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一
一
猎捕队时常巡查下城，尽职于缉拿惊惶失措的灵能者、或是铲除棘手的黑帮头目。这支自塞尔芮尼巨大升降机降落、精英云集的部队足以征服整个世界——二十名阿斯塔特，百名赞提恩精挑细选的智者，以及五百名经过基因强化的民兵。格林与菲德尔率队直奔萨尔奎尔的巢穴，赞提恩坐在轿子上，由六名智者抬着。
在女巫的引领下，队伍深入冶炼厂，下城在他们眼前一晃而过。旅途漫长而宁静——纵使最顽固的黑帮也明白，挑战一名阿斯塔特无异于自寻死路，更何况是整整二十位。当格林对熟知的地标与走廊喋喋不休时，赞提恩已不胜其烦。
“就快到了，”菲德尔用她那甜美的嗓音说道，他们已踏入地下冶炼厂的深处，离开了星球表面的泥泞与尘土。女巫的预言很快得到了应验，队伍在巨大圆形通道的尽头遭遇伏击。十名瘦弱的凡人于临时防御工事中开火，手持短管枪与自动枪进行射击。尽管衣衫褴褛，却绝非寻常匪徒。他们的子弹准确无误的命中了陶钢，直至他们死在崇拜者精致的刀刃下，手中仍紧握着武器。
“这里便是那鼠辈的藏身之所，”菲德尔说道。
“马上烧了它，”赞提恩下令道，他的侍卫们随即放下他的轿子。
通道为高大的防爆门所阻隔，高逾五人，宽得足以令货运火车穿梭其间，将城郊集装箱中的草运抵下方炼油厂。这扇门似乎向上敞开，切出了轨道的部分，让火车驶向远方。门上涂有褪色的黄色油漆，其上写有“四号冶炼厂”的字样。
赞提恩嗤笑道：“只有萨尔奎尔才会将如此平淡无奇之地视作家，”他的崇拜者们纷纷窃笑。“托拉奇，”他对他年轻的副官说：“请宣告我们的到来。”
“乐意效劳，吾主！”托拉奇命令两名头戴绿羽、象征着民兵队长的士兵，他们从皮制囊袋中取出一排热熔炸弹。接着，他们依次向士兵下达指令，士兵们迅速将炸药安置于门口的要害之处。任务完成后，队长们满怀期待地望向托拉奇。这位阿斯塔特却面露不悦之色。
“我们是农夫吗？我们是乞丐吗？”他问道。队长们面面相觑，其中一人鼓起勇气开口。托拉奇却给了他一记耳光：“当然不是！更多，更多！”
民兵们倾囊而出，随意将热熔炸弹置于入口处，直至托拉奇叫停他们的行动：“够了！我们并非野蛮人。准备引爆。”
凡人士兵们撤至安全地带，热熔炸弹的计时器开始倒数，崇拜者的阿斯塔特们却紧随其后，跃跃欲试，渴望沐浴在爆炸的光、热与声之中。这使得他们率先越过残破的防爆门，鲜亮的盔甲在黑暗的空间中显得黯淡失色。
二
二
四号冶炼厂的噪声中四溢着人类的痛苦哀鸣，那是一片无尽痛楚之地。托拉奇能感受到，尽管空气中弥漫着令人窒息的蒸汽，但这深重的痛楚仍令他惊愕讶异。他对那位建造这座纪念碑的兄弟深感敬意。
金属栅栏在高耸的天花板上悬吊着，在它们的交汇之处——那间镂空的八角房间，允许监督者全方位观察着工人们，那里有成千上万的工人在各自岗位上辛勤劳作。他们面色苍白，在这些岗位上努力工作，将熔化的金属从坩埚中倒入模具，用乌黑的锤子锻造简易的甲胄部件，或是在旋转的轮轴上磨砺看似粗糙的刀刃。他们的哀嚎与呻吟在崇拜者们闯入冶炼厂前就已经响起，注定要在一位高高在上的主人的服务中、度过无尽无望的痛苦岁月。
托拉奇本期待这些凡人会在他们闯入时尖叫着惊慌逃窜，抓住机会逃离那些在作业区域中巡逻的、肌肉发达的监工。然而，他们竟无一人动弹。
他随即意识到，他们无法动弹，他锐利的双眼适应了这宽敞房间内地狱般的光线。这些凡人被牢牢拴在工作区域中，沉重的铁链紧紧捆绑在他们的手腕与脚踝上。他们拼命挣扎，试图挣脱束缚，但无论如何努力，也依旧无法挣脱。
赞提恩嘶吼着命令，召来他的智者搜查各室，并下令他的民兵们备战。然而，于他的战士们而言，唯一命令便是纵情欢宴，此乃无可抵御之欢愉。
崇拜者们欣然接受了他们的角色，踏入人群，如同割草般轻易割去那些颤抖的生命。
