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一
一
这个世界并非她的归宿。她生于虚空，如猛禽般矫健。而今，劝诫号如同搁浅的巨鲸，在阳光下渐渐腐烂。
这艘剑级护卫舰曾有着流线型的尖端与修长纤细的舰首，但吉莉娅的肆意生长致使她面目全非。在瑞德伦接手舰长之位时，它已然面目可憎，原本笔直的线条与锋锐的堡垒被粉红的肿块所覆盖。如今，它变得灰白而萎缩。导航者虽已逝去，但她的遗体仍在，自从崇拜者登陆塞尔芮尼以来，岁月流转，她的尸体仍在逐渐腐烂。
瑞德伦再度赞美黑暗王子，因为她已经移除了她的鼻子。尽管如此，她仍觉得自己能闻见劝诫号的味道。她颤抖着按下了手杖上的白金按钮。一阵神经靶向药物刺激了她的嗅觉，让她沉浸在兰花的芳香中。她最喜欢的花之一。
“今日收获如何？”她询问哈内克，他曾是劝诫号上的枪炮军士，然而如今，船已沉寂，他成了她在这星球上的得力助手。尽管他没能聪明到摘掉自己的鼻子，但她仍对他的建议深信不疑。
他泪眼朦胧的回答道：“十七，主人。全是下城人。我们找到了一个女巫团伙，抓了一些活口回来。”
“他们配合吗？”
“起初没有，但菲德尔女士成功说服了他们。”
瑞德伦勉强挤出一丝微笑，以此掩饰内心深处的厌恶。她见过那个女巫过去是如何“说服”他人的，那些沸腾的眼球始终在她心头萦绕。
“很好。卡兰图大人呢？”
“他在下面，和那些有潜力的人在一起。”
“很好。带我去见他。”
二
二
黑砂漫舞，狂风掀起微尘，织就细密的暗弧，横亘于荒芜之间，唯余风声相伴。此地万籁俱寂，只有风的呜咽，恣意撕扯着他的长发，尘土飘扬，空气中弥漫着灰烬的苦涩。
我身在何处？
心中默念之际，风中有了回应。
它曾鲜亮如初，往昔旋律悠扬。音乐并非唯一：这颗星球被誉为和谐星，水晶尖塔与雕花高塔犹如无拘无束的军团之歌，在银河系的每个角落传唱。当荷鲁斯的革命在泰拉城外折戟后，帝皇之子被吸引至此，在恐惧之眼深处寻得了归宿，他们将此地视为家，一个满是无尽欢愉与堕落之地。
完美无瑕。
几近无瑕。军团的旧日荣耀犹如梦魇般如影随形，却又总在指缝间悄然流逝，捉摸不定，令人煎熬。福格瑞姆舍弃了他的子嗣，第三军团分崩离析，领主与军阀为权势纷争不休。
随后，当颂歌城的高歌未至高潮之际，阿巴顿便挥戈将其粉碎，特拉洛克号巡洋舰穿透了城市的心脏。最终的音符是一种令人心碎的凄美，一首哀婉动人的挽歌——第三军团一万战士、百万奴隶与臣民的死亡哀鸣——接着，万籁俱寂。
我们本可让它完美。我本可让它完美。只需更多的时间。
谎言！风嘶吼着，声音让赞提恩为之颤栗。然而，它的怒号并未持续太久，如它的骤然兴起般来势汹汹，又在片刻间重归宁静，化作一抹柔婉的微风。
正是瓦维克将他从垂死的城市中救出，带着他登船逃往那艘最后的虚空舰，逃离始于阿巴顿的野蛮毁灭。而今，唯有微风在这枯寂之地轻轻吹拂。
赞提恩凝视着这座毫无生机的城市。
要重建和谐星，他立下誓言，全新的和谐星，这次将完美无暇。我会成功，必须如此。
微风的轻叹是他唯一的回应。
于是，在寂静中，他于废墟间踽踽独行。即使经过千年，他仍能辨认出城市的些许残影：皮肤路的宽广，品鉴塔的崩坏。终于，当他行至城市边缘时，瞥见一尊高大、傲然且壮丽的身影。在转身的刹那，狂风呼啸而过，街道破败，灰烬满天，浮尘四溢，赞提恩以臂掩面。当他放下手臂时，逝去的和谐星已不复存在。
