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一
一
阿克塔拖着剑，紧随那些精英，原本想要遮掩的金属碰撞声被遗忘无踪。
“等等！”他在身披红袍的身影背后大喊道，那人正攀上古老教堂的台阶。“我哥哥在你们那吗？”他询问，但无人回应，于是他再度喊道：“我能助你们一臂之力！”
“别过来，孩子。”一个宽肩女子边说边继续前行，她紧贴着墙壁，手中的华丽激光枪来回摆动。
阿克塔稍作停顿，惊讶于这壮硕的身影竟会回应他，但他仍坚定向前：“我哥哥就是你们其中一员！他教过我如何战斗！我能帮助你们！”他大喊。当他听到自己的声音在古老石壁上回荡之时，不禁畏缩了一下。他的声音与眼前这强壮而鲜活的女人相比，显得刺耳而虚弱。
“我是认真的，孩子。交给第六护卫队，我们已获得天使的支持。”阿克塔不解其意，但见她微笑，便未再追问：若她视他为傻瓜又该如何呢？
“走吧，好孩子，”她语气强硬，令阿克塔有些愤慨。他反驳，想为自己辩护，向前迈步，却发现面前是一把致命的激光枪。“我会杀了你，我是认真的，” 女人语气冰冷地说：“今天我们失去了很多人。再多一具尸体又何妨？”阿克塔止住脚步，但他没有退缩，胸膛急促起伏。
他们对峙片刻，虽因环境、基因强化与多年的再生治疗而分隔，但他们皆为塞尔芮尼之子。
女人先行移开视线。她轻哼一声，转头——最后一次试图让男孩远离危险——然后走上台阶，消失在视线中。
“她不会朝我开枪。” 阿克塔自言自语,深深吸了一口气，稳住颤抖的双手。他等待着，让肾上腺素逐渐消退，仔细倾听，直至女子的脚步声渐远，队友们的声音也在与无形之人的电波交流中渐弱。然后，他随着她离去。
像往日无数次那样，他爬上了石头台阶。他明了何处磨损尤甚，以及那些由塞尔芮尼最桀骜学徒刻下的印记。他清楚顶峰等待他的是什么：更多的死记硬背，更多的无尽学习，以及来自年迈老人的冗长演讲。
然而今日却有所不同。阿克塔拾阶而上，目睹了一个奇迹，一个传说的景象。
一个天使，身披粉红战甲，傲然立于尸骸与垂死怪物的混战之中。他比第六护卫队的强化士兵更为高大，更为美丽，有着宛若从活生生的大理石中雕琢而出的象牙色面庞。
祂是完美的。塞尔芮尼的救世主，拥有了实体。
天使的动作之迅速，远超阿克塔的想象。双臂如镰刀般迅疾挥舞，宛若四臂，长剑锋利，横扫向这些亵渎神灵的信徒。剑起剑落，翻飞流转，游刃有余，他们在死亡边缘挣扎，试图抓向那耀眼的紫色盔甲，但他们的利爪却无法在完美的铠甲上留下痕迹，虽然有人死在其脚下，但天使视若无睹，如履平地。
毕竟，对于如此美丽的天使而言，恶魔何足挂齿呢？
面具遮掩了天使下半张脸的容颜，隐藏了任何可能的疲惫或愤怒，展现出一种纯粹的宁静，仿佛在战斗中仍能保持微笑。祂的眼眸熠熠生辉，尽管置身屠杀之中，却似乎仍在微笑。
唯有发丝展现了祂的速度。午后的阳光透过破碎的门洒落下来，如同流星尾巴般随天使飘动，璀璨而夺目，是运动的印记。
三臂巨兽发起攻击，挥舞着巨型链锯，试图横砍其腹部。天使以双腕间的利刃挡住攻击，旋身而笑。他以单臂推开怪物，仿佛在祈祷，同时将其三臂向前拉。他用另一只手横扫过这些伸出的肢体，切断了所有肘部。
怪物痛苦地咆哮，倒在血泊中的残肢上。天使抬起长腿，用尖靴猛击其头部，力道之大，让阿克塔听到颅骨碎裂的声音，咆哮转变为湿漉漉的咕噜声。
阿克塔的剑滑落于石地板上。泪水也随之而落，在他脸庞的污垢中留下痕迹，随后滴落在地面上。
他曾与疑虑搏斗，但如今有了无可辩驳的神迹：一位从画本中跃然而出的天使，一尊有生命的神像。