他们遭遇经过强化治疗的监工抵抗，这些人在治疗后体魄增强，挥舞巨大的双刃弯刀向前逼近。他们行动迟缓，但坚韧不屈，甘愿承受断肢之痛，直至战斗结束。少数幸运的工人也得到了武器，在意识到冶炼厂遭袭时，他们匆忙分发。他们用自由的那只手挥舞锋利的刀刃，或用维护不良的武器疯狂射击，恐惧与疲惫使他们几近崩溃。崇拜者的阿斯塔特们戏弄着这些可怜的生物，从他们疯狂挥舞的氛围中跃出，随后又猛扑过去，将他们的玩具开膛破肚。许多人彻底放弃了。托拉奇盯上一个颤抖的、手持生锈短枪的男人。他没有将枪口对准攻击者，而是对准了自己的下巴，扣动扳机。托拉奇笑了，苦涩弥漫。却并非虐杀俘虏所带来的乐趣。他环顾房间，寻求值得他查纳巴尔军刀的挑战者。
他找到了。一抹粉红的模糊剪影在亡者与垂死之人间舞动，只为崇拜者而停留。提洛斯倒下了，喉间血涌如注，手指紧扼僵直。
奥罗霍尔斯闻声回首，双膝尽断。他蹒跚着扑向地面，当一把弯曲的利刃破开他的胸甲、刺穿他的胸膛、摧毁他的两个心脏时，他迈向死亡。
托拉奇曾与这位战士在战场上并肩作战：“我认得你，兄弟！”他大喊着，手持爆弹枪紧追那道模糊的身影，扣下扳机。然而，那身影身法矫捷，炮雨随之落向凡人奴隶的血肉之躯，血肉横飞。借着人群的掩护，它低伏潜行，仅在崇拜者因刺杀而分心之际发起攻击。
他决定加入这场游戏。他锁定了一个新目标——一位满眼湿润的老人，皮肤因污垢而黯淡。他举起军刀，静候片刻。
攻击声先至——几乎无法察觉的脚步声，即使他的超人听力也难以捕捉。他转身，将军刀横于胸前，亮出防御。弯曲的刀锋掠过查纳巴尔军刀的光滑边缘，托拉奇的光泽陶钢装甲化解了重剑未能吸收的冲击力。
袭击者跌落于两位凡人奴隶之间，托拉奇匆忙折断他们的脊柱，迫切想要看清他面对的究竟是何物。粉红的生物再度起身，用两只爪状的脚趾站定。
“奥兰，”他微笑道，“我就知道你会跟那些鼠辈一起逃跑。”
曾经的阿斯塔特现已站起，犹如厮杀中的野兽般摇摆着。它警惕地环绕托拉奇旋转，深褐的瞳孔如汩汩溢出的石油，直直凝望着他。肥厚的下颚颤动，像是盲目觅食的蠕虫。奥兰对托拉奇发出嘶嘶声，手中的弯刀在利爪间来回切换。
“王子在上啊，你从未美丽过，但混沌之力对你的残忍超乎我的想象。”托拉奇向前倾身，审视着他的前兄弟：“难怪你要在这污秽之地掩饰你的羞耻。”
奥兰发出喘息声——托拉奇将之视为愤怒的表现——然后以迅猛之势扑向他。亚空间的神秘馈赠令他面目狰狞，却也赋予了他敏捷的身手，弯曲的刀刃在托拉奇腹间的陶钢上留下一道深深的划痕。翠绿的泡沫从装甲上的凹槽中迅速涌出。
“毒药，奥兰？”托拉奇问道，沮丧地举起双臂，因为那生物又冲回了奴隶群中：“这不公平，不是吗？”作为回应，奥兰挣断一人的镣铐，留下手与大半截手腕，将他抛向托拉奇。年轻的阿斯塔特一击将这尖叫、残缺之物劈成两半，脸上溅满血肉。他舔了舔唇边的液体。
“现在，才是真正的战斗！”
三
三
塞西莉亚总是追寻安眠，然而它总从她指尖逃逸。她缅怀那熟悉的草木波折、微风拂面的声音，那些属于过去生活的印记。如今，它们已被机单调的锤击声、冷却金属的嘶嘶声以及千百人的哀嚎所取代。
愧疚之情涌上心头。她是少数幸运儿之一，获准在萨尔奎尔的巨型引擎中安睡——与那些被选中加入巡逻队的强者共享这一殊荣—但她却无法真正享受这份奢侈。萨尔奎尔为她提供床铺和房间，并非出于善意或怜悯，而是冷酷的逻辑：他需要她头脑清醒，精神饱满，以便与其他工厂进行沟通。若她无法入睡，便无法满足他的需求，然后… …她已经见识过萨尔奎尔对待无用之物的处理方式。
多数如此。她的思绪飘回阿克塔。自他归来后，她夜不能寐。那个她认识的男人——那个她救下的少年——已然面目全非。最后一次交谈中，她触及了他的思维，目之所及皆为红色：愤怒的红色，狂暴的红色，野蛮的红色。她想帮助他，但在最后一次谈话后，她羞于承认自己害怕他。
