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（此前写过一个篇幅更短的版本，但之后对它不太满意，于是将它删除并再次进行了扩写）
用过这顿晚饭后，我就要前往军营收拾行装，第二天一大早随军队开拨，因此，作为在家的最后一餐，这顿饭本该充满家人间的温馨关怀，母亲会抱着我流泪，父亲自豪地拍拍我的肩膀，兄弟姊妹则兴奋地为我打气，然后大受鼓舞的士兵下定决心要痛击敌人，就此踏上了战场——故事里都是这么写的。退一步说，哪怕没有上述元素，起码也不该有飞舞的洋葱和胡萝卜。
本来一切都正常，我、马雷克、父亲在聊些男人的话题，对女王的新政令评头论足，再痛骂一顿尼弗伽德人。卡洛琳把我刚刚年满六岁的侄子鲁米抱在膝上不让他乱跑，和我的小妹安娜说些秘密的悄悄话。母亲在煮洋葱汤，香味一路从厨房飘到我们身边。等她把汤锅端上桌后，大家就开动了。饭桌上，前期的主要话题都集中在我身上，毕竟我马上就要出征了，这个阶段没什么问题。结果当所有人吃饱喝足后，不知道是谁又把话题引到安娜和那个该死的学徒身上。
“那个乞丐永远别想踏进这个家门一步。”父亲说这句话的时候很平静，但毫不掩饰语气里的轻蔑。在我印象里，他生气的时候也从不大喊大叫。
“他才不是乞丐！”安娜激动地站起来，差点打翻身前的碗，“他在铁匠铺里做工！”
“和乞丐有什么区别？谁都知道，那小子永远都开不起自己的铺子，只能勉强混口饭吃。”他用力一哼，“总之要么你自己去跟他一刀两断，要么我去揍他一顿。”
安娜有个改不掉的坏习惯，那就是生气时喜欢乱扔手边的东西。此时离她最近的是吃剩的洋葱和萝卜，所以她把这些东西往父亲身上扔，结果就是父亲给了她一巴掌，然后她哭着跑出去了。鲁米看到这一幕也跟着哭了起来。卡洛琳想要追上去看看，但是被马雷克摇摇头拉住了。母亲为此大发雷霆，和父亲爆发了激烈的争吵。
好吧，没人关心出征的士兵了。
我走出门，一如既往在街道的尽头找到了她。此时太阳快要完全落山了，但就着昏暗的光线还是能看到她红红的眼眶。小商贩们大多已经收摊，两侧的房子的窗户里陆续亮起了光。
“他不该那样说他。他说那些话就是想故意惹我伤心，我太了解他了。”
我没接腔。从我记事起，父亲就是个严厉又专断的人，马雷克、我、安娜都和他闹过不少不愉快，也挨过他的打。但你要说他是故意要给我们找不痛快，并以此为乐趣，又显然不是事实。
“他这种人一辈子都不会知道什么是爱。”这句话带着愤愤的语气。
噢，这就完全是我的错了。我以前是个狂热的话本和小说迷，而安娜在哥哥的熏陶下不幸地也沾上了这种恶习。这句台词出自埃里克修斯的《银白公主》，这本小说还是我送给她的。至于爱，我年轻时也对它抱有那个年纪男孩特有的幻想，后面这种兴趣慢慢也就淡了。说实话，这么多年来，我见过它最多的地方还要数酒馆里，出自醉醺醺的歌手之口。
“真不知道你看上那小子哪里。”
“有机会我带他来认识你。我敢打赌，你见到他以后肯定也会喜欢他的。”
得了吧，我其实已经见过他了。有一次我去找迪尔特打一批盔带扣给我手下的人（谁都知道军队采购发放的不少垃圾根本不能用，这种时候你不得不自掏腰包），但是他不巧访亲去了，是他的学徒接待了我，后来我才听说就是这小子跟我妹妹搞到了一起。我在铺子里和他聊了一会儿，对他的印象谈不上多好。他有着许多年轻人常有的特点——喜欢夸夸其谈，同时自命不凡，跟同样年纪的我差不太多。这么说吧，如果不走什么狗屎运，这种人一般不会太有出息。
“改天吧。”我敷衍道，在她头上胡乱抓了几把，“总之你现在回家去，跟老爸服个软，他的气马上就消了。”
她一边打掉我的手，一边抚平被弄乱的头发。“凭什么！”
“拜托，你我都了解他，这个人永远不可能先低头的，而显而易见的，家人是不可能一直僵下去的。所以咯，只能是我们这些孝顺的儿女去迁就着他啦。我敢说他现在肯定后悔着呢。”我其实不太确定他会不会后悔，起码他从来没表现出来。“去给他个台阶下，就当为我好了。假如我打到关键时刻，突然想到还有家庭矛盾没有解决，分心之下就可能被尼弗伽德人捅个透心凉。所以，别让你老哥因为这么点事横死沙场。”
安娜用力锤了我一拳，我知道这档事算是解决了。
“给你。”她递给我一块铁片，我接过它，仔细想要辨认。
“这是什么？”
“徽章。我们家的招牌你都认不出来了？我让他帮忙打的。”
“哦，你是说酒馆门口挂的那只喝醉的熊。”我又看了看，“这么说是有点像....做得有够烂的。”
“那你该换对招子了，我看着是特别像。”
我掂量了两下，“好吧，挺不错的，有什么用？”
“你可以找根链子把它串起来，贴身戴在脖子上当护身符。”
“你根本不知道身上被汗、血、灰尘弄得黏答答的时候，戴块这样的铁在身上有多难受。”
“如果你这次立功当了骑士，可以拿它来当纹章。”
“先不讨论这种可能性....哪怕它是真的，我也情愿用个更威风的纹章，比如三头巨龙之类的。”
她气鼓鼓地说：“那你干脆把它卖了吧，随便你怎么处置！”
“如果是银的还能值几个子儿，可惜它是铁的，恐怕没人会买这么个玩意儿。”
“你知道吗，”她朝我露出甜甜的笑容，“你有时候真的非常讨人厌。”
“我同意。”我耸耸肩，“这可能就是我到现在还没结婚的原因。”
战争是在一个多月前打响的，在此之前不能说我们疏于防范。在过去的十几年里，尼弗伽德陆续吞并了我们南方的几个邻居，其中包括了与我们有着多年摩擦的那赛尔。说起来其实有点讽刺，当初那赛尔人遭受攻击时，我们基本上都抱着幸灾乐祸的心态，那阵子酒馆里常唱的曲子都以对那赛尔人的揶揄为主题。当那赛尔彻底被吞并，沦为尼弗伽德的行省后，辛特拉人才逐渐感受到和这样一个庞然大物做邻居的压力，这类曲子慢慢就绝迹了。总之，当酒馆里的醉汉都能嗅到尼弗伽德的野心时，权贵们就更不用提了。这几年女王下令让靠近那赛尔边境的几个领主加大兵员征召，同时从财政中拨款，购买武器和盔甲运往边境巩固防御，甚至亲自前去巡视检查了几座城堡的完好程度。结果谁也没有想到，尼弗伽德人翻越了阿梅尔山脉，直接进入到了伊伦瓦尔德。
