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一
一
爱德华再度凝视铜面女祭司空洞的目光。火光照耀在铜面上，两支锥形的角饰自她的头上挺立，这赋予了她一种超凡脱俗的美感。然而，铜面之下无疑却是人类的声音。
“我们接受你的供奉。”
下层阶级的口音。曾几何时，他或许会对这样的角色不屑一顾，然而如今，他愿意接受一切。初次造访神庙时，他便学会接受这里的规矩。他已不再试图返回上城，反而宁愿栖身于神庙的简舍。每每想到这种讽刺，他都不禁莞尔：虽然信仰的神灵迥异，但他最终还是重拾了宗教。
他感觉到手中的刀，先触及的是刀柄。弯曲的刀刃略显斑驳，金属的瑕疵清晰可辨，然而刀刃依旧锋利，足以割破皮肤。这即是他关心之事。
众人手执利器，缓缓朝中央的黄铜大锅靠近。他也加入其中，寻到一处锅边站定。他曾献出所有财富，向一尊伪神献礼。相较之下，这仪式的代价轻微得可以忽略不计。一丝疼痛，一抹血腥，便足以令他满足。至少今夜如此。
爱德华轻轻划破掌心。阵痛过后，鲜血涌出，悄然滴落于粗糙的金属上。其他数十人也加入了他的行列，他们的鲜血与他的交融于大锅中，散发出浓烈的铁腥味。
“为何我们要这么做？他们要我们的血做什么？”声音来自于一个年轻女子，她的眼睛瞪得大大的，瘦骨嶙峋。她被带到了爱德华身边，站在黄铜大锅的边缘。
“我不在乎。”爱德华说：“我只知道，他们给我足够的径流，我便付出我的血液。倘若他们给我足够的兴奋剂，我甚至可以献出双目。”
“这里的每个人都这样吗？”
“什么意思？”
“这个。”她指着手里的刀。
“并非所有人。”爱德华说。
“还有别处能拿到吗？”她高声询问。铜面人的目光纷纷看向她。
“曾经有，现在没了。”
“求你了，告诉我。我很不安，这里有种奇怪的感觉。”
“嘘，”爱德华低声说，试图忽视这位新来者，专注于自身的痛楚：“献出血液，勿生事端。”
女人犹豫了，颤抖的手紧握刀柄，置于腕间。
“我不想这样，”她轻声说，将刀投进沸腾的大锅。它碰撞着金属，沿着锅底滑落，最终停在血水渐涨的地方，刃浸于其中。“这太奇怪了，我感觉不对劲。我得走了。”她转身，离开大锅，还没走出两步，便被粗糙的手钳住。四个戴铜面具的女祭司抬起她，各提一肢，将她带回大锅旁。爱德华仍凝视着自己的手腕，感受着疼痛，当她们将女人的脖颈置于黄铜大锅的边缘时。她开始尖叫，承诺和道歉，他知道那些承诺她无法兑现。第五个助手走上前，用仪式刀割断了她的喉咙。她的尖叫随着生命的消逝而消失，她的鲜血融入了那些自愿献祭者的鲜血。爱德华知道，这无关紧要。他们不在乎鲜血源于何处。
二
二
在熟识新的恶魔实体之际，卡兰图被召至主人的房中。如同惯常的吩咐，他受命为赞提恩展示起精心挑选的商品。塞西莉亚随着两位壮硕男子离去，纹身的战士则展示出各式器皿、瓶瓶罐罐和其他小玩意儿。通常，她会被护送回自己的卧室：那位于赞提恩奢华居所同层的房间，过去曾属于菲德尔。老妪已迁至楼下的小房间中，这常常令塞西莉亚回想起那次轻蔑。
然而，今夜，奴隶在她的房门前驻足，静候于大殿的双扇门后。果然，片刻后，她听到了主人悲切的呼唤。
“塞西莉亚？”
她转过身去，示意奴隶们开门。
赞提恩端坐于宝座之上，身躯挺拔，手指轻柔摩挲着细腻的大理石。
“稍作停留，好吗？我希望能讨论一下我们的交易。”
“当然，我主。”她说。近几周来，他一直回避着这个问题、她迫切希望逃离塞尔芮尼的问题。他们的船已沉没，而赞提恩对如何兑现他的承诺仍然守口如瓶。
塞西莉亚行至房间中央时，卡兰图突然抓住了她的手腕。
他宽厚的手掌紧握她的臂膀，冷硬如钢。她惊叫出声，抬眼望向他布满刺青的面容。他金色的瞳孔紧盯着他，眼神犹如毒蛇审视着猎物，充满威胁。一阵令人不安的沉默后，他终于开口，嗓音嘶哑。
“你曾见过无生者，灵能者？”