她像往常那样，伸出手寻找他，期望在他的思绪中寻得一丝转变和慰藉。无需费力，他的存在在她脑海中如心跳般鲜明，怒火几乎透过混凝土的隔阂触手可及。塞西莉亚瑟缩了一下，将思绪飘向别处，背对那个她熟悉的男人。她在工作区徘徊，感受到那里沉积的悲痛之重。她不愿停留，于是继续前向前，走向通往第四炼油厂的隧道与管道。小生命——啮齿动物与蜥蜴般的生物，以互相吞噬为生，偶尔闪现出人性的火花，或者说，曾经的人性。这些破碎的生命中没有安慰。她继续前行，尽管无法入眠。
骤然间，光和声涌入了她的思绪，刺眼、震耳欲聋。塞西莉亚从惊愕中清醒，发现自己已重返昏暗的房间。她只见过塞尔芮尼的太阳几次，此刻却仿佛直面它的光芒。她的脑海如火般熊熊燃烧，任何关于睡眠的念头皆被炽热的光芒所吞噬。她必须找到这光芒的源头，去凝视它的美丽。
塞西莉亚挣扎着从床榻上起身，恍惚地走出了她的安眠之所。冶炼厂炎热如常，金属地板烫得她脚底生疼。她甚至忘了穿那双破旧的工作靴。这点疼痛只是短暂的干扰，无法阻挡她去见证那即将降临的光芒。
她早已预见爆炸将至，当四号冶炼厂的大门骤然崩裂之时，她并未退缩。她的长发被风吹起，碎片飞溅。汹涌的感觉袭来，她的救世主踏着平台步入房间，如同传说中的天使，来自她童年的深处、世界的深处与历史的深处。
他的身形与萨尔奎尔相似，或许略微矮小些，他和他的同伴们一样，身披紫粉交织的铠甲，点缀着华贵的珠宝与流苏，首饰和链条交错。
他与他的兄弟们迥然不同。塞西莉亚不禁震颤，仿佛被他所触动。她试图理解他的存在。他长发如瀑，漆黑如夜，映衬在雕像般俊美的轮廓和挺直的鼻梁上，宛如一尊醒来的雕塑。
不止如此，他如宝石般璀璨，无形焕发出光芒。无需运用她的天赋，她便能感知到这一点。她能感受到他的存在，如同房间里的重压，压迫着她的头颅。
她鼓起勇气，探入他的脑海，轻轻触碰，宛若触摸丝绸。然而，她立刻缩回，仿佛被灼伤。他内心深处有某种东西，光芒耀眼，刺痛了她的眼睛、耳朵、所有感官。她的脑海中只剩下一个模糊的轮廓，如同过度曝光的照片。
他身形修长，优雅，杏仁般的眼睛如猫科动物般神秘。他向她提问，那是她在梦中所听闻的问题。
你渴望何物？
那绝非此世之物，她心知肚明。并非她于青春年华时所见的异形，它是更为久远、更为纯粹、最为完美的存在。它诉说着无数帝国、百万星球和万亿生命的故事。它跨越星辰，历经千载，渴望再度起航。
它能引领她逃离这个污秽、灼热与死亡之地。她清晰地看见它，它以双翼破云而出，穿过粉红的云层，穿过蓝色的天空，进入漆黑的夜空。虚空之寒对她这饱经生活磨难之人而言，是新鲜且治愈的。
反过来，她亦能满足它的渴望。她知道它想要什么，因为这是它永恒不变的追求，是它永远渴求之物，带着无尽的饥渴。
力量。
四
四
赛西莉亚身着粗布衣物与宽松长裤，在萨尔奎尔炼狱般的车间里悄然前行。她犹如划过水面的轻舟，轻柔推攘着士兵与智者的肩或臀部，将他们巧妙引向一旁，仿佛微风拂过湖面。他们感官敏锐，训练有素，对任何威胁主人的行为都能迅速反应。然而，没有一人察觉到她的悄然接近。
这是她的一大优势，善于隐匿，使自身接近于无形，唯有洞察敏锐者方能察觉。即便是菲德尔也未能立即发现她。当她注意到时，女巫浑身颤抖，仿佛从梦魇中惊醒，疯狂环顾四周，最终目光落在她身上。赛西莉亚看到了她的眼神，听到了她的尖叫。女巫口中喷出黑色的火焰，如电光雷鸣，将塞西莉亚淹没在黑暗中。
烈焰本应将她的血肉剥离，但塞西莉亚以灵能驱散了它们，消弭了热量与能量。它们如洗涤之水般袭来，冰冷至暗，宛若虚无。而她毫发无伤地站在那里，距离那位她预见会带她离开此地的战士仅有几步之遥。
“我叫塞西莉亚，”她说道：“我能助您一臂之力。”
战士凝视着她，仿佛目睹了一场久违的奇迹。
“我想逃离此地，”塞西莉亚说：“我希望您带我同行。”
“帮我战胜我那背信弃义的兄弟，”赞提恩说，“我将会满足你的所有愿望。”