据我认识的一个记录员朋友透露，事后的军事会议上将军们是这样分析的：阿梅尔山脉高耸而又崎岖，翻越它需要耗费大量的人力、物力和时间，这样才能勉强修建出一条可供通行的栈道。由此可见，尼弗伽德人早在几年前，也就是刚征服那赛尔不久就开始了这项工程。而即使是这样，尼弗伽德也不可能通过它投入大量兵力到境内，所以他们猜测最初应该只有一百多人左右的部队秘密进入了辛特拉，他们伪装成辛特拉军队，从辛特拉腹地前往边境——这大大降低了守军的戒心。当他们进入城堡后，边境的尼弗伽德大军迅速发起了攻击，而这些人则里应外合，帮助大军攻下了城堡。当首都收到有陌生部队在境内行动的消息时一切都晚了，驻扎在边境的几座关键城堡已经失守，尼弗伽德大军得以长驱直入。
女王当时大发雷霆，质问在场的将军和大臣们，现在再去猜尼弗伽德人是如何攻进来的已经没有意义，当务之急是，下一步应该做哪些应对？于是经过一个上午的商议后，数名信使带着女王的亲笔信火速上路，分别前往莱里亚、泰莫利亚、亚甸等国家求援，女王和国王则立即召集首都周边的军队，然后率军前去解救求援的坎登堡。
而这就是我们在这的原因了。
我和我手下的十几号人隶属于第二步兵团的枪兵连队，这个连队包括我在内共有十二名中士，领导我们的是前途无量的路瑟上尉。对上级我不想说太多坏话，简单提一两句的话，他是那种不时犯蠢却又自以为聪明的长官。如果你注意到我用的是“不时”这个词，就应该知道他在权贵子弟里算是还不错的了。
行军路上我们把矛笔直地斜靠在肩膀上，与天空成六十度夹角，整齐划一，头盔和罩袍也一丝不苟地穿戴好，哪怕再热也不会轻易解下。这样做会稍微更消耗一点体力，但完全是有必要的。一些新兵刚进来会有疑问，只要真正上战场时做好就行了，平时搞这些花架子有什么用？而我会纠正他的错误想法：首先，我们是正规军，而不是战时才被发一根长矛，然后胡乱塞成一团踢上战场的临时征召兵，为此国家需要付给我们更多的薪水。大人们在付钱的时候也会心存疑虑，我怎么知道这帮吞噬金币的怪兽和那些便宜杂牌军有什么不同呢？会不会等真打起来他们压根没什么区别？为了打消他们的疑虑，我们必须在任何时候拿出专业态度，这样大人们偶尔瞥到我们时才会觉得赏心悦目，物有所值。
其次，我指出，从你上路的那一刻起，就已经在战场上了。
从首都出发的那天算起，我们已经进行了正好四天的行军，在此期间我的人表现出令我自豪的坚韧。叮咚、赤脚那些和我一起服役多年的老伙计就不用提了，三个不久前才塞进我手下的新人也表现得异常好。他们此前只接受过一些基本的训练，还没有尝试过如此久的徒步行军。晚上歇营的时候，脱掉靴子能看到他们满脚的水泡，但白天他们依然努力维持着队形，偶尔才抱怨两句。如果运气好没有死掉的话，他们都能成为了不起的士兵。
好在赤脚预料到了这种情况，提前准备了他的秘制药膏。那是一种用白藓、紫草和油捣碎制成的糊糊，闻起来非常可怕，但据说有效。他让新人们躺好，然后从随身小罐里拈起一撮，均匀地敷在脚底板上。
“头儿。”说话的是鸡仔，十五岁的小伙子，因喜欢爬屋顶和烟囱，同时身上还不不巧地携带了一些值钱首饰而入狱，本来应该被送进烂渣营，但靠家里疏通得以进到枪兵连队。“我们还要走多久才能碰到该死的尼弗伽德人？”
“嗯，迫不及待要见血了，杀手？”我打趣他。
“我家里人说我是他们的耻辱。”他兴奋地舔舔嘴唇，“等我砍下几颗尼弗伽德脑袋带回去，看他们还敢不敢这么说。”
“嘿，鸡仔想当老鹰哩！”叮咚一取笑他，其他人就跟着大笑起来，气得少年满面通红。
我也跟着笑了，笑完后轻拍两下他的肩膀以示鼓励。“上尉说还有半个月左右。”虽然他是个草包，但偶尔也会把高级军官才知道的消息透露给我们，就冲这一点，我们也该对他多少保留点爱戴。“等我们穿过山谷，围困的城堡就近在咫尺了。顺利的话，我们会撞上在城外扎营的尼弗伽德人，然后我们就捅烂他们的屁眼。”
营帐里爆发出欢呼声。
“但是有三件事给我记牢了。我只知道已经讲过很多次，你们是不是听得耳朵都要起茧了？但是最重要的事讲一百次也不嫌多。第一，坚决服从命令，意思就是，我说什么就是什么。我要你们守住的时候，就给我把根扎到地上，谁也不许当孬种！而我要你们撤的时候都给我跟上，别傻楞在原地。听清楚了吗？”
“遵命，头儿！”
“蛋黄。”我点出一个新人，“如果我命令你大号完用荨麻叶来擦屁股，你会怎么做？”
他肉眼可见地犹豫了一下，“我会用荨麻叶，头儿。”
“看，他确实记住了。”我宣布。又是一阵笑声。
“第二，”我接着说，“禁止私人恩怨。我知道你们这些杂种肯定不完全是相亲相爱的一家人，谁欠了谁的钱，谁挨过谁的揍，但只要上了战场，就都给我把这些抛到脑后去。让我知道有人见死不救，或者是玩黑刀子，那他就死定了。”
这次没有热烈的回应，但我继续说下去。
“第三，别逞他妈的英雄。这是最难的一点，你们很多人嘴上不说，但心里或多或少都藏着当英雄的冲动，尤其是你们这些新来的，我清楚着呢。但要我说，去他妈的，小命最重要。等你们学会战胜心里的懦夫以后，下一课就是学着战胜心里的英雄。”
其实不只是新人，我见过不少老兵都栽在这上头。不管怎么说，作为头儿，我还是有义务提醒他们这一点。通过表情，我猜他们大概是听进去了，我也真心希望他们听进去。同一个连队的士兵都是一根绳上的蚂蚱，只要有人搞鬼就会害得大家统统送命，军士们之前也有矛盾，但我们都相当有默契，对手下人都约束得很严。
我不喜欢长时间板着面孔说教，但这种严肃的话题偶尔总要来上这么一次。今晚的这个话题结束后，我搬出从军需官那弄来的小桶啤酒，问这里有没有不能喝酒的姑娘，遗憾的是一个也没有，这导致了那两桶就完全不够分。
夜间小解的时候，我碰到了蛋黄。我们扶着各自的老二，隔着一个草丛撒尿。我打了个哈欠，想想觉得应该告诉他不需要真的用荨麻叶擦屁股，偶尔也会有一些夯货把玩笑话当真。当我要说话时，他先开口了。
“头儿，你说我们能把他们赶出去吗？”
“当然，你怎么会有别的想法？”我透露出恰到好处的惊讶。
“我听说....”