那是保姆的忠告，父亲的警告，兄弟的劝阻，甚至是年迈牧师的谆谆教诲。无一不是真理。救世主并非虚构，想象中的帝皇远在泰拉的黄金王座之上；这是预言，也是现实。他低声自语道：“泰拉王座啊...”少年时的虚张声势如同被刺破的气球般瞬间消散。他的愤怒在一瞬间化为恐惧和敬畏，如同孩童般无助。
天使终于停下了动作。祂环视着大教堂，看着自己杀死的数十个入侵者、变种人和异形。满意之后，祂检查武器，细心擦拭剑刃上的血迹。
他想要敬拜。不只是敬拜：如此完美的存在理应受人尊崇。阿克塔无意识地行动着。还未察觉意念转变之际，他已然站立，眼眸紧紧追随那传说中的生物。
“我知道，我知道，”他边走边喊，瘦弱的声音在大教堂的屠宰场中回响。他无视堆积如山的恶臭尸体，唯独被这传说中的人物吸引。祂用明亮的目光凝望着他，身形终于静止。
他走近了，将双臂抬起，想要触碰那光之圣灵的圣躯，感受祂的真实存在，以证实救赎的真实性。他深信——哦，王座啊，他深信不疑。他曾对生活有所期待。多么单纯！多么错误！他生来便是为了信仰，为了成为牧师，为了传教。现在他明白了。他怎能不信？他亲眼目睹他救世主的实体，见证了祂的完美。
阿克塔首先听到了切割声——刀锋划破空气的声音，如同塞尔芮尼王子公园的狂风骤雨——接着是血液滴落大理石地板的轻柔声响，宛若雨滴。
紧接着，他嗅到血腥味，那是生命的铁锈味，自他肩膀的残骸中涌出，很快，他尝到了它：肾上腺素的化学芬芳，唾液中的恐惧泛红。
最后，他感到了疼痛。这是一种纯粹而强烈的痛楚，瞬间击中了他，仿佛他突然置身于一个全新的世界。它伴随着一种新的感觉：缺失。他试图挪动手臂，但他如何能挪动已不复存在的东西呢？他看见教堂地板上的残肢，同样的肌肤，同样的长袍。一切完整，宛如献祭。
当他倒地时，阿克塔才意识到，他还未看过左臂的伤口。天使的速度太快了。
二
二
第一次，塞西莉娅感觉内心安宁。昔日那驱使她攀爬云端，来到这异乡之都的呼唤已然沉默，取而代之的是宁静，这份完美的寂静让人感到茫然无措。
她再也听不见任何声音，连风也消失无踪，它穿越无数雕像的臂腿。那些面带微笑、眼神空洞的白脸男女，没有言语，唯有凝视。她意识到，这座城市是为他们而造的：一个不受血肉之躯污秽的奢华都市。
她并非这上城的一员；她本不该踏足此地。她想回到下城，回到熟悉的环境，她想要她的床铺、她的轮班和她的家人，以及——哦，天哪——她想回家。
她想聆听草的低语，想要再次听到它在叶片轻拂间诉说的故事。她意识到，这曾是她生命的韵律，而如今，在这高耸的居所，她已听不见它微弱而遥远的声音。
这对她而言太过可怖，难以承受。她竭力探寻着家的任何一丝慰藉，盲目寻找熟悉的痕迹。却什么也听不见。
不，并非一切寂静无声。确实有一个微弱而渐远的声音。她闭上眼睛，用心灵去感受，如同在深夜回到自己的床位，盲目向那微弱的声音伸出手。
她找到了，那是痛苦。
三
三
曾经横陈尸体的台阶，如今承受着生者的重量。
疲惫的士兵们肩抗沙袋，构筑起防御工事，拆除匆忙搭建的射击据点。其他人则开始噩梦般的工作，成群结队地搬运着同胞与异形入侵者的尸体，用爪状的肢体将他们抬起，扔进恶臭的尸堆里。平民中的勇敢者也加入了他们的行列。
他们的面孔映衬在行星雕像的平静面庞旁，随着起义浪潮的逆转，他们在阳台或柱后窥探。他们渴望见到天使，关于天使的传闻已迅速扩散开来。贵族们担忧自身的安全，更担心若被发现躲藏，而帝皇的军队从星空中归来，他们将颜面扫地。