五
五
如菲德尔般，赞提恩也看到了她的力量。她的灵能天赋显而易见，在如此险恶的环境下仍然顽强生存，这无疑是最好的证明。
塞恩贪婪地吞噬着成千上万的痛苦，宛如享用甘甜的蜜糖。她在赞提恩体内战栗，欢愉无比，他唯有竭力压制住她。
崇拜者在进入房间后散开，他们的抉择并非基于威胁的轻重缓急、武器的战术运用或任何身为第三军团一员所掌握的技艺，纯粹是追求其可能带来的愉悦。
妄图指挥他们是徒劳的，赞提恩反而任由他们在他兄弟的军队中制造混乱。然而，他的注意力却投向别处。
他锁定了萨尔奎尔的声波频率，启动喉间的声波尖啸武器：“萨克奎尔，你这条毒蛇！出来迎接你的死亡吧！”唯一的回应，只有垂死之人的呻吟。
“你的奴隶们正在消亡，萨克奎尔。看看我忠诚的兄弟们。他们放下纷争，为我而战，为第三军团的荣誉与骄傲而战。你也曾是他们中的一员，直到野心与背叛腐蚀了你的灵魂。”
依旧寂静无声，赞提恩步步逼近：“然而现下，你却像个懦夫，躲藏在这肮脏的小屋中苟且偷生。你唯一能做的，就是在光辉的兄弟面前死去，证明你尚存一丝尊严。”
一道声音透过无线电波传来，深沉而悲哀。
“他们是盲目的，而你是可悲的。”
“何等恶毒，兄弟！”赞提恩嘲讽地怒斥道：“我予你良多，你却这样回报我？”
“你并未给予我任何东西，”萨尔奎尔从八角形的房间中步出，站立于高耸的工作台上：“你那可怜的战帮一无所有。我们过着乞丐般的生活，为弹药、奴隶与欢愉而挣扎。你被与你共生的怪诞之物所左右，甚至无法看清真相！”
塞恩发出嘶嘶声作为回应。此人是个现实主义者，他的思想已经糜烂，迷失在毁灭之中。他看不见崇高。
何不趁机除掉他？
错过这般乐趣？亲爱的，你已步入暮年，变得乏味。
赞提恩朝他的兄弟喊道：“早在你的阴谋初现端倪之时，我便明了你灵魂中孕育的背叛，我看透了你，兄弟。我洞悉一切。”
“你错了，”终结者以他那令人恼火的语气反驳：“否则你不会落入我的圈套。”
“别撒谎，萨尔奎尔。你既无智慧，也无胆量去完成这一切。”
“你错了，我所言非虚。我已抽干了这颗星球的生机，几近将它摧毁。我知道你会误入歧途，试图去拯救它，现在，我会让你与它共眠。这个工厂里有五千四百九十八个灵魂，今天，所有人都将死去。这是一种仁慈。与其在你的统治下多活一刻，不如让这个世界化为灰烬。” 萨尔奎尔说道。
冶炼厂上空的大型管道曾流淌着生命之液，将行星的生命之源传递给云端之上的人们。萨尔奎尔以动力拳反转旧泵的运转，代之以熔化金属的灌入：这便是他制造军火的原料。管道炽热，随后变为橙黄，开始熔化与流动。鎏银的水滴落到下方的地板上，起初如涓涓细流，而后化为洪流。熔融的金属自闸门与溢流管中喷涌而出，化作无尽的倾盆大雨，淹没了下方的工作区。
当高温物质触及皮肤时，人们开始燃烧，瞬间烧至骨头。他们在金属池中挣扎，用临时制作的刀片割断手铐、脚镣，甚至手腕，随着水坑汇集，水位逐渐攀升，直至将凡人淹没，膝盖、腰际，最后是头颅。
崇拜者亦未能幸免于难。波隆法斯欲跃上高台，却被自身的倒影所困，被自动步枪击中背部，坠入闪闪发光的银色湖泊之中。他沉入金属湖中，粉红铠甲内的身躯瞬间燃烧殆尽。
赞提恩立于高处，远离不断升高的水坑。
“你竟会因仇恨而毁掉自己的杰作？”赞提恩质问道。
“这些都无关紧要，”萨尔奎尔漠然道，扬起巨大的手臂，仿佛要抹去这地狱般的景象：“这些都无足轻重，这一亿四千五百七十三万发子弹，七千零九十二枚手雷，一万三千……”
萨尔奎尔颤抖了一下，开始重新计数，仿佛重启一般：“一亿四千五百七十三万发子弹。”
他的链炮开始疯狂射击，但并未瞄准赞提恩，而是看似随机的目标。
“一亿四千……”
一支多管热熔枪的多孔枪管自他左胸峰顶上升起，穿透肌肉和皮肤，撕裂了他的装甲。
“一亿四千。”