“什么都别听说。”我打断他，然后用平静的语气说，“到时候听我的准没错，其他什么也别管。”
他同意了，于是我们回到营帐继续睡觉。之后他再也没问过和尼弗伽德有关的问题。
玛那达山谷地势开阔，能够容纳数千人有序缓慢地在其中穿行。两侧的山体把我们包夹得并不紧密，一面是缓坡，有条很浅的溪流顺着我们前进的方向流过，军队携带的牲口时不时就想去喝水，导致马夫必须比平时更加卖力地甩鞭子。另一面则十分陡峭，是几乎垂直的光秃岩壁，顶端才能看到树木的影子。
只要出了山谷，坎登堡就只剩下不到一天的路程。这些天来我们可以称得上是全力行军，连中午的生火时间都被砍掉，只有到晚上才能得到休整，这让我们比预计时间早了足足三天。如果坎登堡还没有失守的话，围困那里的尼弗伽德军队无疑会被我们打个措手不及。
路瑟上尉神情肃穆，穿着笔挺的漂亮军装，挎着一把华丽的配剑坐在一匹俊美的栗色母马上，在距我们不到50尺的地方来回巡视。每当有人稍稍掉队（这在行军途中其实属于正常范围），他就会大声指出，然后管那队的中士就会过去推那人几把，“听到长官说你了吗，懒骨头！”上尉就会满意转去别的地方。
这天清晨我们才出发没多久，就有传令兵骑马到我们的方阵，向上尉交代了几句后又立马跑去别的地方。然后上尉向我们下达了指令：
“快点，士兵们！女王要我再加快行军速度，务必要在中午前走出山谷，然后今天中午可以扎营休息一会儿。快，快！”
士兵当中传来小声的抱怨，但不影响他们的执行。现在我们几乎称得上小跑了。从这条命令中可以看出女王那颗急切的心，但或许有些太急切了？这样赶路可走不了多久。
不知道为什么，我生出一丝没有来由的不安，它促使我向两侧山崖望去——一切正常。
变故在半个多钟头后发生。一团燃烧的烈焰不知从什么地方升起，直冲云霄，然后在半空中猛然爆炸。上尉停下马，对着天空露出茫然的表情。我和几个军士先后反应过来，立刻朝周围人吼叫。
“敌袭！列好队形！”
很快我们就听到中军传来号角声，先是两声短促的，然后是一声悠长的，这是我方示警的号角。军队陷入了短暂的混乱，远远的似乎能望见国王和女王擎剑立马，正在大声指挥，许多传令兵纵马在行伍间穿行的同时不住呼喊。
一阵更加微弱，也更加尖锐的号角声钻入我的耳朵，比我先前听到的更遥远，好像来自远处的山坡。我朝那边望去，看到山上的树林流动了起来。
为什么我们会遭遇这次伏击？事后来看，无疑是指挥者的冒失。如果我们在进入山谷前派出更多的斥候，仔细搜索山谷外和山坡上的树林，在等待回报前绝不轻易踏入，那我们就能提前发现埋伏在那里敌人，从而瓦解这个包围圈。但是，如果我们不是站在回顾者的角度，而是立足于当时的情况呢？坎登堡是守卫辛特拉腹地的最后门户，而那里已经遭受了将近一个月的围攻，我们的驰援每晚上一个钟头，那里失陷的可能就大上一分，在这种情况下，谨慎地行军将会面临另一种风险。我们英明的女王和国王在这次大败中有着不可推卸的责任，这是毋庸置疑的，我说这些只是想表示，没人能知道未来的走向，他们在权衡后做了选择，但是选错了，仅此而已。
当黑色骑兵已经冲到半山腰时，路瑟上尉才大声命令我们结阵应敌。这时久经训练的用处就体现出来了，变故发生时，士兵们混乱了一小会儿，就在低级军士们的指挥下反应了过来，当敌方的冲锋号角传到我们这里时，枪兵连队已经基本摆好了训练时的阵型：前排半跪，后排站立，矛柄插进土里，然后就是足足有十多秒的漫长等待。杂牌军绝不可能在被突袭后的慌乱中完成这些动作，而我们出色地做到了。有本军事著作中提到“长枪兵是一支军队的脊梁”，我可以拍着胸脯自豪地讲，这说的就是我们。
我有说过一个方阵中的士兵都是共用一个呼吸的吗？在你等待的过程中，你的注意力其实不会集中在那些马上要与你短兵相接的人身上，而是会被那些紧贴着你，在你两步距离以内的人吸引。你能闻到这些人身上各种由心脏磊动产生、再从鼻孔喷薄而出的气味——恐惧、兴奋、焦虑、坚定。有时你甚至惊讶地发现，你们甚至连呼吸频率都是一致的。
还未集结完毕的弓箭手从我们身后射出稀稀拉拉的几波箭，对尼弗伽德骑兵的阻遏效果聊胜于无，最终他们还是冲到了我们的枪林前——永远绕不开的环节。
“辛特拉！”将军抽出佩剑高喊。
“辛特拉！”士兵们爆发出更大声浪作为应和。
尼弗伽德骑兵也挥舞着刀剑，发出一阵阵我们听不懂的嚎叫。万马奔腾扬起了遮天蔽日的沙尘，整个山谷都在马蹄下发出轰鸣的地动声。就这样，黑色滔天巨浪狠狠劈向了礁石。
......
冲锋过后，山谷里一片狼藉，遍地是模糊的血肉、碎裂的骨头、哀嚎的伤者，我方的和尼弗伽德人的都有。我右手的小臂好像脱臼了，肋骨也隐隐作痛，但大体上没受什么伤。粗略观察了一下，我方枪兵报销了将近一半，而我的小队，我开始清点人头，发现少了四个人，考虑到总体伤亡的平均数，算得上损失轻微了。我们的长官消失不见了，愿梅里泰莉保佑他。
而在我们付出了如此惨痛的代价后，作为回报，场上现在没有一个站着的尼弗伽德人。那些还没死透的被一个个刺死，我方的活口则被从尸堆里拖出来。当我们正要把他们抬到随军医师那里去时，有人惊恐地指向前方大喊大叫，顺着山谷的出口方向，我们看到了更多的黑色盔甲像鬼魂一样现身，向着我们压上来。
我一向是个乐观的人，但看到这一幕还是闪过一个念头：“我们完了。”
打退他们的是国王的人马，这个长着鹰钩鼻的黑脸壮汉一骑当先，几名骑士护卫着他，步兵们紧随其后，绕过我们这些伤兵直接迎上尼弗伽德的黑甲步兵。如果说我这一生哪一刻的爱国热情最为高昂，那显然就是这一刻了。
简单说说国王这个人。他是个史凯利格人——对那些有着地域刻板印象的人来说，只需要这一句就能了解个大概了，而事实上也差不太多。这是个英勇远胜过睿智的国王，但正是辛特拉人喜欢的类型。差不多十一二年前，伊斯特代表史凯利格来参加帕薇塔公主的选亲宴。当时我刚参军没多久，还是个雏儿，跟现在的鸡仔、蛋黄他们差不多，所以没资格在宴会上值守。据说那是场颇有传奇色彩的宴会，在后来吟游诗人流传的故事里出现了怪兽、诅咒、巫术、猎魔人之类的元素，说得煞有介事。我对他们这些人说的东西半信半疑，但可以确定的是，在那之后史凯利格的伊斯特和我们的卡兰瑟女王结成了婚姻，留下来成为了我们的伊斯特国王。
国王的浴血奋战打退了尼弗伽德人的这波进攻，他们缓缓退到了山谷口，在那里重整旗鼓。他试图乘胜追击一举冲散他们，但同样被压了回来，同时带来了消息：山谷出口已经被数量远超我们的尼弗伽德军队占领。另一个方向的消息也不容乐观，我们进来的入口方向也涌现了尼弗伽德士兵，数量未知，当我们在这边战斗时，他们从后方袭击了我们，好在王后在那里坐镇，指挥士兵守住了攻势。现在的情况是，我们被包围在山谷里，承受着尼弗伽德人的两面夹击。
也不是说一丁点儿好消息也没有，众所周知，尼弗伽德军队最为强悍的部分就是他们的骑兵，也许是为了一举击垮我们，在最初的突袭中他们压上了全部的骑兵，但我们的顽强令人出乎意料，结果就是虽然我们损失惨重，但他们的骑兵几乎全军覆没，再也无力发起第一轮那样声势浩大的突击。他们有着数倍于我们的步兵，但一口吃不下我们，于是只能一次次压上来，又一次次被我们打退。
亲临战场的国王极大鼓舞了士气，和这样一位英雄人物并肩作战是每个士兵的殊荣。从叮咚、鸡仔看他眼神就能瞧出来，这帮人回去以后肯定会把今天的经历吹嘘到六十岁为止。那把宽厚狰狞的重剑再次劈开了一个尼弗伽德人的钢盔，鲜血和脑浆飞洒四溅，他扫视身边一周，没看到一个还在喘气的敌人，于是他将剑高高举起，发出震天咆哮：
“辛特拉！”
士兵们也发出排山倒海般的欢呼声，在这种声势下，我能直接看到对面那些士兵身上凝聚成型的畏惧，撺掇着他们慢慢退却。
然后谁也不知道是怎么回事，一支不知从哪飞来的流矢正好洞穿了他没有防护的喉咙，国王发出“咯咯”两声，便仰头栽倒。