他们的英勇得到赞许，如鲜红的蔷薇和绚丽的紫罗兰招摇他们在塞尔芮尼集结的力量。托拉奇、瓦维克以及其他在虚空港首次进攻中战斗的崇拜者，被赋予了指挥第六护卫队的权利，这些攻打大教堂的精锐部队。这些宽肩、经过再生强化士兵的绛红色长袍，在常规行星护卫队的单调色彩中显得格外醒目。阿斯塔特们在城市中穿梭，用这些破碎的士兵增强他们的攻击，发现那些应对家庭纷争和偶然工人示威男女性格的软弱，他们在豪华的军营里颤抖，然后被强行征召回战场。
他们共同铸就了一把锐利之剑：看似强而有力且精准无误，实则旨在分散敌人对真正威胁的注意。这便是致命一击。当然，这一荣誉归于赞提恩。
这支联合大军映入眼帘，不仅由知名精英部队携手合作，更有帝皇的军团——死亡天使的参与，引发了平民的热烈反响。人声鼎沸，起初犹如远方河流的潺潺声响，随后迅速化为潮水般的喝彩欢呼。
当赞提恩踏出塞尔芮尼的云端之上，沐浴在正午炽热的阳光下时，民众的欢呼声愈发高涨——这是一座城市对他的热烈欢迎。他沉醉其中，让赞美之声抚平他的伤口，舒缓他疲惫的肌肉。他抬起右手，手掌朝天，宛如的乐团指挥家，用手势划过天空，掌声戛然而止。
“塞尔芮尼的优秀市民们，”赞提恩宣讲着，改造过的马克IV音波发射器，让他的声音如雷贯耳，飘荡于丰饶大教堂的台阶之间。
“你们的苦日子...”——他停顿片刻，制造悬念—— “到头了。”他向后挥手，示意欧拉托和奥兰将舞台上的女人推至前方。菲德尔紧随其后，尽管阳光炽烈，她瘦小的身影仍笼罩于阴影之中。
这女人曾使用的魅力，在菲德尔这样强大的灵能者前显得苍白无力。现在，她只是一个普通的女人，与她曾指挥的无毛工人无异。她在阿斯塔特手中挣扎着，瘦弱的手腕被粉红的手套紧锁，双腿在拖曳中颤抖。赞提恩看不见双胞胎的脸——他们总是隐藏在银色的无嘴面具之后——但他们的喜悦就如恶臭般从身上弥漫开来。
在塞尔芮尼的正午阳光下，她被拽出，黄色的眼睛紧缩，跪倒在众人面前。她无力地朝天空挥舞利爪，试图抵挡赞提恩和烈阳，但无济于事；他轻松将其拨开，攫住她的脖颈，像炫耀猎物般展示给人群。
“看看你们未来的征服者吧！”他大喊。人群发出嘘声和嘶嘶声。
“这卑贱的生物摧毁了你们伟大的城市。”他讥笑道：“这异形，这怪物，这……弱者。”他转动手中的生物，凝视着她的眼睛。它们充满恐惧。“可悲。”赞提恩朝异形吐出唾沫。他再度转向人群。
“今日，成千上万的英勇之士们，用生命谱写出壮丽的诗篇。但我告诉你们，这一天不应被遗忘于死亡、哀伤或悲痛之中。”他高喊道，迫使异形跪倒在地，再次举起双臂，刻意模仿身后大教堂的巨大雕像。“不！此乃重生之日！这世界将从灰烬中崛起！”
“铭记这一天，这是力量之日，你我共同铲除了塞尔芮尼的毒瘤。铭记这一天，此乃荣耀之日。”赞提恩张开双臂，手中紧握着痛苦：“因为这一天，我来到了塞尔芮尼。”
托拉奇递出长剑，赞提恩一挥而就，异形的脖颈应声而断。她无毛的头颅坠落在大理石上，殷红的鲜血染红了洁白的石面。
欢呼声震耳欲聋，足以撼动赞提恩的立足之地。
四
四
大教堂宏伟而壮丽，下城教堂难以望其项背。但毋庸置疑，这仍是一座教堂，塞西莉娅深信不疑。那女子已然步入殿堂，此地敬献于救世主。救世主必会保佑于她。
为躲避楼下的士兵，她沿着阳台小心前行，穿过无数被诅咒的宝座雕像。她找到了通往教堂二楼的道路，这是古建筑与新建筑间的众多连接点之一。她发现了一扇通往其内的门，尝试转动把手——那是一个由黑色金属制成的华丽装饰。它纹丝不动。
“加油，加油！”她低声鼓励自己，一只脚踩在门框上，用力拉动把手，但无济于事。