一个肉质的激光炮自他的腹部伸出，发射出耀眼的光束。还有更多奇怪的武器出现：黄铜的牙齿围绕着一张尖叫的大嘴，发射出绿色的火球；从紧绷的肌肉中鼓出的肉质弹药囊，为各种枪支提供来着亚空间的子弹、炮弹与能量弹匣。
“一、一、一、一……”
这词汇消逝了，取而代之的是机械的轰鸣声，当重型爆弹枪的独特堆芯枪管自萨尔奎尔喉间升起、开始射击时，他的下巴随之破碎。
萨尔奎尔的身躯开始重组，聚合物与肌腱如泥塑般变换，他的痴迷以物质形态呈现，沉眠的泯灭者病毒在他体内肆虐。他们头顶上方，最后的管道爆裂，银色的雨滴倾泻而下。
熔铸之雨伴随着托拉奇与奥兰起舞，偶尔敲落在他们的陶钢装甲上。战士们在战场上留下一串残破的人体，他们锐利的刀锋轻易割裂了无甲之躯。
“为什么？”托拉奇恩咆哮道，他们战斗着：“你为何要选择这样悲惨的命运？”
奥兰嘶嘶作响，他的下颚疯狂抽搐着。言语对这生物而言显然颇为艰难，他从他褶皱的嘴中小心翼翼地组成词汇。
“他给了我想要的。”
“你这种东西还想要什么？”
“我想杀人，我想吃人，我想变强。”奥兰用他的刀锋指向托拉奇：“就像你一样，对吗？就像你一样。”
金属洪流汹涌，他们争抢高地。工作区域在金属之海中犹如黑暗之岛。托拉奇以凡人为垫脚石，寻求暂时的安全之地。奥兰身手敏捷，超乎想象，在金属熔液触及利爪之前，在岛屿间游走。
一只人类的手臂自下方探出，无力的抓住托拉奇的脚踝，它的主人正缓缓被金属熔液吞没。托拉奇厌恶地抬起脚，重重踩向那只手，骨骼碎裂，手指松开。这短暂的分神给了奥兰机会，他跃起，毒刃在托拉奇的肩甲上划出新的伤痕。“懦夫！”托拉奇怒斥道：“你竟敢背对我？这并非第三军团的作风！”
奥兰再度嘶嘶作响，这次声音更为湿润。
“你是在笑吗？”托拉奇问道。
“愚者。我们的道路始终如一。” 残缺的阿斯塔特在喘息间低语：“唯有自尊，不存荣誉。赞提恩深谙此理。他曾背叛他的指挥官，与萨尔奎尔如出一辙。” 又一次湿润的呼吸。“赞提恩软弱至极，藏身于强者身后。” 奥兰举起他的毒刃，指向托拉奇。“就像你。更强，更快，却被他束缚。永远活在他的阴影之中。”
“你嫉妒我的地位。” 托拉奇说。
“哈！” 奥兰再次大笑：“他不过在利用你。宠佞、木偶、小狗狗。”在吐出最后一个词汇时，一滴灰涎从他的口器上滴落。
“不！” 托拉奇怒吼道，疾步如风，快过奥兰的反应，他扼住残缺兄弟的脖颈，陶钢的手甲深深嵌入他柔软的肌肤。托拉奇将矮小的阿斯塔特高举，转动他可怖的面孔，审视着他的堕落。奥兰的下颚如手指般伸向托拉奇的手腕，试图挣脱，却徒劳无功。
“令人作呕，”托拉奇轻蔑的说。他用另一只手猛击奥兰，从他硕大的眼窝中打落一颗眼球。眼球在他面颊上晃动，如钟摆般在托拉奇的紧扼中摇曳。然而，下颚仍在抽搐，嘴巴仍在蠕动。
“我绝不容忍侮辱，”托拉奇低吼道：“不论是我的兄弟，还是任何人。”
他缓缓将奥兰放下，先着地的是脚，落入银色的汪洋中。扭曲的生物在他手中挣扎，流动的金属煮熟了他腰部以下的身躯，他发出咕噜声。最后，随着焦肉的恶臭充满他的鼻腔，托拉奇放下了他的帝皇之子兄弟，让他与众多破碎的灵魂一同沉入水面之下。
这位年轻的阿斯塔特孤身矗立于闪耀的湖泊中。他的兄弟们或已死亡，或已退缩，失败或懦弱是他们应得的代偿。在门前，他的指挥官驻足，目光专注于走廊中的巨人，对下方激烈的战斗视若无睹。再一次，赞提恩为自己争夺荣耀，全然不顾他的兄弟们在他名义下的战斗与牺牲。托拉奇冷冷一笑。
这次不会再重蹈覆辙。
萨尔奎尔犹如繁星般高悬，他的身躯疯狂膨胀，新的武器正在孕育。
“我要亲手击败他。”托拉奇在心中暗自决定。“他的死亡将归功于我，且独属于我。赞提恩将亲眼目睹这一切。”
铁链曾被用于拖曳巨大的树液桶，足以承载他的重量，他朝着命运攀登。
六
六
一袭紫色的孤影，修长且轻盈，攀向高耸塔架上岌岌可危的萨尔奎尔。他银发如雪，纵使远眺仍清晰可辨，其步态如超凡脱俗般优雅，即便他的兄弟也望尘莫及。刹那间，赞提恩被眼前的景象所震撼，哑口无言。