这场战斗变成了一场胶着而又漫长的折磨，变成了对我们双方在肉体和精神上的双重凌虐。我们从清晨打到黄昏，山谷里的溪流被人畜的尸体截断，连残阳都被鲜血染红，在这期间我的老伙计叮咚归了西，我也没时间为他哀悼，因为一个分心搞不好我自己也要被开膛破肚。拒马用的长矛现在不太好使了，我们都换上了地上捡来的剑盾或者短矛。
最后一次突围前，我又清点了遍手下的人。我原本的小队只剩下了赤脚、鸡仔和蛋黄。我很高兴另一个老伙计赤脚还活着，这不是说其他人的死没让我伤心，但是人总有亲疏远近，你懂我的意思吧。两个入伍不到一年的新人居然活到了现在着实让我意外，看来他俩真的有几分运气在身上。许多我原本不认识的士兵被打散编入我的麾下，我暂时还没给他们取外号，谁知道还能活多久呢？
太阳快要落山的时候我们刚打退了敌人的又一波进攻，现在的他们疲惫不堪，远没有白天犀利，但坏消息是我们同样如此。在我们这些幸存者享受着又挣到的喘息假期时，阵地里传来了喧哗声。一队盔甲罩袍上是蓝底金狮刺绣的士兵簇拥着某个人走了过来。如果你眼睛没瞎，就能认出那是王家卫兵。最中间那人取下头盔，我们所有人纷纷下跪。
“起来吧，士兵们。”卡兰瑟女王说，“无须多礼，我应该向你们致敬才是。”
军官们上前行礼。
“加兰中校在哪？”女王问道。
“回禀陛下，中校在上一次防守中英勇牺牲了。”一名上尉回答了她。
“现在这里军衔最高的人是谁？我指活人当中。”
“亚松上尉和杜恩上尉——也就是卑职，共同指挥这个方向的防务，陛下。”
“上尉，如果你不在每句话里都插上‘陛下’，我们的对话可能会进行得更快一些。”女王挑了挑眉毛。
“明白了，陛....我是说，明白了。”
“很好，这里还有多少能作战的士兵？”
“大概有五百来人，四百名步兵，一百名弓手，差不多是这个数。”
女王点点头。“那么上尉，你是否有为国捐躯的准备？”
“万死不辞，陛下。”
女王越过我们，面向四周的士兵，用不大但十分清晰的声音询问：“士兵们，你们是否愿意为了辛特拉献出生命？”
再一次，以女王为中心，跪倒了一大圈。
“我向你们保证，每个辛特拉人永远都不会忘记你们今天做的事。”这句话让我有种不详的预感。“现在我将路瑟上尉提拔为这支队伍的指挥官，你们所有人将听从他的命令。两刻钟后，我将率领另一只队伍发起最后的突围，撤回到辛特拉城，而你们，”她顿了一下，“你们将不会同我一起突围，而是留在这里。当我们撕开缺口后，你们要在这里对追击的尼弗伽德军队发起阻击，拖慢追兵的脚步。现在再次回答我，你们愿意为辛特拉献出生命吗？”
鸦雀无声。当我以为冷场了时，从哪里传来了呼喊，然后是越来越多的呼喊，士兵们挥舞手上的武器，热泪盈眶地加入其中。女王的眼角似乎也有晶莹闪烁，她用衣角将它拭去，然后离开了我们的阵地。
我对这个主意完全喜欢不起来，哪怕从战术上来讲这不是个太坏的主意。但你知道吧，当周围人都热情高涨的时候，你可不能跟他们唱反调。所以当人们高呼“辛特拉”的时候，我也是其中的一份子。
当大家在为即将到来的作战做准备时，我把鸡仔一把揪了过来。这小子显然还处在一种狂热的状态中，但只能死马当活马医了。
“待会儿你别跟我们一起上，有别的活儿交给你。”
“什么？”他给我反应就好像我刚刚说的上古语，于是我又重复了一遍。
“可是陛下刚刚要我们阻击追兵。”
“多你一个不多，少你一个不少。更何况陛下要我们阻击追兵，没要我们原地等死。”
我希望他没有什么牺牲情结，他犹豫过后给出的回答没有让我失望。“头儿，要我做什么？”我就知道没看错这小子。
“那边的山你爬得上去吗？我记得你以前经常在城里爬烟囱。”我指指北边的山崖，也就是迄今唯一没有尼弗伽德人的方向，坡度和高度都让人绝望，大多数人根本不可能徒手爬上去。
“我不知道....要看看抓手多不多，可能得找一找合适的地方....不一定能找到。”
我把他的回答理解成“没问题”的意思。
“接下来我说的话你记清楚了。”我按住鸡仔的肩膀，他紧张地咽了口唾沫。“我记得骡队里有几十捆本来用来做绊马索的一百尺长二等四寸麻绳，现在不知道到哪去了，可能在南面那块，如果没有那就去西边找。找到以后能带几捆就带几捆，然后从北边爬上山，找棵树系上，另一头丢下来，就这么简单。如果我们没死光的话，就指望你的绳子活命了。”
“如果你们死光了呢？”聪明人不会问这个问题，但我没和他计较。
“那你就把树上的绳子解开，然后自己跑路吧。不解也行，我估摸着尼弗伽德人也懒得专门去抓些漏网的小鱼小虾。”
后手布置完了，能不能起到作用还难说，这里头包含了太多不确定因素，搞不好最后根本派不上用场，还是难逃全军覆没的结局，但不管怎么说，有总比没有好。
就这时候，我久违地想起了家里人的面孔，我的父母，我的兄嫂，我年幼的侄子，以及我让人操心的妹妹，这在我出征这么多天来还是头一次。
很快我们分成了两拨人，其中一百人继续守在东边的阵地里充充样子，只希望那边的尼弗伽德人不会那么快发起下一波进攻。剩下的人掩护女王的人马向外突围，当他们要追击成功突围的女王时，我们就从他们身后发起进攻。
又是一场血战，但今天的血战已经够多了，我们的心早已麻木，因此就直接给出结果吧。士兵们用无数人命从尼弗伽德的阵型中劈开了一道缺口，女王抓住这转瞬即逝的机会，带领剩下的残部冲了出去。而在我们的侵扰下，他们未能在第一时间派出追兵，等他们从混乱中恢复，我们又被逼回了山谷。伟大的胜利，只剩下些等着被甍中捉鳖的散兵游勇。
这些人遍布血污的脸上带着那些殉道者特有的微笑，充满神圣感，毫不在意自己的生命即将走到尽头，这时如果有人提议的话，我毫不怀疑他们会手拉着手坐成一圈，用圣歌对抗挥到头上的屠刀。而我，第二步兵团的帕克中士，将残忍地打破这种氛围，并冒昧地临时充当一回救世主。
“我准备了一条逃生通道，跟我来。”
....
来到北面的山壁时，我才意识到自己有个巨大的疏忽——我没交代鸡仔怎么给我们打信号。这一片山壁超过四里长，现在太阳即将落山，这种光照下我们根本没法看清哪里有绳子垂下来。
“看那里。”赤脚表现得比我冷静，仔细观察下他指出了山崖上的一点火光。
简直是天才，鸡仔那小子在上头升起了火，可能他顺便还抄上了火折子。我们急忙向那个方向奔去。这时山谷东方响起了喊杀声，尼弗伽德人再次进攻了，而那边的弟兄们不可能挡住他们。只能祝他们好运了。
我们看到了那三根麻绳，沿着绝壁从地上长到八九十尺高的山上，在我眼里跟故事中一路长到云里的碗豆茎没什么区别。
那些受伤较轻的士兵率先爬上去，伤势较重则往后稍稍，这样先上去的人就能帮忙拉上几把。我的伤其实不严重，但手上的骨头出了点问题，比较影响攀爬，所以排在中间位置。
又是等待。
在等待的过程中，远处不合时宜地响起了尼弗伽德语。太快了，他们就像直奔我们这里而来一样。我猛然意识到山上的火并不只对我们来说才算信号。
还在山下的辛特拉士兵们立即变得像被丢进沸锅的活鱼，再也没有什么排队了。我扯过挡住我的一个想抓住绳子的人，给他脸上来了一拳，然后去抓绳子。后背好像被谁来了一下，但我全然不顾，双脚用力踩在岩壁上，手攀着绳子开始往上爬。身下的怒吼、哭号，身后尼弗伽德人的叫喊成了另一个世界的东西，和我完全无关的东西。
爬到一半的时候，我又听见了大声的尼弗伽德语，以及十字弓上弦、击发的声音。随着阵阵破风声，几道黑影撞碎在我上方一些位置的岩壁。这就不是能随随便便忽视的东西了。我连忙低下头，紧接着一些木屑、碎铁和石块就乒呤乓啷砸在我的头盔上。昏暗的天色让他们的准头下降不少，但也有中箭的倒霉蛋。我右前方的弟兄中了三箭，分别命中大腿、脚踝、和后背心。这个硬汉在中了前两箭后依然一声不吭，但最后那箭直接要了他的命，掉下去的时候还砸中了下面的人。
这种时候万万不能慌，慌只会起到反作用，只会害死你。虽然该死的时候不慌也没什么用，但谁会不觉得自己命不该绝呢？我压下加快速度的冲动，努力保持着攀爬节奏，脱臼的右手疼得越来越厉害，但撑到上头肯定没问题。
越来越近，越来越近。
终于，崖顶近在眼前了，只要再让我走三步，两步，一....