她低头看着手中的枪，用枪口瞄准门中央的矽晶（crystalflex）面板。扣动扳机，她听到一声枪响，以及玻璃破碎的声音。
她轻盈地挤过那窄缝，绕开五颜六色的碎片，步入一片幽暗。适应黑暗后，她发现自己身处无人的夹层，能俯瞰大教堂的内景。那哀鸣的声音愈发清晰。尽管无法用耳朵听到，但她知道它来自下方，且正逐渐远去。她走向阁楼边缘，双手扶着雕刻精美的木制栏杆，上面描绘着丰收的循环：播种、照料、切割、提炼。
空气中弥漫着一股酸甜的气味。她辨认出，这是熏香，融入了古老大教堂的木石之中。这让她想起自己的信仰，尽管这比她小教堂点燃的细枝条更为浓郁。然而，另一种气味盖过了它，让她想起了下方的城市。
那是屠宰场的气味。她曾在下城的血腥房间中短暂停留，那种气味她永生难忘。这些非法的黑市游离于法律之外，工人可以用小饰品、刀刃或提纯的利普斯树液换取未知的肉块——为单调的淀粉配给增添一些变化，勉强填饱饥肠辘辘的肚子。
恶臭之源一目了然。它们密密麻麻，纹丝不动，让她初时误以为是倒塌的雕像，然而腐肉的恶臭揭示出真相：这大教堂竟是数以百计尸体的埋骨之地。
数十具，甚至数百具尸体横陈于教堂的地板之上，犹如一幅令人毛骨悚然的血肉地毯。
然后，在成堆的尸体中，她察觉出一丝动静。仿佛肌肉的痉挛，在死寂中发出近乎不见的低语。
她循着这动静前行。跨过石阶，避开毫无生气的躯壳与锋利如镰的破碎玻璃。她感激自己耐用的工装靴，那是祖父曾送给她的。
她在两具尸体间找到了男孩。她并不认识他们，也不愿认识。他们有太多手臂，利爪如同噩梦中的怪物，即使在死亡中，他们的黄色眼睛仍能刺穿她的心。
男孩的面庞与灰袍一般苍白，犹如石匠的尘土硝烟将他染成灰色。破裂的大门处涌入教堂外的枪声与爆炸声，使得纯白的袍子泛出淡淡的阴影。在他身旁，一只手臂静静躺着，弯曲的指尖渗出鲜红的血液。那是他的手臂，她恍然大悟。
外面正发生着什么。枪声混乱而响亮。她想逃离，藏匿自己，逃离那些肆虐的凶手和恶魔。
但她不能，她不能离开这个男孩。他的眼睛闪烁不定，意识时而清醒，时而模糊。她看到他肩上的伤口。不，“伤口”一词并不准确。这是一次完美的切割，精确无误。这是一次解剖。
他需要帮助。她曾见过这样的截肢，当收割机的刀片失控，或者新手工人把手伸进机器中清除堵塞时。她知道，他很快就会死于休克，即使没有，失血也足以致命。
她毅然决定，撕下他的长袍，露出他几乎光裸的赤足与大腿，紧紧包裹在他滴血的断臂上。她将他抱起。她向来有力——在炼油厂，没有力气怎么能搬动那些原油桶呢？但她惊讶于他的轻盈。他的确只是个少年。
她犹豫片刻，思考是否应带走手臂，但最终选择了放弃。在这个满是变种人的城市里，想要熬过接下来的几个小时，全凭运气；要找到能重新接上他手臂的外科医生，可能性几乎为零。
门外，欢呼声此起彼伏。
五
五
赞提恩被满怀感激的人群簇拥着，如潮水般涌向塞尔芮尼的参议院。
“求您了，大人，”一位老人气喘吁吁，试图跟上人群，他毕恭毕敬、艰难地问道：“您尊姓大名？”
“赞提恩。”死亡天使淡然回应道。这名字如病毒般在人群中迅速蔓延开来，数百人同时齐声呼唤他的名字。赞提恩曾听过凡人倾吐他的名字，或诅咒，或尖叫，或呻吟，令他们肝胆俱裂。但这么多年，这还是他第一次听见人们如此诚挚而热烈地呼唤他。塞尔芮尼的人民私语着他的姓名，如同恋人间的秘密。他们高歌他的名讳，赞美他的存在和统治。他们在喜悦中呼唤他的尊名，仿佛他们的救世主正如预言般降临。
赞提恩沉醉于此，接受人们的赞誉如同吸食毒品般上瘾。它麻痹了他的感官。