你父亲的幻影，塞恩喃喃道。
“不”，赞提恩轻声反驳，然后大声尖叫道：“托拉奇！停下！这是最高指挥官的命令，你上级的命令！萨尔奎尔属于我！”
通讯中传来嘈杂的杂音，随后，托拉奇的声音在赞提恩耳边响起。
“你已证明自己无法杀掉这条毒蛇，赞提恩，所以这一次，我会亲手完成这个任务。”他的话语间仅有一丝倦意。
他渴求你的荣耀，塞恩低声说。她的语气中带有一种敬佩。
“不！”赞提恩怒吼道：“我将你从克隆之主的魔掌中解救，我带你领略了群星的万般滋味，我提拔你担任我的左膀右臂，而这就是你对我的回报？你竟敢篡夺我的地位？我已经给予了你一切！”
“你并未给予过我任何东西。唯有剥夺。而现在，我将剥夺你的荣耀。看吧，吾主，真正的第三军团之子将令他的敌人臣服。”
赞提恩再次因挫败而狂怒，他从腰间抽出肉欲之欢愉，解开了它的磁锁。
“击败他！”他命令道，枪口瞄准的并非萨尔奎尔，而是攀爬至上方高架的紫色身影。
背叛，塞恩在赞提恩的脑海中唱道。正如我所承诺的那样。
“杀了他！”赞提恩尖叫道。
七
七
“空无一人，走吧。”
“无妨，赞提恩大人有令，我们必须逐间搜查，消除任何潜在威胁。”
三人矗立于门口，低声交谈，嗓音粗哑，言辞艰涩，仿佛言谈对他们而言是一种苦役。他们身材魁梧。阿克塔察觉到，他们推门而入，微弱的光线透过门缝，勾勒出他们的剪影。一只手电点缀在装饰华丽的激光枪上，缓缓扫过室内，照亮了简陋的陈设：一张小床，一个水桶、一本书。那是一本图画书，扉页上印着塞尔芮尼救世主的四臂形象。一位智者步入房间，径直走向床上的那本书。或许是一次成功任务的纪念，她弯腰拾起，转身向队友展示。
阿克塔藏匿于床底，紧握手中的砍刀。从爆炸声中惊醒后，他第一时间就从储物柜中拿出武器，等待来袭者的到来，恐惧和兴奋交织在一起。他看到那女人的脚踝，皮革包裹，他猛然挥刀，砍断了智者的跟腱。
她尖叫着翻倒，手枪坠地，重重倒摔在地上。她的脸庞侧向一边，阿克塔看清了来袭者：她身形庞大，与天使相仿，肌肉强健，身披淡紫长袍。她脸上戴着描绘救世主面孔的金色面具，鼻梁挺拔，微微上扬，唇边流露出嘲弄的冷笑。
纵使身处此处，他世界的至深至暗之处，他仍逃脱不了折磨。
阿克塔用刀刺入她的太阳穴，从床下滚出。听到声响，另一名智者闯入房间。他同那女人一样，戴着同样的金色面具。阿克塔从下方跃起，刀锋划过那人肩头，穿透了肌肉与肌腱，直抵骨肉。他猛力一扯，将金面具男子向前推去，随后连刺三刀，贯穿了他的腹腔。每一击皆命中要害，智者瘫倒在地，双手在昏暗中闪耀着红黑的血迹。
仅剩一位。这具身躯尤为庞大，行动之迅捷令阿克塔瞠目结舌。他左右交错，挥舞长矛，时而变向，如镜般的动作，唯有眼神迥异——金色面具象征着平静，救世主则展露仁慈的微笑与纯净的眼眸，而阿克塔的脸上却燃烧着怒火。他并非为萨尔奎尔而战，而是为了桑泊，为了塞西莉亚，为了他被夺走的手臂与生活。
“去死吧！”他怒吼着，提剑向智者冲去。长矛在空中飞舞，矛柄击中阿克塔的背部，将他掀翻在地，而智者巧妙避过了他的剑锋。阿克塔迅速起身，反手挡开即将刺来的矛尖。他再次冲锋，全力以赴，怒火让他失去了平衡与理智。金面具的智者以同样的方式回击，以矛柄猛击阿克塔的腹部。阿克塔双腿一软，倒地，跪于床边。
智者再度挥舞长矛，绕着喘息的他踱步。他被戏弄了。
“来吧！”阿克塔喘息道：“杀了我！”
智者在面具后大笑。那是一种深沉、残酷且嘲讽的声音。它只吐出了一个字。
“弱。”
刹那间，他变回了那个男孩。瘦弱的身躯为厚重的牧师长袍紧紧包裹。他时常哭泣——为逝去的母亲而泣，为照料他的保姆而泣。他希冀她能最后一次轻抚他的发梢，告诉他一切都会好起来的。
他人欺凌他，他理解，也憎恨那个男孩。憎恨他的羸弱，憎恨他的软弱。他会变得坚强。