可能是为了抗议超强度的工作压力，我的右手在最后那下没能受住力，抓了个空，这导致我向下滑落了一小截。我惊魂未定地大叫起来。这是我的错，我不该那么大惊小怪的，这不是没掉下去吗？。
鸡仔从崖顶探出身子。
“头儿？”
“我没事，刚刚手松了。快缩回去！”
“把手给我，我拉你上来！”
“你聋了吗，滚回去！”该死，他没意识到上头有多亮吗。我真想再吼大声点，再给他两耳光。回去，或者趴下，怎么都好，你这蠢货！
“我....”
鸡仔的话没能说完，因为他中箭了。他茫然地看向我，又看看自己的胸口，嘴唇翁动，看上去还想说些什么，然后一头栽倒，从离我不到一尺的地方坠落下去。
我花了不小力气才终于爬上那块山崖，在我之后陆续只有四个人上来。我在上面等了一会儿，确定再没有自己人，尼弗伽德人也没追上来，就解开树上的绳子，带着他们一头钻进了茫茫群山。
我不喜欢这地方，一直都不喜欢。“这地方”指的不是这片荒郊野岭，而是军队。
由于家里开的酒馆，我在十六岁之前接触过很多有意思的人，包括吟游诗人、歌手、演员、史凯利格的水手（其实是海盗，但是他们自称是普通水手，而父亲会假装不知道）。这些人身上的共同特点就是有很多故事，故事会吸引更多的人买酒，所以哪怕父亲不喜欢这些人，也还是会欢迎这些人的到来。可当我在十六岁宣布要当一名诗人和剧作家时，他的表情就像听到我说想当扒手或是诈骗犯之类的，当即揍了我一顿。没过多久，我贿赂了一个和我关系挺熟的水手，跟他约好第二天出海时把我捎上，但当我前往码头时，发现父亲已经等在那里了。三天后，我被他一脚揣进了军队。
毫无疑问，如果没有他的干预，我说不定能成为出名的诗人，写出在整个世界流传的作品，再要么就是成为王公贵族们的座上宾，而不是在臭烘烘的军营里度过我最珍贵的十几年，在一些地方，连谋杀都判不了这么多年。这些年来，我一直在努力适应它，就像我们这些活下来的人还要适应这里一样。不得不说我适应军队适应得挺成功，有了不少相熟的伙计，比如赤脚和叮咚，还混了个小头目当当，但喜欢和适应永远都是两码事。
离开山谷的有三十多个人，几乎每个人身上都带着大大小小伤，全身上下仅有的东西只有三张弓，二十支箭，五柄短矛，十二把剑和若干小刀——都是些不能吃不能喝的东西。我们暂时没什么别的目标，可能会往北走，看看能不能回辛特拉城？但当务之急是先把小命保住，然后走一步算一步。
一开始我们想试着打猎，但发现这东西远比想象得难。兔子和野鸡不会好巧不巧地往你脸上撞，恰恰相反，这些畜生听到点风吹草动就消失得无影无踪，我们一整天下来就没见过它们几次。听说山里通常会有熊出没，我觉得三十几个手持武器的大汉完全可以考虑猎熊，但很遗憾，熊也没有，在找到熊之前我们肯定会饿死。这一天我们唯一见到的大型猎物是一只受惊的野猪，它从灌木里猛地窜出，想要逃离我们，弓箭手朝它射了一箭，然后它带着那支箭跑了。我们循着血迹一路追踪，在追出两三里后彻底断了线索。
火也是个问题。我们行军时生火用的家伙全留在山谷里，鸡仔倒是记得带上，所以他一死就把我们唯一的生火工具带走了。我听说经验丰富的求生者不需要火绒和火镰，仅凭燧石和木头就能取火，但我们这里全都是城里人和乡下人。我没看到燧石，就用两截看上去比较干燥的树枝尝试了下，一个钟头后我就放弃了。如果能活着回去，我一定要向女王上书提议，考虑一下在她的军队构成中多招募些野人。
第二天的日暮就这么在我们浑然不觉中来临，这一天我这边称得上一无所获。我们找了块相对干燥空旷的空地集合，眼巴巴指望着能看到其他人能带来些什么，就像节日那天的小孩，遗憾的是大家的收获都相差不大。赤脚抱着一大团什么东西走过来，扔到了我们面前。
“这是什么？”我问。
“蒲公英、车前草和野菊花。”见我们一脸茫然，他又补充了一句：“可以吃。”
如果是赤脚说的，那我相信他。他家是村子里的草药师，从小熟捻于辨认各种杂草、野花和蘑菇之类的东西。按理说这样的人不会来当大头兵，我以前有问过他原因，他给我的回答是“一些复杂的家庭矛盾”，然后这个话题就止步于此。
“这附近好像有些蘑菇，里面难道没有能吃的吗？”有人叹着气问道。
“鉴于我们没有火，所以，没有。”赤脚无情地回答。
好吧，看来要把火提上紧急日程了。于是在这个晚上，我们可悲地蹲成一圈，啃着乱七八糟的野草充饥。我敢打赌光靠这些东西我们顶不了多久，死的时候胃里还要泛着苦水。如果要找一个合适的词来形容，我会说这是一个充满苦涩的夜晚。
有句史凯利格谚语是这么说的，当命运要捏你的卵蛋时，绝对不会只捏一下。包括我在内，第二天不少人发起了烧，脱下衣服会发现一些伤口附近的皮肤变成了潮红色——这是感染的初期症状，如果不管的话就会发炎，化脓，最后就该入土了。上尉提议在原地继续休息两天，等情况稍好再上路，我想都没想就驳回了，等下去只会越来越糟，我们必须尽快找到干净的水源，生出火，找到真正能吃的食物，如果可能的话再找些草药。
山谷里就有条溪流，但我们不敢回去，只好尽可能往西北方向靠，希望能在地势较低的地方找到那条溪流的上游。这一天我们一边赶路，一边留意路上有没有什么能塞进肚子里的东西。这次除了昨天吃的那些野草外，意外之喜是一片醋栗丛，上头的浆果还没有完全成熟，吃起来酸味很重，但足以把人感动得落泪。
顺便一提，我烧得越来越厉害。上午的时候还只是略带虚弱，下午走路时脚上就像灌了铅，我怀疑再过一天我就得要人扶着才能走了。等到我彻底不能行动时，他们（包括赤脚）迟早会把我留在原地。凭个人交情和救命之恩应该能让他们稍微多犹豫一会儿，但最后的结果不会变。真到了那一步我不会怪他们的，换谁都是一样。
刚刚入秋的天气并不寒冷，但我还是感觉身体一阵阵发冷，鬼使神差下我从滚烫的胸口扯下那块金属，把它攥在手心，这块吸收了足够体温的铁片现在给我的感觉就像温水一样舒服。迷迷糊糊中我好像听见了狼嚎，又听见安娜在酒馆门口跟父亲大吵特吵，我想上去把他们分开，结果一不留神被穿着黑色盔甲的士兵捅了个对穿，于是我朝安娜抱怨：“这下好了，这事完全怪你....”