少女试图抓住他的护臂，塞恩不禁发出嘶嘶声。他转身，目光中透着杀意，但待他察觉她所赠仅是一捧鲜花之时，他收回了手。她的眼中饱含恐惧，但赞提恩只凝望着花的色彩：粉与紫从翠绿的茎叶中绽放，纯洁之美与当日的暴行对比鲜明。
“献给您，大人，”她颤抖无力地捧着花：“我父亲为贵族种植这些花，但我觉得您更应该拥有它们，因为您……您……”她声音渐弱，鲜花仍如武器般伸展。
赞提恩鞠躬，礼貌接过了花束。
女子在人群中消失，他们穿过尸骸遍地的街道，许多人残缺不堪，或被炸得粉碎。残砖碎瓦与白石尘埃覆盖着每一寸土地，赞提恩仅凭借血腥的铜味，方能分辨出雕像与尸体。他在这凡间废墟中穿行，感受到微弱的刺痛。这既是愉悦——接近死亡总能唤醒他灵魂深处的激情——但也是痛楚，他意识到：美好破碎之痛。
那是他的切身之痛。塞尔芮尼正如和谐星（Harmony，前文译作和谐世界）的一道裂痕，残存的余辉，美丽的倒影。然而，这里依旧能唤起帝皇之子对故乡的回忆。那片乐土早已消逝，被阿巴顿，那只粗俗的野兽，用长矛刺穿了和谐星的心脏。那座象征着银河系文化与艺术巅峰的城市便不复存在。
在和谐星之前，切莫斯（Chemos）曾是那座高峰。福格瑞姆曾向子嗣们描绘他的故土，一个沉闷、单调，满是死气沉沉奴隶的地方。但他的到来让这星球重焕新生，他的才华使其成为了高效的工业世界（manufacturing world），更是孕育出无数艺术家与工匠的摇篮。切莫斯是天堂，一颗新生帝国熠熠生辉的璀璨宝石。
然而，福格瑞姆的随心所欲致使切莫斯的馈赠被挥霍殆尽。那些对完美一无所知之人摧毁了这颗星球。正如他们毁灭了和谐星一般。赞提恩无法拯救他的家园，正如他的父亲无法拯救他一样。但赞提恩可以拯救塞尔芮尼。他已经做到了。
他们终于抵达了一扇宏伟的大门，豪华程度堪与康提克城（Canticle City，颂歌城）中相对朴素的区域媲美。大门仅为他与他的勇士独享，身后汹涌的人潮为身着紫红长袍的第六护卫队士兵阻挡在外。在塞尔芮尼的凡人之中，唯有贵族及其随从获准进入大厅，那些试图闯入者，或遭电棍驱赶，或受刀剑威胁，最终只能退却。
大门关上，赞提恩的手在背后轻轻挥动，这是他与赞颂他人群间最后的联系。他听到外界的声音渐渐微弱，喧闹的庆祝声随着议院门扉的合拢而逐渐远去。
大厅里的贵族对他的欢迎相对保守，许多人都曾目睹过崇拜者的怪异外貌和超凡能力。然而，作为贵宾，他们还是让阿斯塔特坐在大厅中央大宴会桌前的尊贵首位。赞提恩的座椅对凡人而言过于庞大，但勉强承载住了他的装甲身躯。
按照凡人的标准，这场胜利宴会可谓奢华。数百年历史的阿玛赛克酒（amasec）被打开，千百只仪式性的鸣禽（songbirds）被屠杀，用于制作精美的糕点，塞尔芮尼的奴仆们身着艳丽的长袍翩翩起舞，直至筋疲力尽，许多人在歌声中昏厥，难以继续。
赞提恩的神经受体早已体验过无尽星系的多元情感，这一切对他而言乏味至极。
“不知这能否让您满意，大人？”赞提恩身后，传来一个尖细的声音，递上一杯葡萄酒，赞提恩顺手接过。作为贵宾，他周遭簇拥着许多仆人，斟酒人与品尝师皆侍奉在内。这个皱巴巴的男人似乎是他们的头领。
当赞提恩和他的随行人员——托拉奇、瓦维克，以及那对双胞胎——步入大厅，众人目光聚焦于此。巨大的天使身披粉红、紫色与金色的盔甲，整个房间中都弥漫着一股兴奋与恐惧交织的气息。为了缓解紧张，贵族们开始了全银河都热衷于此的活动：八卦。他们或三五成群，或窃窃私语，讨论着暴动后的权力真空，同时也在观察这些新来者。