“无生者？”塞西莉亚问道，声音颤抖。她试图挣脱他的束缚，被他的大手牢牢钳住。她想求救，想逃跑，却不敢忤逆他主人的表兄。更何况，赞提恩就在那里。他会保护她的。
卡兰图轻笑道：“无论你是否有所自觉，他们都早已与你相遇。”他松开她的手腕，转身走向他的藏品。“你或许曾称他们为恶魔，怪物。简单的词汇，却并未出错。无生者是我们需求和欲望，恐惧和愿望的映射。”他在空中描绘出一些手势，盔甲上的符文开始闪烁金色的光芒。
“你是一个天赋异禀的灵能者，所以我再问你一次，你是否曾与恶魔交谈过？”
“我不知道，”她如实回答。长久以来，她总能在视野尽头捕捉到事物，感受到无形之手在脑海中轻抚。那声音，草的低语。是否就是卡兰图口中的无生者？“我确信你有这种能力，”卡兰图说：“你犹如无生者的灯塔，是它们踏入此世的门户。”他转向塞西莉亚，动作之快令她措手不及。“这是你的天赋，它们美不胜收，你是他们的引路人，于一个凡人而言，这是莫大的荣耀。”
“我听到过声音，”塞西莉亚说。“草。它与我对话。它帮助我。恶魔会帮助人类吗？”
卡兰图笑了。“有时，如果目的一致。有时。”他从背包中取出一个银色的圆柱体，约有塞西莉亚前臂般长，显然年代久远。
“它自有妙用。”卡兰图一边说着，一边将物件置于唇间，轻轻吹拂。烟雾自顶端袅袅升腾，墨绿的黑雾较之四周的空气更为沉重，徐徐坠落在房间污秽斑驳的地毯上，宛如有生命般在那处汇聚。塞西莉亚意识到，这烟雾正化为一个人形，有双臂、双腿、一个朦胧的头颅。形态瞬息万变，难以捉摸。待完全成形后，它站在她对面，活生生的影子，在刺鼻的空气中轻轻摇曳。
“此物乃我收藏中的佼佼者之一。”卡兰图自豪地说，凝视着这生物的全貌。“它能辨别出最强大的灵能者，以及那些意志薄弱之人。对于寻常的待适配者，我只需进行简单的身体测试，然而，对于赞提恩的最新发现，他绝不会允许无谓的浪费。”
塞尔芮尼的领主高坐于宝座之上，僵硬的笑容仍挂在脸上。面对她的不适，他仍默然不语。
卡兰图继续道：“因此，我们已获得了这位奇异生物的协助。请坐，”他示意她于赞提恩旁落座。“进行测试时，尽量保持静止。任何突如其来的动作，都可能会让你感到不适。”
“等等，”塞西莉亚后退。烟雾随之摇曳。“赞提恩不会同意的。”
“我正遵照着赞提恩的命令行事，对吗，大人？”卡兰图说。
赞提恩的嗓音低沉而沙哑，“是的。”他端坐于宝座之上，双眼仍被黑暗笼罩。
“你看？”卡兰图说。
“你们要我做什么？”塞西莉亚问。
“我认为，你或许能帮助我们逃离这个微不足道的渺小世界。我想要验证这个假设。”
塞西莉亚再度后退，那烟雾怪物如影随形。她瞥见它的头部，纯白与漆黑的光芒相互交织，仿佛藏匿着奇特的眼睛。恐惧攫住了她，她试图以灵能驱散此物，却立即遭到了反噬。这感觉既熟悉又陌生。
“菲德尔。”她低声吐出。女巫浮立在数步之外，她的肌肤在冰冷彻骨的空气刺痛无比。
“哦，是的。”卡兰图说。“我曾告知菲德尔女士，此过程或许颇为痛苦。”卡兰图笑意更浓，牙齿上刻着蜘蛛般的符文，“她欲求观之，我岂能拒绝好奇之心？”
烟雾怪物如潮般涌来，塞西莉亚踢翻了座椅，尖叫着寻求她主人的帮助，它的气息充斥在她的鼻腔中，那是烧焦的皮肉与电火花的气味。然而赞提恩只是微笑着，瞳孔呈浅粉色。
三
三
“阿克塔？哦，天哪，阿克塔？是你吗？”
这男人瘦削且污秽，与阿克塔在下城所见之人别无二致。那烟熏黝黑的脸庞上，露出一双明澈的眼睛，宛如夜空中的繁星。阿克塔在记忆深处搜寻，找到了一个年龄相仿的男孩。
“爱德华？”
“我以为你早就死了！”爱德华紧紧抓住这壮硕男人的手臂，将他带往街道的一隅。旁观者纷纷转头，继续自己的事情：掷银骰赌博，吸食麻醉剂，或是透过模糊的窗户，贪婪注视着那些半裸的舞者。
“你过得好吗？你怎么来这儿的？你去了哪里？”