三
三
皮埃罗从不确定会在王座厅里遇见哪一位主人。他熟悉的那位——迷人、迷醉、无情——抑或是另一位，如毒蛇般游弋，言辞更异之人。更为温情，却又更为危险。
他深吸一口气。赞提恩房间中的香气透过门缝溜出。一种病态的甜美。他的主人钟爱于此。他敲门，一次，两次，木门缓缓打开。
过去，他会听到人群的喧嚣。凡人与阿斯塔特受邀至主人房中共享盛宴，观赏漫长的舞台剧，或是聆听赞提恩著名的讲座。收到讲座的邀请函是一项殊荣，即便对凡人而言是一种折磨——皮埃罗曾见过他的主人连续十四小时谈论艺术中的激情。
如今，皮埃罗多么希望能再次聆听这样的讲座。当塞尔芮尼的总督步入房间时，迎接他的却是一片无声的寂静，满堂的听众早已消失得无影无踪。华丽的椅子与沙发上空空如也，唯有些许生气之处，在于零星点缀其间的残破躯体。
赞提恩孤身站于房间中央，凝望着那幅巨大的画作，仿佛周遭的惨状都与他无关。
“皮埃罗总督，”赞提恩低沉地说，没有回头。
皮埃罗知道这幅画——出自塞尔芮尼古典学院创始人巴利斯·杜·格拉维尔之手，描绘了星球上草原的壮丽景象——人民的瑰宝。它在塞尔芮尼的艺术领域中倍受敬仰，甚至独立悬挂在城市帝国艺术博物馆的一翼，以至那些来自赛普拉·蒙蒂、艾丽西亚，甚至是泰拉等主要世界的代表团、在踏足这个农业世界的几个小时内，就会被护送前来欣赏它的美妙之处。
“这幅画是你星球的最高成就，你对它的重视超过了你的收成，超过了你的药剂，超过了你的人民。你为它建造了一座教堂。然而，它什么也不是，不过是个孩子的涂鸦。”
赞提恩以他的银色匕首轻抚这幅画。
“看啊，皮埃罗，这些笔触——统一、谨慎，无力。主题浅显，缺乏新意，色调单一，毫无生气。”痛苦在画面中拉开裂痕，皮埃罗随着每一次撕裂而微颤。
“艺术家，若我能对他冠以如此称谓，他在自己的内心世界中，用无灵魂的材料，在无生机的媒介中，创作无灵魂的作品。”赞提恩转向他的总督。
“你明白我的意思吗？”
皮埃罗眨了两次眼后，才意识到主人正等待他的回答：“是的，主人？”他犹豫地说。
“没有热情，便无法达到完美。艺术家必须深深热爱他们的主题，乃至为其所彻底吞噬。”赞塔尼挥舞痛苦，一挥而就，画作从画框中脱出：“任何低于此的都是彻底的失败。”
最后，他转向皮埃罗。总督看见他主人的蓝绿双眸黯淡无光，血丝密布，仿佛一年都未曾阖眼：“他们让我失望，皮埃罗。他们都让我失望。”
四
四
“奥汀纳夫人，见到您真高兴！”
阿拉伊洛以高贵的举止拥抱这位老妇人，轻轻摩挲着她的后脑勺，然后退后仔细端详。
“不再是了，凯特莉娅，我猜你大概已经听说了。”
“是的，是的，我听到了些风声。很抱歉，亲爱的。我想，你的丈夫应该能接受吧？”
阿拉伊洛毫不避讳地回答道：“他已经去世了。”
“啊。”凯特莉娅低头，沉思片刻，然后再次与阿拉伊洛对视。在那里没有同情，只有对信息的消化。阿拉伊洛欣赏这种务实。“一件极为丑陋之事，所有人都深感痛苦。”老妇人说。
凯特莉娅·兰瑟尔不再担任任何职务，却始终保持着庄重的气度。她是首批在挑战体系下脱颖而出者，凭藉巧妙言辞，而非依托暴力，曾在中央政府赢得一席高位，她创作的十四行诗深深打动了赞提恩大人，他直接授予她职位——那时他仍亲自出席挑战。