一个高大的男人走上前来。他攀上参议院的阶梯，金发紧贴在粉红的额头上，汗水涔涔。他在颤抖，赞提恩注意到，既因劳累，也因恐惧。尽管如此，他依然伸出了手。
“我是皮埃罗，您的仆人。”那男子温顺地说。
赞提恩审慎地打量着他的手，仿佛毒蛇在挑选猎物，然后微微颔首。
皮埃罗轻咳一声，从容将手从他的金发间收回：“尊贵的赞提恩大人，我很荣幸能为您服务。我们今天在早些时候谈过，正是我将您召唤到这世界。”
“那么，我应当表达我的感谢。这真是一颗宝石。” 赞提恩说。
喧哗声将他们的注意力拉回，大门被猛地推开。门外，赞提恩听到了民众的欢呼，原本献给他的欢呼，如今转向了新的目标。声浪如潮水般涌起，总督携十六名护卫步入室内，受到了全体起立的热烈欢迎。他和他们一样，身着洋红色长袍，但袍边镶有金色，以彰显他的地位。
杜兰特总督故作谦逊地朝众人挥手示意，将手搭在一名士兵肩上，稳稳踏上了软垫轿椅。四名身披长袍的士兵上前，微微屈膝，抬起轿子，稳步而优雅的登上参议院的阶梯。在议员们的欢呼声中，他走向议事厅最高处的座位，不时点头或双手置胸，以作回应，他们为他的名字欢呼，为他的归来欢欣。
“杜兰特，是吗？”赞提恩问，那男子一听见自己的名字，便不禁一颤。
“是，是的，大人？”
“总督——我想跟他谈谈。”
“当然，大人。我会与他的随从沟通，安排一场正式的会面。”
“不，你误会了。我想立刻同他说话。”
皮埃罗略显局促，犹豫该如何回答。这战士令他不寒而栗，然而纵使他花去多年的贿赂与恩惠，也未能赢得与杜兰特总督会面的机会。
然而，那仅仅是过往，那时他只是皮埃罗。如今，他已是皮埃罗，天使的召唤者。他清了清嗓子，怀着尚未具备的自信邀请道：“大人，请随我来？”
六
六
“杜兰特总督，请容我向您介绍赞提恩... ...”皮埃罗不知该如何引荐阿斯塔特，有些难以启齿。
尽管杜兰特坐在他高大的王座上，赞提恩仍高出他一头。他直视着统治者，未有半分恭敬。
“我乃帝皇之子。”赞提恩回答道。脸上并无笑意。
“赞提恩，帝皇之子。”皮埃罗补充道。
“很荣幸见到你，赞提恩。”杜兰特说：“今天早些时候，我有幸见过了你的战友。遗憾的是，他们在这非常时期与我见面——希望你能转达我的歉意。”
赞提恩沉默不语，仔细打量着总督。杜兰特继续说道：“我还见到了那位与他们同行的神秘女士。她今晚也会参加晚宴吗？”他问道。赞提恩能闻见他的紧张。
“菲德尔今夜已另择趣事。”赞提恩说。
“太好了！”杜兰特如释重负：“好极了。那么，我提议举杯祝庆。”
总督拍手三次，嘈杂的室内顿时鸦雀无声。
“诸位，敬酒！向尊贵的来宾与他们的及时援手致意。”他向众人举杯，转向赞提恩：“赞提恩，帝皇之子，让我为你致以千恩万谢。是的，帝皇的光辉照耀着我们，派遣了他最... ...”他的目光停留在阿斯塔特的盔甲上，尤其是肩甲上的异形皮毛：“他最... ...独树一帜的战士来拯救我们，在这黑暗时刻，人类在群星间四分五裂，但您的到来，让我们铭记起塞尔芮尼之于帝国的重要性。”杜兰特一饮而尽，示意侍者添酒。
“你知道吗？”他继续说，阿玛赛克酒的红晕染红了他的嘴角：“这世界上有个传说，救世主会在我们需要时从天而降，引领我们走向繁荣。当然，这只是迷信——我们唯一的救世主是泰拉上的帝皇——但你们的到来让我想到了那个故事，温暖了我的心。你们确实拯救了我们。”杜兰特等待掌声平息。“请，”他微微鞠躬，“在离去之后,代我们向泰拉之主致以感谢。”
“离去。”赞提恩低声重复，回述着总督的话，声音间透出疑惑。