生病时被叫醒的感受类似于被人从一滩浆糊里提起来，我可能花了好几分钟想起自己在哪，又花了相同的时间把各种光怪陆离的思绪从脑子里清除出去。看到地上的两具狼尸，我怀疑后一步没做彻底。
“这是狼？”我问搀着我的蛋黄，声音比我想象得要沙哑。
“它们昨晚包围了我们，被射死两只后就全逃了，没人受伤。”经历了这么多惨烈的考验活到现在，这个新兵身上已经完全看不到稚嫩的气息。
我之前说我不喜欢军队，但还是得承认，某些时候你再也找不到比这帮人更可靠的存在了。我们把那两具狼尸开膛破肚后放血割肉，分成好多份后让几个人带着，然后继续上路。有两个人怎么也无法叫醒，但还没咽气，在争论了一阵后又找了两个人先背上他们。如果今天能升起火，那我们这么多天来总算能吃上一顿热腾腾的肉食，不到走投无路的地步大家还是不想茹毛饮血，我称其为文明的规训。
或许是梅里泰莉的垂青，我们在中午找到了河流，哗啦啦的流水声比我听过的任何小曲都要动听。这些灰头土脸的野人在河边洗了把脸，清洗了一下身上的伤口，然后饱饮了一顿河水。在河岸上我们还找到了不少燧石，在等它晾干的同时我们去收集了一些枯树叶，铺在木片上。经过两个多钟头的尝试，火星终于在树叶里灼出几个黑点，烟味飘散而出，是希望的味道。某个心急的士兵连忙开始吹气，但因为吹得太急而挨了一巴掌和好几脚。好在火还是成功生了起来，从火星成长成跳动的火苗，然后越来越强壮，散发出振奋人心的光和热。
晚上我们烤熟了狼肉，还配了点之前收集的蘑菇，围坐在篝火边大快朵颐。此刻唯一美中不足的就是没有酒，但若为此抱怨的话未免就有点太不知足了。不知道是谁起了个头，哼起了调子。这首曲子在辛特拉北部的很多地方流传，有人说它是科拉姆二世出征前让宫廷乐师所作，也有人说创造它的只是当时的一名普通士兵，更有甚者说这首歌的作者是酒馆里的吟游诗人，压根没参加那场战斗。学者们为了考据争得不可开交，但我们这些真正唱歌的人很少在乎这个。很快有人唱出了歌词，随着加入的人越来越多，没过多久就变成了合唱。
在那山谷间，绿意盎然春未眠
小镇的石板路上，回响离别的弦
士兵肩披着晨风，告别温暖炉火
宝剑闪动，征途漫长
母亲啊，切勿为我忧虑
责任与义务驱使我远离故土
星星和月亮为我照亮道路
敌寇的血将滋润我们焦黑的麦田
下个秋天，我将和丰收一同回到家中
母亲啊，请为我露出笑颜
曲子唱罢，篝火旁传来好几处低沉的抽泣声。玛那达山谷里的尸山血海都没能击垮这些汉子，但一堆火和一首歌竟能让他们掉眼泪。
吃完东西后赤脚又在火上架了块石板，烤上半天后才在上头放上像是某种块茎的黑乎乎的东西，捣出不少汁液。他命令我们这些病号又清洗了一遍伤口，然后涂上了那些汁液。
“这一块我没找到地锦草，只好用它来代替了。能管多少用不好说，总之剩下的看你们的命又多硬了。”
除鸡仔外，赤脚无疑是我们这一行人至今最大的功臣。我向他道过谢后，又在不知不觉中昏昏沉沉地睡着了。
自那天后我又烧了三天，然后慢慢开始恢复力气，半个月后伤口的痂也终于脱落，露出下面粉色的新皮肤。有一些伙计就没那么好运了，最终我们还是因为伤口感染折了五个人。由于缺少铲子，没办法帮他们入土，为了避免被狼或是别的动物啃食，我们花了一个上午来收集柴火，最后把他们烧成了灰，撒在一颗风景还不错的树下。
后头我们陆陆续续又因为疾病和中毒死了三人，但渐渐地，荒野求生对我们来说变得不那么艰难了，有时我们也能打到一些猎物，诀窍在于别躲在上风口，然后注意脚下，别踩中树枝和易碎的树叶，耐心靠近。如果是一个人想要在荒郊野岭活下去，难度肯定比现在大，而我们是将近三十个手持武器饱经训练的成年男人，有许多来自野外的威胁天然就会远离我们。但老话怎么说的来着？傲慢是招致毁灭的元凶。如果我们能记牢这句话的话，最后活下来的人肯定要多得多。
那天我们发现了一个洞穴，外头看一片漆黑，里头的体积估计不小。
“我敢打赌这就是熊洞。”说这话的是考尔，我们也叫他癞皮狗。“别的动物不会打这么大个洞。”
“我看不好说，熊洞没这么大吧？”
“你又没见过熊洞，你怎么知道？”
“那进去看看不就知道了。”
于是决定就这么定下了，没人反对。一是因为队伍的存粮即将告罄，自从来到这片新的山区后，动物都变得异常狡猾，我们已经两天没打到半点荤腥，不管里面是什么大型动物，杀掉后都能剥皮取肉。二则是因为这件事的危险程度在我们眼里着实不大：一个人打火照明，三个人持矛顶在前面，连冲锋的尼弗伽德骑兵都能挡住，管它是熊还是什么，上来都是死路一条。一支四人小队就这么朝着洞穴内进发，消失在我们视野里。
一刻钟过去了，他们还没有回来。
“有可能这个洞还有别的出口，他们从其他地方出去了。”有人进行猜测，但语气听上去不太自信。一种无言的不安在我们当中蔓延。我站在洞口喊了几遍他们的名字和绰号，但还是没有回应。看不到尽头的洞窟反复回荡着我的声音，剩下的就是一片漆黑。
“多来几个人跟我下去看看，带好武器，弓箭手跟在最后面。”我吩咐道。
这次我们足足出动了九人，并且打起了一万分小心，维持着队形缓缓推进。蛋黄自告奋勇，我把他安排在队伍中间，和另外两人一起负责照明。隧道的岩壁上跳动着我们的影子，靴子和地面轻微的摩擦声被无限放大，一下下拨动每个人心里那根弦。走上一阵后，我示意所有人停下脚步，然后立即把耳朵贴在石壁上屏息静听。前方传来的微弱声音像是某种硬物在刮擦岩石，并且当我们驻足后，那声音很快也停了。我用手势提醒了后头的人。
前方是一个空间巨大的岩窟，当我们涉足其中，立即闻到一恶心的腥臭味，像是粪便、腐败物和血腥味混杂在一起的气味。随着火把照亮更多的地方，无数动物的骸骨映入眼帘，在酒馆里听过的那些有关可怕怪物的故事纷纷闯入我的脑海。几十步后，我们发现了第一批人惨不忍睹的残尸。
现在已经可以确定，某种远比熊要可怕的怪物就住在这里，癞皮狗他们撞上了那东西，没有一个人能成功逃上去。更可怕的问题是：那鬼东西他妈的现在在哪？
我回过头，想要提醒队伍末尾的弓箭手转移到队伍中间，正是在这时，我的余光瞟到岩窟顶端一个巨大的黑影正在缓缓朝我们头顶移动。
“在上面！”我大声一喊。
立即有人反射性地朝上头举起火把，这时我们看清了怪物的样子。
那是一只巨大的怪鸟，身躯足足有两匹马那么大，夸张的翼展更是相当于三个成年人的身高，长着尺寸恐怖的尖喙。强光似乎刺激到了它，于是它发出了嘹亮的尖啸，然后从上方一跃而下。那名火把手连惨叫都没怎么发出，就被这怪物借着强大的惯性几乎撕成了两截。
这一幕突破了所有人的心理底线，控制不住地尖叫起来。最靠近那畜生的矛手开始狂乱向它刺去，它用羽翼挡了一下，矛几乎把那块地方扎了个对穿，怪物吃痛之下又发出了尖叫，扭身甩出钢鞭一样的尾巴，狠狠抽中了矛手的头，然后带着翅膀上的矛重新逃进了黑暗。
