、自动手枪、呼吸器和护目镜——在他们的爪子里、或绑在球状、蜡质的头上，显得格外怪异。他们欺骗并操纵变种人：肌肉发达的怪物，头颅扭曲，智力低下，只懂得暴力。暗巷的阴影中，四臂的基因窃取者晃动着身躯，他们快速跳动的肌肉和异类的突触难以适应静止。有些人攀附在墙壁上，利爪嵌进古老的岩石，仿佛被赋予了生命的神秘石像鬼。
当紫色舱体如骨骼震颤般穿透大教堂的屋顶，猛烈撞击在石质地板上时。基因窃取者们立即作出了反应。他们悄然行动，两支混合教派的队伍亦加入其中，秘密撤离集会，服从指令，前去消灭这一威胁。
这一刻被精心挑选：世界已被成功播种，基因窃取者的混血儿遍布社会各个阶层，上下城的民众或悲观，或懒散，无力抵御武装叛乱。他们竟能展开这般激烈的抵抗，动用如此强悍的武器，实在令人不安。
但无论如何，他们距成功仅有一步之遥。
“孩子们，”她再度呼唤，将众人的目光聚拢：“我们自尘土与污秽中站起，矗立于这最神圣的殿堂。”她指向那座颓圮的拱形后廷，破碎的彩绘玻璃透着惨然。一根粗犷的管道从下方升起，犹如剧院中突兀的杂音。“但这里是伪神的居所。”她的声音中透出无尽的恨意。
她知道，士兵已然侵入了大教堂。透过追随者的眼睛，她目睹他们正为其主而战，不惜献出生命。她看见那些身穿华服的健硕人类，其中有披着紫袍的战士，身形高大，行动迅捷。这些战士手持奇异武器，似乎能释放出强大的声波，她感到追随者耳膜破裂，脑浆在颅骨内沸腾。
“帝国已经遗弃了我们。”她继续说，语调愈发急促。绛紫盔甲的巨人已从舱口中走出，正以疯狂的速度屠戮着她的兄弟姐妹。
“帝皇已死！”她宣布，带着满溢的决绝与肯定。大教堂内萦绕着悲凄之声，受其操控，他们对此宣判深信不疑：“孩子们，无需悲伤。你们曾受操纵、欺骗和虐待，而今，你们已然站起。那些施暴者们，他们预测得没错——塞尔芮尼将迎来救世主，但祂并非上天恩赐。”
管道内传来震动。敲击声渐强，甚至盖过了外面愈演愈烈的战斗声。
“不，我们的救世主来自地底！”
五
五
生物在漆黑之夜中寂静地卧于这星球之上。它见证了无数次丰饶与饥荒，世事变迁，家族枯荣，乃至帝国的淡忘。直至骤变之日，天幕破开，虚空船不再现身，它观察着，等待着，生存着。
它并非无所事事。它不能无所事事，在其精心构建的基因平衡中，怠惰并无立足之地。它是预兆，是先驱，为孤独与杀戮而生，更善于毁灭。作为物种存续的希望，它是唯一，凝缩为一个生命体。它近乎完美。
然而，它并非无瑕。它并不孤独，因为，再次重复，它无法理解这种情感。但它渴望，它渴望它的后代。它曾呼唤它们，他们回应了。现在，他们环绕着它。
它并未满足。这近乎完美的生灵渴望更多，它似乎本能地明白，它只是整体的一部分。一个超越星系的实体，一种跨跃时间的意识。
时间毫无意义，只有饥饿，只有欲望。很快，生物将呼唤它的意识，用它的思维之手，在群星间找寻孕育它的族群。经过漫长的千年，它将找到它们，并传递出一则信息。
我们在此地。
然而，首要之事，是要主宰它的族群，然后，他们一起，携手并进，使这世界成为它们的家，为融入那辉煌的整体做好准备。
六
六
赞提恩自恐惧之爪中步出，审视着眼前的情景。空降舱降落于大教堂东侧的屋顶，将最大规模的基因窃取者教徒置于瓦维克和托拉奇率领的突袭部队、以及正从北面大门进攻的——他的亲卫之间。
“完美的利刃。”他微微一笑。
在人类单调的色彩中，他的崇拜者格外鲜艳。在从恐惧之爪骤然降临的惊愕中抽离出后，数十名肮脏的邪教徒、变种人和异形企图抓向他们那粉紫相间的动力甲，五指与利爪想要在其上寻觅到一个完美的立足点。
然而，没有任何一处能让他们如愿以偿。
萨尔奎尔连发链炮，优先打击高危目标，以精准的瞄准，控制宝贵的弹药。那些无足轻重之敌——混血儿、追随者、受惑者，萨尔奎尔仅需挥动拳头，便将其打倒在地。
格林于人群中挥舞长剑，每一次动作都伴随着粗重的呼吸声。剑刃在血肉之躯上划过，鲜血与内脏洒落在温热的石面上，其余者皆为他棒槌般的巨剑所击飞。尽管有人脊椎断裂，肋骨破碎，无法动弹，却仍有人咬牙站起，捂着伤口，向敌人扑去。
欧拉托和奥兰，戴银面具的双子，背对背站立，射击节奏如一。菲洛埃罗斯独自一人，手势挑衅，重剑出鞘，诱以斩敌。
威胁仍在。基因窃取者飞越断壁残垣，沿著雕刻的墙壁嘶吼咆哮；变种人挥舞着与人等高的刀剑与锤砧；变形者挥动骨鞭，柔韧的外壳利爪足以粉碎阿斯塔特的骨骼。
赞提恩视其为无物。他的目光穿过古老建筑，直视那条诡蛇的头目。