他不动声色的接通了瓦维克的通讯频段。赞提恩的耳畔震颤起老友的声音，他想象着瓦维克正率领着他的噪音战士，随时准备摧毁城市的重要设施。他们只等信号。
同时，他想起格林，带着他的奴隶主们进城，舔着嘴唇，渴望将数千人围困于鞭笞之下，关押于劝诫号的牢笼之中。他也想到了萨尔奎尔，他正冷静计算着这即将被掠夺星球的战利品，它的艺术、文化和美丽被分解成无意识的消费品。
他还想到在外面倒下的雕像与人类的残骸。一处于这丑陋银河中追求完美世界的遗存。一个欣赏他的世界。
他不会重蹈覆辙。这次他将纠正，使其臻于完美。
赞提恩转向杜兰特总督，扮起戏谑的惊诧：“我们为何要离去？”
总督微笑片刻，期待着笑话的后续。然而，这笑话却未继续，他的嘴蠕动着，最后，他挤出一句话：“您这是何意？”
赞提恩凝视着杜兰特，声音响彻了整个宴会大厅：“我决定留在这个世界，这对你而言应该并不意外，我的朋友。你的故事如同预言，现在由我来实现它。我从天而降，来到你们的世界，发现它有所残缺。但我不会摧毁它，而是拯救它。欢呼吧，因为，赞提恩已经到来！”
“但是，大人...”杜兰特说，他的唇边还挂着困惑的微笑。
“这些雕像...救世主...这些神话！”这句话引来了宴会的惊叹。大部分人视救世主为传说，而非真实存在，但在塞尔芮尼的精英圈中，否认他的存在并不合适。
杜兰特继续道：“我是塞尔芮尼的总督，”他的嗓音变得冰冷，明白了事情的严重性：“我的家族被选为帝皇服务，作为他的利益代表，只有我，才有权统治这颗珍贵星球上的人民。”
“告诉我，”赞提恩说，他的手指向总督的咽喉，如同决斗中的长剑：“如果你的统治是绝对的，那么你的人民为何会反抗你？”
“人民？”总督结巴了，被这个直接的问题打乱了阵脚：“他们并非我的人民。他们是下城的居民，名义上的公民。只适合种植和收获草，缺乏统治所需的智慧和复杂性。”
“他们似乎并不这么认为。”赞提恩说。
“他们被一个怪物所控制！”总督说。
“是的...在你们这种生物中，这是一种奇特的疾病。”
赞提恩环顾四周，绿宝石般的眼睛审视着那些世袭的贵族、以及权欲熏心的攀谈者。
“我决定留于此世，引领它臻至完美。塞尔芮尼已为其主辜负，人民理应得到德高望重、丰功伟绩、足智多谋的领袖。你们这些荒淫无度、空谈无益者，我将以利刃赐予你们死亡之殊荣。”
赴宴者一片哗然，皮埃罗不禁窃笑。赞提恩看向了他。
“唯有皮埃罗具备卓绝胆识与聪明才智，为其星球、为其人民尽责。故此，我任命他为我的总督——我在公正社会中的代表。”
“他！？” 杜兰特惊愕道：“他只是个自命不凡的秘书！你不能取代我。我决不容许。” 杜兰特手指颤抖，指向那个巨人：“卫兵！逮捕这个… …怪物！”
士兵们从大厅两侧接近。赞提恩视若无睹，举起肉欲之欢愉，一一射杀了他们：一，二，三，四。四颗头颅依次炸裂，脑浆与碎骨如花瓣般散落在宴会宾客的礼服和长袍上，红白相间，粉红交织。客人尖叫连连，刺耳的声音唤醒了塞恩。
疼痛如期而至，我的挚爱？她轻柔低语。
是啊，赞提恩低声回应。
很好，她满足地叹息。
赞提恩用戴手套的手轻抚杜兰特的脸颊。他脸色惨白。他以富有戏剧性的声音低语，尽管在场者无不听得清清楚楚。
“亲爱的，你的人民背叛了你。统治者必须被爱戴。听听外面的人群。他们不爱你。他们爱我。我怎能让你继续掌权？”
杜兰特颤抖着，巨大的手掌轻抚过他的脸颊。出奇的轻柔。
“你，统治我们？这简直是疯狂！你为何从天而降拯救我们，却又要无缘无故征服我们？”