“弱者。”那位智者再次说道，他将矛握在双手间，矛尖直指阿克塔的咽喉。阿克塔双手撑地，察觉到床下有硬而暖之物。他将手环于枪上，感受它的重量，然后缓缓将手枪藏于身后。
当阿克塔扣动扳机时，房间内回荡起激光束的轰鸣。顷刻间，焦糊的布匹与烤肉的味道弥散开来。智者垂首，凝视着胸膛上的整齐洞口，面无表情的面具上波澜不惊。阿克塔再度开火。激光束划破黑暗，猩红的光芒穿透了智者的胸肌。阿克塔起身，举枪瞄准，步步紧逼，再次开火。
“现在谁是弱者？”他讥诮道，激光束一次又一次贯穿了智者的绀紫长袍，烈焰腾飞。然而，他仍站着。
最终，他来到他面前，用镀金的枪托猛砸他的下颌。那人终于倒下，如死尸般沉重，他跨坐在他的胸口上，将脸凑近他的金色面具。“你是弱者，我是强者。”他用手肘猛击金色面具，面具应声而起，露出下面鲜活的肌肤。
他以指尖擒住金属，扯下智者的面具，揭露其下凡人的真容。
颧骨宽大——过于宽大——嘴唇薄如刀锋，紧贴于由基因治疗与兴奋剂而催生的下巴上。但他认得那个突出的下巴，骄傲而挑衅，还有那弯曲的鼻子。鼻梁的弧度依稀可辨，那是它的主人为保护阿克塔免遭焚书恶霸所伤时被打断的。
最重要的是，他认得那双眼睛。同样深棕色的虹膜，流露出他所熟知的忧郁。
“一个疲惫的灵魂，”保姆曾如此称呼特洛，那时两个孩童都在她裙边玩耍。他的哥哥总是那个理智的人，那个热忱的人，那个奉献的人。
“不… …”
眼眸中的生命逐渐消弭。阿克塔的哥哥咳出鲜血，他庞大的双肩随着最后一次咳嗽而起伏，试图清理他破碎的肺腑。
阿克塔踉跄后退，巨大的恐惧几乎令他心跳骤停，这感觉极为强烈，转瞬间化为怒火。他揪住哥哥的紧身衣领，将他拉至身前，朝着他大声咆哮。
“醒过来！醒过来，你这胆小鬼！”他重重扇了他垂死的兄弟一巴掌：“为什么？你这混蛋，为什么？”
问题尚未解答，生命已然消逝。这位智者的巨大头颅无力后仰，阿克塔任由它砸在坚硬的石地板上。
八
八
当托拉奇攀上金属架之际，周遭激光束嘶嘶作响，大量质量反射弹火花四溅。
他想起奥兰，心肺火热跳动，他奔跑着。这可怜虫在托拉奇心中挑起了痛苦的疮疤，他那破碎的自尊心鲜血淋漓。
他是帝皇之子的最高杰作，而赞提恩呢？只是一场古老战争的苦涩遗迹。尸皇的原铸战士、恐惧之眼的盛开、以及银河的分裂——现实已然翻转，将赞提恩抛在过去。唯有托拉奇能带领崇拜者走向辉煌的未来，引领这个世界走向完美。
这种自由令人陶醉，如烈焰般燃烧在他的心肺，他在高架上疾驰，俯瞰熔岩的海洋。萨尔奎尔转过身来，托拉奇将剑猛然刺入他兄弟的腹中。两人一同坠落。
九
九
血肉与金属的死亡之舞，伴随萨尔奎尔的狂轰滥炸横扫而过，钢铁结构在疯狂的枪声中颤栗。病毒赋予了泯灭者无需装填的力量。交火宛若音符般混乱，子弹与枪弹在室内的天花板与悬空结构上撞击，发出刺耳的声响。支柱不堪重负，熔化、坍塌，但入侵者仍在进攻，他们盲目射击，至少在表面上勉强瞄准了那个向他曾经的兄弟靠近的紫色身影。
“杀了他！现在就杀了他！”赞提恩下令道，但这只是徒劳的呼喊。托拉奇已接近了萨尔奎尔，后者为泯灭者病毒的摧残所噬，无从察觉他兄弟轻盈的脚步声，也无法应对即将到来的危机。赞提恩推开一名士兵，折断他的脊椎，捡起他掉落在地的激光炮。他扛着武器，瞄准年轻的阿斯塔特，他超凡的反应令他成功避开了那道炽热的光束。
激光束命中了中央结构，引燃了其中的爆炸物。爆炸，玻璃飞散，整个上层结构从固定处脱离。
托拉奇和萨尔奎尔几乎同时抵达，二者如影随形。他们离开走廊，托拉奇的冲撞使得泯灭者突变的双腿跌倒。当他们重返金属地面时，环境已然改变。他们的重量加剧了地板的不稳定性，屋顶的部分支点完全断裂，溅射出熔融的金属与碎片。萨尔奎尔头部朝下，坠入正在上升的湖面中。过热的金属在接触到液体表面的瞬间融化了他的银色头盔，多年的辛劳瞬间化为乌有。紧接着，他的大脑被煮熟，随后，他的身体也被淹没，即使在死亡中，他的金属武器仍在射击。