“阵型别乱，弓箭手到中间来！”我终于从恐慌中恢复过来，开始指挥其他人，但还是有三人彻底崩溃，大叫着向洞窟入口处跑去。我骂着喊住他们，但不起作用。没过多久，远处的黑暗中传来惨叫声，然后重新陷入了一片死寂。
我深深吸了几口气，让自己的语气显得更加沉着冷静。“那畜生现在肯定躲在哪块旮旯，等着埋伏我们，所以我们要慢慢往洞口那边走，绝对不能乱。”除掉我，现在只剩下蛋黄和兔嘴两个火把手，再加上弓箭手黑风。“我和蛋黄走在前面，蛋黄给我打火。兔嘴和黑风在我们后面两步位置，兔嘴把上头照亮，黑风盯紧点，有什么动静就射过去。”
按照我计划的那样，我们一步一步地往洞口挪去。期间果然看到那畜生又想故技重施，想从上面爬过来偷袭，结果刚一露头就吃了一箭，立马缩了回去。很好，保持住。我们顺利地再度前进了五六十步，如果能一直顺利下去，没多久就能回到隧道，然后沿着隧道回到洞外。到时候无论是叫来更多的人手来找这畜生的麻烦，还是溜之大吉都不成问题。
正当我这么想的时候，背后一股劲风袭来。该死，这畜生是从哪绕到后面去的？兔嘴和黑风也惊恐地回过头。从理性角度来看，回头看不是这时候最明智的决定，但那种时候人只会做出下意识的动作。于是一个血淋淋巨喙啄断了兔嘴的胳膊，然后巨翼一挥将他拍飞。我箭步冲上前，举枪就要刺，结果和兔嘴撞了个满怀。它一得手立马脱离，我再度扑了个空。
现在只剩下三个人了，并且只剩下一支火把，一旦最后的火把熄灭，所有人都要死无葬身之地。我让蛋黄和黑风靠过来，一边警惕四周，一边对他们讲述我最后的战术。
“我算是看出来了，它不太喜欢拿火把的人。嘿，把它拿好，小子！你要是在这时候手一抖可就把我们都害死了。”我怒斥了蛋黄。“我们假设它一有机会，就会去攻击最后拿火把的人，也就是蛋黄，那与其等它自己找到机会，不如我们卖个机会给它。”
“如果它不按你说的来呢？”
“那我们也死定了，所以这事有赌的成分，但要是不赌这一把，我看能活着出去的希望也不乐观。”
没什么时间细细考虑了，他们很快就决定按我的安排来。
我们调整了队形，继续往前走。这次我和弓箭手走在前面，蛋黄跟在我们身后三步左右的位置。那畜生很聪明，知道评估危险，偷袭取胜，但它有聪明到识破我们的陷阱吗？他会思考为什么火把手看上去比之前更好偷袭了吗？蛋黄的牙齿不住地打颤，他是承受压力最大的环节，没有比等着黑暗中的怪物朝自己扑来更需要勇气的了。他能确保不掉链子吗？
太多的意外可能发生，这种时候只能别多想。
好在事实证明，它不是那种聪明得过了头的怪兽，一旦尝到甜头，在吃亏之前它喜欢一直用那一套。当他再次从蛋黄身后发起袭击时，这小子没让我失望，立马撒开脚往前跑。我则迅速转身，用矛尖迎上了它。它见到这东西立刻止住了冲势，改用翅膀来挡，我则虚晃一枪，跳到它的侧面。
“嗖”的一声，黑风的羽箭钉进它的翅膀，怪物又尖啸了一声，尾巴向右一荡，然后往左用力一抽，甩出可怕的破风声。接下来它又要逃了，这次绝不能再放他走。我握住矛柄前端，用力一跃刺向它的背脊，并作势骑了上去。当即就有大量滚烫的鲜血从伤口喷出，把我的双手和矛柄淋了个透，但我牢牢抓住矛柄，宁死也不肯放手，还不断加大力道往下压。铁尾疯狂地抽打背后的空气，但那里什么也没有。
我和那畜生的搏斗可能总共不到一分钟，但感觉上有一个世纪那么久。它在黑暗中拼命地逃窜，黑风和蛋黄在后面追赶，但没它的速度快。我牢牢占据它背上尾巴和喙都够不到的死角，死命把矛往下按。它在洞里乱撞一通，好几次带着我也撞在石头上，那感觉就像被牛用力一顶，五脏六腑都要被压出来，但我始终没有松手。渐渐的，我身下这头猛兽的动作开始放慢，从狂奔一路降到蹒跚的慢走，那风箱一样的喘息声越来越大，到最后演变成一声哀鸣，然后轰然倒下。
当他们终于找到我时，我已经是一个昏迷的血人，而扎在那畜生背上的短矛据说从它前面破胸而出。下洞的人只剩下我、蛋黄和黑风活了下来，兔嘴当时也没死，但他的伤怎么也止不住血，半个钟头后还是咽了气。在那之后，我们再也没有涉足任何一个洞穴，见到后都会远远绕开，没谁再提猎熊的事了。
在我们徒步北上的途中，基本上都在山旮旯和森林里赶路，见到大路时，我们会躲在附近观察路上飞奔的人马——全是尼弗伽德人。不妙的消息，这意味着我们始终没有离开尼弗伽德的控制区，要么是我们走得比乌龟慢，要么就是尼弗伽德人的地盘长得越来越快，从感情上说我希望是前者。有一次我们经过了一座村庄，远远看不清是哪边的人在里头驻扎，于是我们排了个探子过去看看。两刻钟后，尼弗伽德士兵带着猎狗来搜山，在逃跑的途中我们被射死两个人，最后汇合时又有五人下落不明，再也没人知道他们的去向。这次教训让我们之后都尽量选择远离人烟的地方赶路，除非到达一块没有日轮旗，否则每个人都是潜在的敌人。
关于我们后头又是如何穿越山脉、如何一路避开被尼弗迦德占领的村镇的细节，我已经不想再去描述。当我们从山里走出来时，发现我们的村民几乎把我们认成了野人。从他们那，我们得知自己已经离开了辛特拉境内，来到了布鲁格。这时算上我在内，只剩下十三个人。
驻守当地的士兵收押了我们，这是他们的说法，对我们来说其实是招待。三个多月来，我们终于又吃到了谷物烤成的面包和热汤，有一个遮风避雨的棚子，能睡在温暖的稻草堆里。整座两天，我们没人问到战争的情况，只是像牲口一样不停地重复吃饭、睡觉、排泄，并对此心满意足。第三天，我那颗深深淹没的爱国之心终于浮起来一点，当守卫过来送餐时问了一句；“辛特拉还剩多少人马在抵抗？文斯拉夫是否派了人来支援我们？”
我在那名守卫脸上看到了可谓精彩的表情。
没多久我们就知道了玛那达之战后发生的事：女王的部队成功从山谷撤离到了辛特拉城，但很快再次被尼弗伽德大军包围。围城战中王后英勇指挥，但依然寡不敌众，城破时王后自尽，希瑞菈公主下落不明，整座城市遭到了屠杀。至于现在，北方诸国的军队正集结在索登，马上就要和尼弗伽德进行决战。
一个月后，我们在棚外听到了连绵不绝的欢呼声。索登山之战胜利的消息传来，尼弗伽德大军被阻挡在了南边，人们欢欣鼓舞，在酒馆里为一个个国王、将军、英雄的名字举杯，我在其中没听到辛特拉人的名字。又一个月，北方诸国和尼弗伽德签订了和平条约，战争结束了。
在恩希尔·恩瑞斯签订的诸多条约中，有一条允许了流亡在外的辛特拉人重返故土，我准备搭上一架愿意捎上我的商用马车回去看看。
“头儿，元帅听说了我们的事，愿意把我们收入麾下。”蛋黄还在试图劝说我。
“我知道。”我一边检查行李一边应付他。其实没什么特别好看的，只有一些路上吃的花生、果干，一个水袋，一点零钱，以及一张表明我辛特拉人身份的纸质文件。
“你如果留下来，肯定会受重用。”
赤脚拉住了他，摆出一副“你在白费功夫”的表情。
我和这些人一一拥抱告别，最后来到蛋黄和赤脚——我原本小队硕果仅存的两人面前。赤脚和我之间不需要太多的话，他轻拍了两下我的肩膀，留下一个复杂的眼神和一声叹息，就转身去做自己的工作了。很久之后我才弄明白其中蕴含的意思。