赞提恩挥手，扇在杜兰特脸上。这一击令他头颅飞旋，如此之快，使得颈骨断裂，自肩而飞，如入轨道。韧带将头骨牵系，头颅得以滞留，引力得以施展。杜兰特的头颅回落肩头，侧向一旁。死鱼般的眸子仍带着疑惑的眼神，望向赞提恩。
他转向议会，所有窃窃私语戛然而止。
“开门！”他大喊，指向大厅尽头的宏伟木门。四臂的救世主雕像就镌刻在沉寂的黑漆红木上，那毫无表情的脸庞的脸庞不做评判。士兵们面露犹豫，赞提恩再度抬起肉欲之欢愉。
“开门。”他再次下令，声音从他异变的喉咙和扭曲的音阵中尖厉传出。枪支在他手中颤动，扭曲的内部碰撞出激动的心跳。这次凡人不再拖延：几个士兵上前，转动锁扣，滑动闩条，直到华丽雕刻的大门在中间撕裂，露出傍晚的深蓝色天空。
随着色彩的涌现，声音也随之而来——数百人的喧腾，对他存在的欢呼声直冲云霄。当人群意识到大门即将开启时，音量瞬间攀升。赞提恩再度施展力量，将声音投射而出，欢迎他的人民踏入曾仅供自视甚高者而设的议会大厅之中。
“塞尔芮尼的公民们！”赞提恩高喊道：“我已为你们敞开庆祝之门！你们将与我一同共赴盛宴。”
欢呼的狂潮席卷了人群，赞提恩欣然听见他的名字在众人唇齿间流转。此声响彻云霄，如同疫病肆虐。
“赞提恩！”他们高喊着，邀请的言语迅速传播，数十人纷纷响应。
“赞提恩！”他们欢呼着，其他人纷纷应和，成千上万的人齐声呼喊。
“赞提恩！”他们尖叫着，团结一致，朝门缝涌去。士兵们目瞪口呆，人群猛然推开木门。
奢华的景象让人群陷入疯狂，他们如痴如狂，争先恐后，渴望接近权力的中心，仿佛他们也曾在拯救世界时挺身而出。
骨骼断裂，皮肤撕裂，弱小之人被踩在脚下，或挤在墙上，他们的哭声被亲朋好友的欢呼声所淹没。
“赞提恩！赞提恩！赞提恩！”
他们如潮水般涌入参议院，走廊和过道瞬间被挤满，楼梯上，餐桌旁，无处不在，随处可见。他们面露惊慌，却又迅速适应，目光好奇地扫视四周。有的驻足于装满糕点的金色碗碟前，有的则贪婪地抓取高脚杯的饮料，有的拦下紧张的侍者以拿取烤肉。有的试图与参议员高谈阔论，有的则惬意地坐于为贵族设计的华贵椅子上。
贵族们如临大敌，他们挥舞着长袍，站在椅子上，仿佛生怕平民接近或触碰他们。有些人尖叫着冲向出口，却发现更多的人潮从侧门和紧急出口涌入，挡住了他们的去路。还有些人因为行星总督的突然离世而震惊万分，他们仍坐在那里，茫然无措，无法适应这突如其来的现实。
赞提恩拎着杜兰特的尸体，将其从宝座上拖下。他单手将它托起，审视死者的面容。颧骨突出，鼻头宽阔。发际线有外科手术留下的微痕，丑陋得难以入目。赞提恩狠狠将尸体扔下楼梯，看着它翻滚、扭曲，直至后背朝天，脖子无力地歪斜在台阶上，空洞的眼睛凝视着曾经统治的人民。
赞提恩坐在空荡荡的王座上，对着他的新臣民发表演说。
“塞尔芮尼的人民应得更美好的世界。你们应得更美好的世界。我将为你们实现。”他停顿片刻，享受着沉默带来的敬畏或恐惧。这对他来说都无所谓。他继续发言，所有人都在他的掌握之中：“力量、技巧和才能将得到回报。任何人都可以挑战他人的地位，只要他们能在约定的挑战中胜出。”
他仿效悬挂于大殿之上的救世主雕像，抬起双臂，接受人民的崇敬。
“我将接受这些挑战，引领塞尔芮尼迈入新纪元。”
“赞提恩。”人群低声呢喃，之前的颂歌再次响起。
“为今日的痛苦而哭泣吧，但正因你们的痛苦，指引我来到塞尔芮尼，为今日的痛苦而欢呼吧，因为我将带来一个全新的社会。一个公正的社会，一个完美的社会。”
颂歌再次响起，他心中充满喜悦。
“赞提恩！赞提恩！赞提恩！”
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