而今，因为决斗的决定性与吸引力，这样的挑战已成遥远的记忆。果然，凯特莉娅很快便被被古老世家之人取代了职位——他们是最早利用庞大财富建立有效冠军育种计划的家族之一。她的第一任丈夫曾是一位受人尊崇的击剑手，但他很快就被击败，手臂被拉离关节，自己的佩剑也被强行插入咽喉。她深爱着这个男人，从未原谅过那些参与他死亡之人。
奥汀纳家族在兰瑟尔家族之后迅速崛起，凯特莉娅和阿拉伊洛很快就成为了知己。作为小贵族，阿拉伊洛·奥汀纳本可以过上无忧无虑的生活，但她选择了另一条路。她是一个谋略者，在塞尔芮尼动荡的政治环境中，这意味着建立联系、关系和联盟。这些联系在外部也同样适用。凯特莉娅的朋友和盟友网络使她能够接受再生治疗，让她在一百三十岁时仍能保持活力。
如今，它们的用途发生了转变。塞尔芮尼的挑战体系本是为实现完美而设计，只有两个输入，一个输出：淘汰弱者，壮大强者。然而，这个过程中，附带诞生出一个瑕疵，久而久之，可能致使整个系统崩溃：那便是怨恨。
凯特莉娅的网络中充满了被遗弃与遭篡夺之人，他们聪明却不够强大或富有，无法保住自己的地位，也无法接受命运的安排、优雅地消失。阿拉伊洛不知道老妇人与多少人有联系，但在经历了残酷的十年之后，她估计有数千人怀揣着同样的复仇欲望，甚至可能是数万人。
“凯特莉娅，你能助我一臂之力吗？”阿拉伊洛问道。
“那就要视情况而定了，亲爱的。你需要什么帮助？”
“我想要毁灭这一切。”
凯特莉娅长久地凝视着她，微笑渐渐在唇边蔓延：“你不是唯一有这种想法的人，孩子。这座城市就是个火药桶，而我和我的朋友们正打算点燃它。你愿意帮助我们吗？”凯特莉娅伸出布满皱纹的手，阿拉伊洛握住了它。
“这个世界必须被毁灭，亲爱的，”老妇人说：“这样新的世界方能从灰烬中重生。我们将一同吸干它的血液。”
五
五
自吉莉亚逝去后，劝诫号失去了导航者；在她离世后几天，武器、虚空盾、引擎和生命维持系统相继失效。
赞提恩大人下令对舰船进行全方位勘察，试图让战舰重归虚空；然而，当奴隶们在缺氧船舱中痛苦窒息、塞尔芮尼的引力又可能将这艘衰弱的舰船卷入死亡螺旋轨道时，他们决定将劝诫号降落到星球上。
宽阔而平坦的草地为舰船提供了一个合适的停泊地，但着陆的过程并不顺利。舰船在地表上留下的疤痕至今仍然清晰可见，过热的外壳烧焦了草坪，破坏了肥沃的土壤。
正是在这道疤痕处，由劝诫号幸存奴隶建造的棚屋之间，塞尔芮尼的二十名公民正颤抖着，紧张注视着巨大的舰船。他们有的来自下城，被狩猎大师和安全部队带走；有的则来自上城，第一次来到云端以下。
无论出身如何——平民、贵族、富人或穷人——他们都有两个共同点。他们身披士兵从他们的床铺、家或工作场所带走的简朴长袍，他们都是灵能者。
在赞提恩一统行星后，便颁布了一项法令，寻找潜在的灵能者，以重振劝诫号的荣光。
他对这艘残破的船只进行了全面勘察，命令幸存的奴隶剥离笼罩在劝诫号上吉莉亚的腐败尸体。这个尝试明显失败了：因为舰船的核心系统过于依赖有机神经肌肉网络来运行。然而，卡兰图提出了另一个想法。通过与亚空间生物沟通，这位恶魔学家发现吉莉亚的形体残影仍在灵魂之海中游荡。他提议，若能有足够强大的灵能，吉莉亚的身体便可重生，她的导航者能力也将恢复。这就足够了。
赞提恩批准了新的职位，狩猎大师，并赋予他们从社会各层中抓捕灵能者所需的士兵、武器与工具。