“在那里。”他低声说。她身形娇小，但鉴于她的位置——站在大教堂似要敬拜的管道前——以及她对人群的精妙操控，赞提恩心下了然，她就是这帮乌合之众的领袖。
很好。她是个容易的目标。当然，赞提恩会让它看起来更具挑战性，为了观众。
非我所能掌控。塞恩低语道。
“什么？”赞提恩大声反问道，对这观点颇感不悦。
非我所能掌控。恶魔重复道。有种……别的什么在这里。
赛恩明显警惕起来——这出乎他的意料。正如预期那般，当他接近星球及其灵魂之源时，恶魔的意识在他体内苏醒。然而，他期望得到的是自信满满、冲动任性的表现，与她的永恒饥渴相配。但此刻，她在他体内颤抖，灵魂不安，如临大敌。这是他从未在恶魔身上感受到的。
他对她置若罔闻。
“我乃赞提恩，崇拜者之荣耀，完美之三的典范，带来救赎与希望与之人。”他发声，手持痛苦，指向台上的女子。畸变的头颅转向他，异形如潮水般涌来。他抽出肉欲之欢愉，一，两，三，他们在爆炸中湮灭，他另一只手持剑，斩断第四只的膝盖。变种人企图用三只手臂爬起，但赞提恩旋转痛苦，向下刺出，锋利的单分子边缘精准插入变种人的大脑中。
它来了，塞恩在他脑海中低语。她仍然保持警惕，像一只背靠墙壁，毛发竖立的猫。奇怪。
台上的女人对赞提恩的惊艳登场视若无睹。她仍将目光投向人群，低语声也被教堂内外的战争噪杂所淹没。
这种傲慢激怒了他。
“我挑战你，异形渣滓！”赞提恩喊道，将他带血的猎刀指向她：“我征服了无数世界，品尝过银河的果实，你将有幸被我毁灭。”
她转过身，目光如刀，凝视着赞提恩，她的教众也一同转向，犹如一体。
他感到异形的目光在他身上每一游走。“好！”他微笑着，手中长剑旋转，向敌人走去：“好极了！”
他遣退了她的护卫，指向她头顶的管道，她依旧在举行仪式。她的嘴唇上下翕动。尽管他拥有超越常人的听觉，也无法捕捉到她的声音，但她的唇语仍在继续。她的唇瓣粉红而薄，在她光秃的头上跃动。他看到她的牙齿锐利，舌尖分叉，就像蜥蜴一样。
他这才意识到，原来她未曾言语。她口中无言，信徒们却全神贯注地倾听。
他咆哮着，那经过手术增强的嗓音在教堂四壁回荡：“我将斩断你的脖颈，蛇，你的身躯将消亡。感谢你的造物主吧，你将被尊贵的……”
他的脑内骤然涌现压力，视线变得模糊。这是一种自他踏进大教堂便始终萦绕着的嗡嗡低语，但直到它的音量及音质骤增，才引起了他的注意。现在，它已淹没了他的思绪。云层中有些话语，可它们并非向他诉说。它们用着一种他全然陌生的语言，承载着一份他无法理解的意念。
它即将降临。塞恩柔声呢喃，怀揣着孩童般的天真。他恍惚地听着。我已品尝到它的力量。
回声让他瞬间清醒。他四下张望，满目疮痍，一片狼籍，血迹斑驳的玻璃碎片散落遍地，凡人与异形的恶臭四处弥漫。
有什么东西在管道中蠕动。塞恩说得对，赞提恩懊恼地想。那女人并非这帮乌合之众的首领。她只是他们的使者，引导他们来到这里，召唤他们真正的领袖。
我警告过你，塞恩说。此敌无法战胜，跑，趁我们尚有时间。
“它...不算什么，”赞提恩咬牙切齿地说。“我会杀了它，”他发誓，声音越来越大。“还有你们所有人！”
七
七
一对同人类前臂般长的利爪，发出刺耳的割裂声，刺穿了管道的厚重金属。它稍作停留，找准位置，随后，另一只利爪也紧随其后。教堂内回荡着它们猛烈的撞击声，恍若天空中的雷鸣。
紧接着，它们开始向下挖掘。锋利如刀的爪子撕开数寸厚的金属，宛如脆纸，在历经千年的管道上凿出深深的沟壑，发掘出一条自塞尔芮尼归顺以来，仅用于将利普斯树液输送至星球主要虚空港的秘密通道。
一只紫色肌肤、修长的手从破洞中探出——过长——指节过多，指甲漆黑尖锐，仿若巨爪般强大有力。它们在教堂的幽暗里闪耀着黑曜石般的光芒。
一只、两只、三只，四只手臂从黑暗中探出，四只手紧紧支撑住临时出口的边缘，然后一同发力，伴随着撕裂金属般的刺耳尖叫，硬生生扩开了洞口。
眼眸出现在黑夜之中，邪恶的黄色光芒闪烁，贪婪地搜寻着猎物。紧接着，双齿可见，锐利无比，长舌如蟒蛇般伸缩，在石质大教堂潮湿的空气里梭巡，犹如蛇在觅食。它将头的其余部分探出洞口，半露的肿胀大脑在异形头骨中收缩膨胀，随着它计算下一步的行动，脊椎和纤维正明显收缩与扩张。
这生物——族长——将甲壳状身躯的最后一部分从管道中拉出。它展开身体，身高达到阿斯塔特的两倍，发出刺耳的尖叫。
“看啊！”那美丽的女子在喧嚣中向一群人类、半人类和混血儿喊道：“我们的救世主！”
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