至于蛋黄，我告诉他，“你已经是一个相当了不起的士兵了，不少老兵现在都比不上你。但是还是那三条，记得吗？服从命令，私人恩怨。”
“别逞英雄。”他说。
“对，别逞英雄。”我低声说。
我又一次来到了辛特拉城。透过碎裂的城墙、烧黑的石砖、残破的大门，我完全可以想象出当时发生在这里的惨烈战斗。带队守门的尼弗迦德军官检查了文件，然后把我放了进去。当我路过他时，我听见他用带点口音的北方语说，“感激皇帝的宽恕吧，辛特拉人。”
在街道上我看到了很多焦黑的建筑残骸，看来城里有过巨大的火灾，以至于到现在还没有完全清理干净。数不清的生面孔在街上走来走去，他们由附近几片区域幸存的辛特拉人和尼弗迦德移民组成，只消再过十几年，这座城市就会变成他们的城市，有着新的房屋和新的居民，而我认识的那些人的面孔会飘散在风中。
我逛遍了城市的每个角落，最后才敢来到那家酒馆前——或者说，曾经是酒馆的位置。门外悬挂的招牌还没有被完全烧毁，只是被烟熏得乌黑，隐隐能看到一头熊的轮廓。它上头原本画的是一头醉醺醺的熊，倒在一大杯啤酒旁边。
呃，这下麻烦了，天知道再去哪找他们的下落呢？当我这么想着的时候，我看到巷子尽头有个瘸腿的乞丐，此时他盘坐在墙角，手里拿了个小锤子，痴迷地敲打着地面，行人都远远绕开了他，我却觉得他有点眼熟。
“你好，迪尔特。”我走过去，不确定地说。
“你好，帕克。”他抬头看向我，停下了手里的动作。
“你坐在这干什么？”
“他们要我给他们打东西，我不肯干，于是他们就抢走了我的铺子，把我赶到了街上。”他说话的时候语气很平静，听不出多少愤怒，让我觉得有些可怕。“但你瞧，只要我还有把锤子在手上，我就还是铁匠。”
“嗯，事情是这样，我路过我家酒馆的时候，看到它的样子比较糟糕，然后也没见着人，如果你....”
“那天尼弗伽德人攻进来以后，闯到了酒馆的里头，对你家里的女人动手动脚。你爸不知道从哪抄出来一把十字弓，射死了一个尼弗伽德兵，然后守住酒馆门口，谁也不敢进去。”他直接把知道的抛给了我，没有任何客套和铺垫，“最后他们在酒馆周围堆上干草，扔了个火把上去。没见到有人逃出来。”
沉默持续了很长时间，最后是我主动打破的沉默。
“噢，我早该想到的。只是碰碰运气，但还是谢谢你，迪尔特。”
“不客气。”
“你那个学徒呢，他怎么样了？”
“也死了。”
等到我实在想不到什么能继续下去的话题，就向他道了别。临走前我问有什么能帮他的，他说没有，于是我点点头，快步离开了那里。
我在被摧毁的辛特拉没能找到要找的东西。当我又走近城门时，那个军官已经不在了，换了另一批人值守，因此我耐心地多等了两天。第三天早上，我终于看到他又出现在城门口，于是我选择这时出城。我找到他，从口袋里掏出一个束口小布袋，略微敞开，让他看到金子的色泽，又掂量了两下，让他听见清脆的碰撞声（其实里头大部分都是铜的），然后凑近低声说：“长官，劳烦您帮点小忙，之后这些都是您的....不耽误什么时间，我们那边说。”说着，我的手指向城门外的不远处。
军官环视四周，其他士兵默契地看向别处，于是咳了一声，领我过去。
“你有什么事？”他双手抱胸，神情倨傲，但目光不时停留在我的口袋上。
“托你带个话，给你们的皇帝。”我看到他神色一变，手想伸向剑柄，但我的动作更快，匕首已经没入他的喉咙。
“宽恕我，王八蛋。”我朝他啐了一口。
城门的尼弗迦德士兵发出骚动，我听见利剑出鞘和弩箭装填的声音，于是转身向着一片灌木丛冲去。
如果没有那三个月野外求生的经验，我应该不可能再次活着离开辛特拉。即便如此，我也还是经历了九死一生，靠着不少运气才逃脱了追捕，最终穿过了边境的封锁。回过头来看，我那时的举动实在鲁莽，完全是被激情所支配，缺少计划，如果重来一次的话，我不确定还会不会那么干，好在结果不算太糟，所以没必要后悔了。
我有说我向恩希尔·恩瑞斯宣了战吗？尼弗伽德皇帝和前辛特拉中士，势均力敌的对手，纠缠一生的劲敌。大多数时候我都是一个热爱和平的人，真的，很多人都能作证，只要你不先来推我两把或是朝我吐口水，我也不会动我的拳头，而他先向我宣了战，那我怎么回礼都是合情合理的，这在法律上又叫做防卫权。而且战争又有点像赌桌，按照规矩，要么就别坐上去，否则什么时候才能下来就不是你说了算。现在我们都踏上了战场这张赌桌，压下了各自的筹码，那在我叫停之前，他永远也别想退出去。
让我们再来聊聊“战场”这个词。当我们说到它时，就好像这是一个地点一样，和集市、磨坊、隔壁镇子没什么区别。往北出发走上两里路，到达第一个十字路口，这时左拐继续走，到下一个路口时右拐，再走上三四刻钟，然后你就到目的地了。但这个说法不准确，很多时候，战场只是一个虚构的概念，它的本质其实跟真理、正义这类的词差不多，只有在马上要用到它时，才能把它削成合适的大小和形状，所以也可以把它比喻成木料。如果你要发动一场战争，就得用木料搭建出合适的舞台，否则你要在哪进行它呢？
每一个国家有它自己的语言、风俗、特色民族服装和特色美食。但就理论上说，每一场战争都是不同的，就像每一个人都是独一无二的。每一场战争都有催生它的源头，但它将按着自己的天性逐渐成长，并繁衍出自己的后代。当你置身事外观赏战争时，它们看起来都是一个模子刻出来的。而当你置身其中时，他们又全都不一样。站在两里开外，你视野中的是一个整体，即一支向你行进的军队，一条庞大的巨龙。我们把这整体统称为“敌人”，我们必须杀死这巨龙以获得胜利并成为英雄。但等它来到我们身边时，它就剥落成了个体，变成一个个独立的人，张牙舞爪向我们冲来，试图伤害我们，极其恐怖，就和我们自己一样。不同时代、不同地区肆虐的巨龙显然不是同一条，因为它们连颜色都不一样。有的是尼弗伽德一样的黑色，有的又是灰色或者蓝色。组成巨龙的面孔也完全不同，他们有的是面包师，有的是手艺人，有的年轻，有的垂垂老矣。区别如此明显，什么人才会弄错呢？
以上内容是我从酒馆里的一个吟游诗人那听到的，他自称在牛堡进修过哲学。由于说得很像那么回事，所以当发现他在牌局里出千时，我只折断了他一根手指。但现在我发现并不是这么回事，其实只有一场战争，它永不结束。我们的祖辈、父辈，以及我们这一代，参加的都是同一场战争。当我们踏入战场时，嘴中会给出各种各样高尚的理由，这些理由会随着时代而改变，就像不同的流行趋势一样，但真正的理由其实只有一个。当我十六岁，刚刚参军时，北方军队中流行的剑柄是弯曲的，剑首呈圆形，而现在，士兵们用的大都是垂直十字剑柄和水滴形剑首，但其实它们在一百年前都曾风行一时，就像潮水。流行无处不在，潮水来来去去，但海洋始终是海洋。
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