赞提恩看着他叛逆的兄弟消失在视线之外，他的胜利被夺走。他被两个兄弟背叛了两次，他的愤怒比熔炉更为炽热。
他环视四周，却未能见到托拉奇的身影。此时此刻，无暇深究。整个房间震颤不已，结构再次松动。赞提恩的射击成为了导火索，此刻已无法挽回，它逐渐朝着下方剧烈上涨的熔岩沉陷，随着它的下坠，天花板随之崩塌。
犹如星球崩裂般的巨响，第四冶炼厂古老的屋顶骤然坍塌，其上的重量压垮了房间。重如山岳的金属和岩石砸毁了下方的存储罐与机械，不幸处于落点的凡人们在惊骇中支离破碎，其他人则被从天而降的金属洪流烧成了焦炭。
一块堪比毒刃的岩石砸向地面，瞬间压碎了六名智者，赞提恩仅差一步之遥。他转身，推开智者和民兵，冲向出口，但从高耸的排水格栅涌出的熔融金属瀑布挡住了他的去路。他四处张望，他的部队在天崩地裂中死去。
骤然间，赞提恩又回到了和谐星。他伫立于颂歌城的水晶高塔之间，再度成为了那个年轻人。景象壮丽——美得令人心碎。但他已历尽沧桑。他知道，这景色转瞬即逝。他抬头，看到了它：阿巴顿的战舰特拉洛克号，掷入他世界心脏的利刃。
赞提恩在那场劫难中幸免于难，被他的兄弟瓦维克从破碎之城中救出。苍穹再度坠落，但这一次，瓦维克却无影无踪。
于是，赞提恩做了唯一能做的事。他笑了，笑得泪流满面。跑吧，塞恩在他脑海中低语，急切而疯狂。她如野兽般撞击牢笼，对他的屈服发出咆哮。他们都明白，在她被艾达灵族的阴谋所俘虏后，肉体的消亡便意味着彻底的毁灭。弱小的生物，她哀嚎道：让我进去！
他不会。他要亲自品尝这最后的感觉，跨越身体中的最后一道屏障。
黑暗降临，世界朝他逼近，坚实的岩石和熔化的金属如同特拉洛克号般坠落。他静候毁灭。
然而，毁灭未至。四号冶炼厂的轰鸣逐渐消散，赞提恩抬起他的碧绿眼眸。他站立于现实的气泡中——犹如水滴中的油脂——破碎的碎片无法触及到他。中央，小巧的女子双手高举。
“谢谢你。”赞提恩说。他的感激真心实意，这感觉对他而言颇为怪异。
女人颤抖着，似乎正承受着难以想象的重压，但她仍能开口说话。
“我向你伸出了援手，”她说。“现在轮到你履行承诺了。”
十
十
他们摧毁了他的家园，逼得兄弟间自相残杀，还夺走了他心中挚爱。然而，入侵者的踪迹无处不在。他能听到他们猖狂的笑声与尖叫，回荡在狭窄的管道城市中，喧嚣而刺耳。他能闻到他们的气息：刀刃上的鲜血，铠甲上的灰烬。
阿克塔半蹲着，悄无声息地穿过侧道和通风孔，追踪着入侵者。下城是他的领地，而非他们的，他熟知捷径，也懂得隐匿。他和原住民共享这个世界。他发现了同样跟踪着入侵者的加斯特帮，他们的面具从管道与前厅中浮现，露出黑色的大眼睛。他本欲放弃追踪，像杀死他们可鄙的同伴般杀死他们，品尝他们的鲜血，用刀刃噬咬他们的骨髓。
然而，阿克塔坚定的追踪着那群粉色的战士和他们的士兵。他这么做是为了塞西莉亚。天使夺走了他的手臂，现在又夺走救了他的女人。他们的惩罚将是死亡。
他们的行动如水波般荡漾，直奔那唯一可用的电梯，这是通向上城的唯一途径。他从士兵的窃窃私语中得知，许多人已经逝去，数百人在第四冶炼厂的崩塌中丧生。
很好。他们罪有应得。阿克塔之所以幸存，只因为他在屋顶崩塌之际藏身于倾倒的树脂桶内，直至轰鸣声停歇方才脱身。
大多数暴徒选择避开入侵者；那些抵抗之人迅速被歼灭。他发现了他们的尸体，有的腹部被炸弹撕裂，有的头颅被密集的激光洞穿。更有甚者。一把锋利的刀刃干净利落地将一个可怜的家伙从肩至臀劈成两半，其力道之大令人瞠目。另一人则被剥皮，显然，凶手在完成前便已对此感到厌倦。松弛的皮肤像袍子一样挂在身体上。
最终，他们抵达了电梯，开始上升。阿克塔紧随其后，不久后，他将从深渊中崛起。无论付出何种代价，他都将复仇。
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