六
六
他有着少年人的嗓音，身躯却饱经沧桑。他身躯佝偻，瘦骨嶙峋，长发披肩。每一次触碰都令他瑟缩——或许是身为异类中的异类，对孤独一生的恐惧；亦或是房间中菲德尔的存在。女巫仿佛悬于空中，脚尖离腐肉仅有咫尺之遥。
“你想做什么？”他问。他竭力保持冷静，声音却在颤抖，无需精神入侵，恐惧显而易见。菲德尔发出一声讥笑。
“我们想考验你，孩子。”她说。
“我没做过任何伤害你们的事。也没伤害过任何人。求求你们放过我。”
这是一条被遗弃的狗，被指责为天生的罪恶，因无法控制的力量被人憎恶。他们是何时察觉到的呢？她想。炼油厂的朋友是否识得他体内的力量？或许是当地的孩子们，他们总是能最早洞察出异样。或者——她仔细打量他，他脸庞憔悴，眼睛低垂——是他的父母，害怕生下的怪物，将他抛入深渊，永不回头。
就像她一样。这个念头毫无预兆地浮现，如晴空霹雳般袭来，她竭力将它推开。他绝非她。这可怜之人，摇摇欲坠地站在她面前，支离破碎，崩溃绝望。她曾如此强大，无视世界对她的排斥，焚尽了它，惩罚他们的罪孽，成为群星之上的孤独身影，成千上万人的死亡如鸿毛般压在她的良心上。
“因为你无能为力。”她冷冷地说，挥手示意，一个戴黑色皮革面具的男子从房间中央的控制台上取下一物。
那是一顶简陋的金属头盔，连接着一根线缆，深入到地板的腐肉之中：“请向前走。”她用孩子般甜美的语气请求道。
男人踌躇着，黑面具的身影逐渐朝他逼近。“等等，停下！”他喊道，抬起手，眼中闪烁着恶意：“我给过你机会了，现在，我对你的命运概不负责。”他举起手，手掌张开，仿佛在召唤什么。火花从他的皮肤上迸发，金黄的电光四溢。一股焦油味逐渐盖过室内腐肉的恶臭，光线变得明亮，在黑暗的肉质墙壁上闪烁。
瞬息之间，火花凋零。男子茫然望着自己的手，摇晃手腕，宛如掸去灰尘，随后再度尝试。血泪盈满眼眶，火花再次迸发。但同样飞快消逝于他手中。
他抬头，看向菲德尔讥诮的面容，似有所悟。他理清头绪时，她拍手赞许。
“你的小把戏很有趣，孩子。但你并非唯一拥有这种能力的人。”她举起双手，一道黄色的光芒在她掌心跃动。
“你对我做了什么？”男子问道，眼神中写满无助，颓然跪倒在地上。
“这仅是防范之策。实验伊始，我们可不想你对我们造成伤害，对吧？”她翻转手掌，火花随之跃动，宛若宠物：“可惜，我们无法保证给你同样的待遇。”
戴黑面具的人拿着头盔向前迈步。
“这头盔实在是个宝物。”菲德尔赞叹道，男人泪如雨下：“它曾与我们的前任导航者亲密无间，仍保有她独特的力量。只需寻得一颗强大且易塑的心灵，再与这可爱生灵的遗存连接即可。倘若当选，将会是莫大的荣誉。若不幸落选...” 菲德尔弯腰直视他：“至少你已尽力而为。”
头盔罩上他的头颅，即刻开始运作，与包裹着的意识交融。他尖叫，手脚并用，挣扎着退缩，直至背抵腐烂的墙壁。他的哀嚎逐渐拉长，下沉，减弱，最终化作临终的喘息。当他睁开双眼时，眼珠呈现出乳白的颜色。瞳孔消逝于这无色的眼白中，但菲德尔能感觉到，它们正疯狂在眼窝中蠕动，寻找着某种她视线之外的事物。片刻的寂静后，她感觉到两颗心灵在生与死之间、现实与非现实之间的鸿沟上触碰。如果，尽管有差异，两者若能相融，那么新的生命将注入劝诫号，崇拜者也将回返星辰。