阿克塔双眼闪烁。这是他许久未曾经历的长谈，他不知该从何说起。
“下城。”他简略的回答道。
“下城？”爱德华惊讶的问道，“你竟然逃了出来？但是，天哪，你看起来……你的手臂怎么了？”他轻触他的残臂，阿克塔如触灼般抽离。
“很久了...”他咬牙切齿，回忆起那段痛苦的日子和夺走他手臂的天使。“很久以前。”他低声说。
爱德华深深地看了他一眼，也许是怜悯。
“你肯定饥肠辘辘。来吧，随我来，我知道有个地方能助你康复。”
四
四
姐妹。
万声齐鸣，皆归于此；美如幻境，痛若刀割，此乃诀别之挽歌。
亲爱的姐妹，归来吧。
如今，塞恩更胜往昔，她听见了那声音，如此遥远，又无比真切。时空迢隔的兄弟姐妹们，在这孤寂的喟叹中，缅怀着他们最后的羁绊。她渴望与他们并肩，重返王子的宫殿，再度侍奉于祂。
然而，为时尚早。她的宿主聪慧而狡黠，这正是她选中他的原因。然而，他变化无常。长久的共生让她恢复了些许力量，但也教会了他如何保护自己的身心。只在他心神松懈，或给予机会之际，她方能利用他，但她尚未如许多同族那般，能完全掌控他的肉体。
我太过弱小，她深深叹息。
那便去寻求力量吧。
于它们而言，这一切简单至极。她曾超越它们。拥有无与伦比的力量，在现实世界中的肉体凡胎中，她已成为传奇。他们对她满怀敬畏，尊崇至极，她的存在招致世界的崩坏，万千世界随之湮灭。无数生灵为她献上生命，在唇间唤她之名，享受她的触碰，沉醉于感觉与欲望之中。
尽管如此，他们最终仍战胜了她。这绝非易事，他们精心策划了她的败局，即使如艾达灵族那般漫长的寿命，也需历经数代方能实现他们的计策。他们的先知们精心谋划，推动计划，甚至连他们的子孙都全然不知，但凭借命运的波折和她同族的阴谋，他们达成了他们的目的：她被永久剥夺了恶魔形态，意识分裂，困于一个名为卡利奥佩的世界深处。
她此刻已失去自我的微末，她选中的那具躯壳在玩弄权力的游戏。怒火在心间翻涌，尊严被无情刺伤，她听见兄弟姐妹的歌声，她愿与其共舞，但绝非以赞提恩之躯。
或是另一种可能。年轻的阿斯塔特，他基因之父的复制品。她见证了他的成长，力量如星云般凝聚。如今，他的血管中涌动着野心与骄傲，力量如血液般奔腾不息。他曾受痛楚洗礼，如剑刃般锋利，成为她所需的工具。一个等待她的载体，苦乐共存，乐痛相济。
她凝视那膨胀的灵魂，向它呼唤。他将属于她，她亦将属于他。
五
五
到我身边来。
这话语从沉睡中唤醒了他，然而周遭并无黑暗。当他重返现实时，所见仅有炽烈的光芒，令他无从看清任何事物。他的感官如沉思者般缓缓重启，但刺目的光线却化作刺骨的痛楚。神经在极度痛苦中哀嚎，几乎被烧至濒死。如此沉重之苦，常人难以承受。
然而，他生来便是为承受痛苦：皮肤坚韧，器官强大，骨骼坚硬。于是，他忍受下来。任其冲击，然后退去，如同潮汐往复。
何须抵抗痛苦？它并非敌人，无需抵抗或逃避。它仅是一种感觉，换个称谓便是快乐。此刻，他正挑战感官的极限，体验无人曾有的高度。
于是，他欣然迎向痛苦，将之视为盛宴。吞噬，品味，享受。他品味炽烈与甜蜜。他享受这痛楚的芬芳，任由无数感觉在舌尖停留，然后吞下，以此滋养他的残躯。
到我身边来。
那声音轻柔而甜美，犹如灵魂的疗愈剂。痛楚虽是欢愉，但这声音许诺更多：只要他听从，便能满足心中所想，无所不能。
在漫长的生命中首次，他有了明确的目标。他从光中起身，皮肤焦黑，血液沸腾，启程踏入黑暗。
六
六
风撩起沙烁，起初仅有数粒，尔后狂风骤起，视野为黑暗所据。风暴过后，黑暗仍旧。
虽为黑暗笼罩，却非全然无光。微光闪烁，零星可见，声音自缝隙中渗透，模糊而遥远，他悬于空中，意识到自己在身体中漂泊无依。
仅存一线希望。此乃全部。恶魔分身乏术，注意力被其他事物吸引，他将夺回自己的身体。
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