通过《驯龙高手》聊聊有关物种灭绝的一些事

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动画《驯龙高手》里有一种被称为“夜煞”的龙，维京人对它知之甚少，只了解它速度极快，行踪隐秘而且喷射紫色的火焰。但是在他们还有机会了解更多之前，夜煞就只剩下小嗝嗝那只“无牙”了，其他的都已经不存在了。

这种情况在现实中确实有过。全新世以来已经有相当多的物种面临灭绝或已经灭绝，从1900年开始，已经有至少447种生物灭绝，包括69种哺乳纲、80种鸟纲、24种爬行纲、146种两栖纲以及158种辐鳍鱼纲/软骨鱼纲。这还只是脊椎动物的数字，无脊椎动物（例如昆虫纲、蛛形纲、甲壳纲）的灭绝已经很难统计。
按照现在的灭绝速度，到2100年，现存一半以上的动植物将全部灭绝。

一旦一个物种或一个亚种只剩下了单一的个体，那么一旦个体死亡，这个物种/亚种就灭绝了。这种个体又被称为“Endling”，或者“Terminarch”，表示最后的已知个体。Endling是在1996年4月4日的《自然》杂志上提出的，Terminarch则是5月份提出的。
不过，当最后个体出现的时候，它所在的物种已经因为存活个体太少而失去了创造下一代的能力。因此人们常用“功能性灭绝”来定义这一类物种，其含义是物种的出生率已经无法维持种群的持续繁衍，因为这会导致近亲繁殖并损害物种的基因库。以北部白犀牛（Ceratotherium simum cottoni ）为例子，尽管著名的“苏丹”不是最后一头个体，但是因为它是最后一头具有生育能力（虽然很弱）的雄性个体，所以它死后北部白犀牛就算功能性灭绝了。

不过，“最后个体”多数情况下未必是种群最后一个存活的个体，而只是最后一个被发现的个体。因此在“最后个体”被发现后可能还会有其他的目击现象，甚至在“最后个体”死亡后也会有进一步的目击。
这些动物包括袋狼（  Thylacinus cynocephalus ）、象牙嘴啄木鸟（  Campephilus principalis ）、以及我们比较熟悉的白暨豚（  Lipotes vexillifer ）。这也是为什么IUCN判定一个物种的灭绝需要看过去50年内是否发现确凿的野外个体。

最后个体死亡之后，它所在的物种就不可能依靠自然繁衍存在下去了。但是现代技术也可能让物种存在。比如克隆技术或者人工授精，如果可以采集到最后个体的遗传信息，就可以保存它的基因库，克隆个体可能会让它有繁衍的机会。
这种事情以前发生过，2003年，科学家克隆了在2000年灭绝的比利牛斯高地山羊，但是克隆个体在出生7分钟后死于肺衰竭，这是在克隆羊身上常见的一种疾病。

回到夜煞这个物种的情况来看，第一部电影里，小嗝嗝在龙族宝典里几乎没有找到有关夜煞的资料，意味着在无牙出现前，没有人发现存在的已知个体。其次，在第二部电影里，小嗝嗝的母亲也认为无牙是最后一头夜煞了。之后在第三部电影里，格林魔表示自己猎杀了大量的夜煞，不过并没有发现无牙。
因此，夜煞很有可能存在位于维京半岛以外的个体。也就是说无牙应该是维京半岛地区最后一头夜煞，它一旦死亡则维京半岛的地区的夜煞就算是灭绝了。这种情况属于区域物种的灭绝，比如日本狼、台湾云豹等等。
这种情况下，电影里那只光煞对夜煞的延续就很重要了。

不过，还无法确定光煞和夜煞的具体关系，它们是两个独立的物种，还是一个物种的两个亚种？此外，也不能确定它们得到的后代是否可以生育，如果它们属于不同的物种，那么很可能 存在生殖隔离，夜煞和光煞的子代将不具备生育能力。
而且，这样的后代还会破坏夜煞的基因库，使得纯种的夜煞不会存在。如果它们只是两个亚种，那么也许还可以得到能够继续繁殖的个体，甚至是新的物种。
通常来说，生殖隔离会削弱杂交个体的繁殖能力，让杂交物种不至于威胁到原本的物种。但是在大自然里，大约有10%的动物存在杂交，因此有时也会得到全新的，可以长期存在的物种。
以美国的忍冬果蝇为例，忍冬（金银花）大概在250年前作为观赏作物进入美国，在这之后的某个时间，两种果蝇——蓝莓果蝇和雪莓果蝇杂交得到了一个主要寄生忍冬的新果蝇种，即忍冬果蝇，经过了多次选择之后，忍冬果蝇变得越来越依赖忍冬，和蓝莓果蝇或者雪莓果蝇相比习性已经很大不同了。
也许夜煞和光煞的后代不仅可以保留繁殖能力，甚至可以比双亲对环境的适应能力更强大？
这倒是一个很有意思的问题，不过那就需要梦工厂公布一下设定了吧。