突然，静谧被一股沸腾之音撕裂。男子开始痉挛，瘦骨嶙峋的身躯在导航者房间腐朽的壁缝间绞动。他的肌肤如涟漪般颤动，仿佛某种东西游动其中，自脸颊滑落，穿越颈项，蔓延至四肢。他以手掩面，紧抿双唇，迸发出无声的哀嚎，苍白眼眸悚然大睁，肌肉与骨骼在体内翻腾，体内构造被未知的力量重塑。
片刻之后，他似乎挺过了风暴，深深吸了口气。然而，随着一声湿漉漉的爆裂声，他的手臂以肉眼可见的速度生出新肉。这肉质宛如蜡烛油脂般流淌，源自他体内所不可及之处。他的身形逐渐拉长，新生的肉芽超过了新骨的生长速度，使得骨骼失去形状，无力垂落在地板上。
菲德尔凝视着他的双眼，翠绿而哀求，随着他的鼻子、嘴巴和其他面部特征在组织的褶皱中隐去，那抹绿意也随之消失。
他紧紧地裹住自己，长得出奇的臂膀与双腿相互交织。曾因常年生活在阴霾下而苍白憔悴的皮肤，如今已变作粉红且充满脉动，紧紧贴在他的新身躯上。
“我们可以走了吗？”瑞德伦问道。眼前的实验令她颇感不适。
“等等。”菲德尔用不容置疑的口吻说道，瑞德伦收住脚步，轻轻踢开环绕在她靴旁的肿胀手指。
那男人继续膨胀，有那么一瞬，他仿佛受到劝诫号的激荡而颤抖着。接着，那个曾是人类的生物轰然爆开，皮肤犹如煮熟的香肠般破裂，溅射出粘稠的肉浆，泼洒在瑞德伦、菲德尔、导航者房间中的众人身上。卡兰图，他的粉红盔甲已变为怀言者时的暗红。
“不兼容，”他淡然说道：“有趣。我会记入日志的。”
七
七
他躺在硬板床上，无尽的工业噪音被厚重的钢筋混凝土所掩盖。日复一日，日夜不懈的千万灵魂为战争的旋律而敲击。
他闭上眼睛，试图入眠。但他早已忘却该如何入眠。
他的眼睑下浮现出桑珀的面容，他的双眸如同炉中的种荚般干瘪，皮肤从一颗咧嘴大笑的头骨上剥落。
他看到了加斯特帮，玻璃般的眼珠圆滚滚的，深邃如塞尔芮尼下城的最深处。他取下它们。摘掉面具，真容展现，只见白骨。一颗颅骨。
他看到了天使——他的救世主——祂光芒四射的双眸冷冽无情，挥舞利剑。他抵挡攻击，反戈一击，斩下天使的头颅。长发随风飘扬，头颅从雕像般的身躯上飞落，坠在污秽的地板上。又一颗颅骨。
他热血沸腾。他呼吸急促。他听到寝舍的黑暗间传来响动。
他感觉到额头上的手。
“你烧得厉害，”塞西莉亚轻轻坐在他的硬板床边：“你还好吗？方才你在梦中呓语。”
“我说了什么？”
“我不清楚。”塞西莉亚含糊回答道。
“嗯哼。”他咕哝着，在黑暗中逐渐辨识出她的轮廓。
“你来这儿干什么？”
“我想来看看你。”
“塞西莉亚，我能辨别出你的谎言，”阿克塔笑得有些勉强：“你究竟来做什么？”
“呃，”她嗫嚅着。阿克塔知道她不善言辞，最后，她握住了他的手。
“此地不宜久留，阿克塔。今日你险些丧生。桑珀已经殒命。你我二人不过是时间问题而已。我不愿你死，也不愿独活。”
“你不会的。”阿克塔挤出一丝笑意：“你是巨人的助手。你将是最后的幸存者，负责清点他的弹药，为他的盔甲点缀更多枪支。”
“眼下而已。他若厌倦于我，将会如何？他早已失去理智，阿克塔，这是他仅有的一切。当他彻底发狂时，我不愿在此受难。”
“那我们该何去何从？金嘴可能会接纳毛头小子，但红色教团早已将他们一扫而空。我绝不会加入那些臭气熏天的加斯特帮。”
“不是下城。”塞西莉亚纠正道。
“那么就是上城？你打算加入谁？”
“我是说其他世界！”塞西莉亚尖叫着，显然已经忍无可忍。
“其他世界？我们怎么可能得到一艘船？”
“我不知道，”她承认道：“但我能做到，阿克塔。我知道，我能带领我们逃离这里。我看到过。”
“在哪里？”
“我的梦里，”她小声说。
他叹了口气，尽力保持友善，但他们都明白他的决意。
“我们不能逃避，塞西莉亚。这里是我们的家园。我们必须与这些怪物战斗。”他嘶吼道，邻铺的男人发出不悦的低哼。
“求你了，阿克塔！”塞西莉亚低声哀求：“我们绝非他们的对手。他们是降临凡尘的天使。与之相比，我们显得如此脆弱。”
“这句话留给你自己吧，”阿克塔反驳道。
塞西莉亚叹息道：“我只想离去，”她说：“逃离这颗噩梦般的星球，投身于苍穹与星辰之间。那长满蓝天与黑夜之处，异彩纷呈，超乎想象。”她紧紧握住他的手。
“跟我走吧，阿克塔。我们可以一起做到。”
“不，”他说：“我不会逃避。他们必将为对我们所做的一切付出代价。”他不自觉地举起了残臂：“对我所做的。”
八
八
她步出他的房间，任凭思绪在那里停留片刻。
室内昏暗，但当她触及阿克塔的心绪时，眼中只剩下一片炽红。
九
九
多年的服务生涯并未磨灭他初见阿斯塔特身影时的震撼。他那壮硕的双腿为深紫的陶钢所覆盖，其上镶嵌的黑色球体在清晨窗户透出的冷光下熠熠生辉，宛如巨兽之眼。浅色的皮革绑带紧束着这些黑色球体，用银色和金色的扣子固定在铠甲上。皮埃罗不禁好奇，究竟是何种生物愿将皮毛献身于此。
“早上好，主人！”皮埃罗鼓起勇气说。“皮埃罗总督，”赞提恩回应道。先前的热情已化为冷漠，此刻他如掠食者般、蓝绿色的双眼一动不动地盯着皮埃罗：“决斗场里有什么消息？”他低声问道。
“很遗憾，没有，大人！”
“是的，我猜也是这样。”赞提恩转向远处墙壁上的画作。“我听到了一些流言蜚语，皮埃罗。我们之中有些不协调的音符。我亲爱的兄弟们告诉我，我的人民对我仁慈的统治颇有微词，正在密谋反对我。此事当真？”
皮埃罗不由自主地咽了口唾沫：“绝非如此，我主！您不仅是他们的统治者，救世主，更是他们的... ...”
“你的意思是，我的兄弟们都在撒谎？”赞提恩转身，黑发飘扬，以戏剧般的夸张目光审视着皮埃罗，戏谑道：“于你的体魄而言，这是个英勇的抉择。不过，勇敢应得奖赏！我是否应安排你与我的某位兄弟决斗？也许是瓦维克？那条老狗已经失去了锋芒。或许卡兰图乐意给他的其中一只宠物松绑？”
皮埃罗压抑住了一声惊叫。他只与卡兰图见过四次面——那位全身上下都刺满纹身的阿斯塔特大多时间都在城外徘徊——但他对每一次相遇都记忆犹新，恐惧如影随形。他周遭的空气冷若冰霜，恍若来自坟墓的严寒。那些挂在他身上的瓶瓶罐罐在行走时叮当作响，仿佛里面满溢着他不愿知晓的怪物。
“不，不！”皮埃罗恐惧的回答道，声音陡然升高：“我决不会玷污您尊贵兄弟们的名声。”
“真的吗？”赞提恩说。他漆黑的唇角露出一丝狡黠的笑意：“你应该试试看，皮埃罗。你也许会喜欢的。”
“我... ...嗯... ...”皮埃罗语无伦次。
“玩笑话罢了，皮埃罗。不过说实话，你真该瞧瞧你现在的脸色，就像白丝绸一样。我知道你为何而来，无非是告知我那尊贵守护者的死亡，他们死于我人民的手上。”
“正是如此，我主。您怎么知道？”
“这里是我的城市，皮埃罗，我的世界。我对这里的人民了如指掌，因为是我赐予他们如今所珍视的一切。这只是一种引人注目的手段，仅此而已。我会赋予他们所需的关注。但在此之前，我会找寻腐烂之处，将其剔除，展示给他们。也许那时，他们就明白自己应当对我感恩戴德。”
盛典将持续六日，最终以一场仪式落幕，地点定在赞提恩镇压异形叛乱之地。于赞提恩而言，这是星球统治者爱的集体表达，是数万塞尔芮尼公民向从星际而来拯救他们的战士、表达感激之情的良机。
但组织起来并不容易。
“西海岸公园上的居住区还未拆除？”皮埃罗问道，并未看向他的侍从。
“抱歉，没有，大人。住户们相当顽固，我们的工程队也未曾归来。”科林托回答道。
“还没有？这已经是第三波人员了吧？”
“是的，大人。”
“那就派遣民兵，把人留在里面，强行拆除居住区。如果大教堂的视野受阻，赞提恩大人会活剥了我们。”
“非常抱歉，大人，我们已经试过了。”
“试过了？什么意思？”
“他们自相残杀。我们没有足够的兴奋剂分给整支队伍，年轻人见长官们拿到他们的份额后便立刻翻脸。我们在居住区外发现了他们焦黑的尸体，而年轻人早已消失得无影无踪。”
“加强对下城的巡逻力度，科林托。我们曾与帮派间有过协议，他们必须明白自身的地位。”
“对不起，大人，我们...”
“说出来，科林托。”
“我们也做过同样的事。近日五次巡逻中，仅有一人幸存。他遍体鳞伤，双目失明，额头上还刻着某种符号。”
“新帮派？”皮埃罗问。
“我看未必，大人。我在上城也见过这个符号。数量众多，分布广泛，不太可能仅由单一领导者所为。他们唯求一物——鲜血。”
皮埃罗听到这，不禁颤栗。这是个大问题：“将巡逻人数增至三倍，派往下城，若有必要，四倍也可。赞提恩大人必须迎来他的辉煌之日，为此，我们需要那些兴奋剂。”
十
十
凯特莉娅言出必行。这位智者将那金色的便笺捧在巨大的手中，略作翻阅，随后便颔首应许，退至一旁。阿拉伊洛暗自庆幸，朝前走去。
档案馆沉默而古旧。她曾在阿斯塔特降临前来过此地，彼时熙熙攘攘，活力四溢：无数伺服头骨穿梭其间，将卷册递送至一排笔耕不辍的学者与助理手中，他们记录下丰产年景、水源报告、贡赋成本及收到的赠礼详附。
如今，大殿寂寥而空旷。仅有寥寥几位抄写员还坚守在岗位上，他们的身躯枯瘦，羽毛笔在污渍斑驳的羊皮纸上敲击出无意义的字句。这些文书工作曾是帝国的命脉——记录星球的过往，规划未来的工具，然而，在赞提恩的统治下，它们被遗忘在角落。阿拉伊洛·奥汀纳低声自语道:“腐败无处不在。”
终于，在大厅三楼的一隅，一堆不起眼的书中，她找到了所需之物，虽然并非完整无缺——塞尔芮尼建成久远，初始记载难以寻觅——但仍然足够，描述了此前政府对上城基础设施所进行的勘测工作。
这些书籍枯燥乏味，但阿拉伊洛坚持不懈，寻找着凯特莉娅口中所提及的细节。翻阅书页时，她不时警惕回望，心跳加速，唯恐赞提恩的手落在她的肩上。
然而，并无袭击，她最终寻得了所需的信息。详细地，勘测报告阐述了塞尔芮尼上城基础设施中发现的关键结构隐患。虽然勘测员曾建议立即进行维修工作，但凯特莉娅向她保证，维修所需的资金早已被挪用至杜兰特家族的私人金库。
她用一只手将书合上，悄然放入黑色长袍内。另一只手则紧握八角星，试图平复呼吸。她感受到指尖的鲜血，阿拉伊洛·奥汀纳女士露出微笑。
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