蓬特，盛产乳香和没药的神秘之地

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在埃及女法老哈特谢普苏特(Hatshepsut)的神庙里有一系列壁画，描绘了大约在3500年前一支由女法老派出的船队前往蓬特之地(Land of Punt)寻找一种叫做没药的香料以及其它能散发出浓郁芬芳的植物。

蓬特是一个远在古埃及帝国疆域之外的国度，据说是古代世界最大宗的香料——乳香和没药的主要产地。在很久以前的中古王国时期，埃及的商人曾经到过那里，但后来他们忘记了怎么去。
古埃及人将蓬特称为“神之地”，因为他们认为蓬特位于太阳神的神域，也就是日出的方向，即埃及的东方。传说中这里盛产乳香和没药，到处是奇珍异宝，深受众神的喜爱。古埃及文献中的“神之地”意味着它是“圣地，“或”先祖之地”，换句话说，埃及人认为他们的祖先曾在那里生活过。

早在第四王朝的法老胡夫统治期间就已有关于从蓬特运送金子至埃及的记录。最早关于埃及与蓬特的通商记录出现在公元前25世纪第五王朝的萨胡拉法老时期，之后在埃及的第六、十一、十二和十八王朝又陆续有更多前往蓬特的远征。
在公元前21世纪十一王朝法老门图霍特普三世(Mentuhotep III) 统治期间，一名叫哈努(Hannu)的官员又组织了几次去蓬特的航程，或许他本人也在其中。在十二王朝时期法老辛努塞尔特一世(Senusret I)、阿蒙涅姆赫特二世(Amenemhat II)、阿蒙涅姆赫特四世(Amenemhat IV)都成功地打通了埃及与神秘之地蓬特的航程。十二王朝时期埃及还出现了一本关于埃及和蓬特的贸易故事的畅销小说《沉船水手奇谭》。 

古埃及的很多神庙碑文中都提到过蓬特。在法老阿蒙霍特普三世的墓葬地有一块石碑记录了埃及人崇拜的阿蒙神的一段话：“我将脸转向太阳升起的地方，我在那里为你创造了一个奇迹，我将蓬特的土地带到你身边，让他们带着所有的芬芳的花朵，祈求和平并呼吸你给的空气。”
不过古埃及人对蓬特之地的描述，大多是含糊不清的传说，只是据说只要航行穿过红海，那个生长着香料的国度就会出现。当时的人们对此深信不疑。他们还曾提到，蓬特之地出产芦苇，当地人在河流上搭建蜂窝形状的高脚房屋。
蓬特人一开始被描述成红黑色皮肤，长发上佩带鳍状装饰，但是到了十八王朝时期，他们的发型又被描述成了长短不齐的风格。这是因为前往蓬特的旅途充满了凶险，要受海陆两种煎熬：需五艘“比布鲁斯”(源自黎巴嫩港口比布鲁斯)式大船，一小队士兵和工人，并要穿越沙漠，跨过大海，历时接近一年，才能往返一次。所以自从十二王朝之后，埃及人就很久没有到过那里了。
然而，古埃及第一位女法老哈特谢普苏特在她统治的第九年，为了巩固政权与高级祭司达成协议，精心策划了一起前往蓬特的远征，以获取祭神所需的乳香与没药。虽然埃及和蓬特之间的贸易往来古而有之，但公元前1493年的哈特谢普苏特这次远征特别重要，不仅是因为这笔交易比以往任何交易都大，还因为埃及人已经忘记通往蓬特的贸易路线，现在哈特谢普苏特受众神指示，要重新建立联系。
当时的埃及人对海上航行并不是很精通，所以长途远航到蓬特采购乳香、乌木与魔药的难度可想而知。据说女法老的这次探险受到了大神阿蒙的祝福：“来吧，平静地来吧，我优雅的女儿，我会把整个蓬特交给你……我会在大地与海中引导你的士兵，将他们带到那神秘的香料海岸……他们想运回多少熏香就运多少。他们会心满意足地载回鲜活的乳香树，以及那片土地上的一切美好之物。”

哈特谢普苏特任命她的法庭监事奈赫斯(Nehsi)为此次探索的首领，以便是“从效忠埃及法老的蓬特人处纳取朝贡”。与奈赫斯同行的还有5艘埃及大船，这是因为那时候的蓬特是个非常发达的国际贸易港，它与许多非洲内陆国家有贸易往来。哈特谢普苏特指示，要尽可能地带回各种商品。
埃及人在蓬特发现了许多并非当地土产的商品，香料自然是蓬特的土特产，象牙、乌木、树脂等却是周边地区运来的，此外，蓬特还从某些（对埃及人而言）神秘的地方进口长颈鹿皮、黑豹皮和印度豹皮，这些皮是神职人员制作服装的原料。蓬特甚至还进出口一些活的动物，为了娱乐或宗教之用。

女法老的大宗订单意味着大量金钱，因而奈赫斯受到了蓬特国王一家的热烈欢迎。这次大宗采购十分成功，他很顺利地带回满船的没药，最令哈特谢普苏特女皇高兴的是自蓬特带回的活熏香树——共有31棵，还带有完整的根和原生的土。她援引阿蒙的命令“在房内为他建一个蓬特”，她命令将树种植于德艾尔巴赫利她神庙的花园内。为防有人忘掉其细节，哈特谢普苏特就像一个深谙公共关系的国家元首一样，命令一个艺术家小组将航程做成壁画刻于底比斯山德艾巴赫利她神庙的墙上。 
哈特谢普苏特的铭文还声称，她的神圣母亲哈托尔来自蓬特。她之后又有一些其他铭文表明，埃及人认为蓬特是他们文化的起源，不过，此时的蓬特已非早期埃及人心中的那个真实之地，而是一个接近天堂的半神话之地了。
长期以来，蓬特的确切位置受到当代历史学家，学者，考古学家和其他人的争议。多年来，它一直被认为是在阿拉伯，索马里，苏丹，埃塞俄比亚或东非其他内陆地区的一部分。能够确定的是，人们可以从红海远航到蓬特。在埃及古王国时期，前往蓬特的路线要穿越从尼罗河东边的沙漠。从中王国时期开始，古埃及人往往从红海远航到达蓬特。蓬特相对于古埃及具有“海外”的特点，这说明蓬特的地理位置可能就在红海边，或者离红海很近的内陆。沿着红海沿岸向南，非洲大陆的苏丹、厄立特里亚、索马里，以及中东的也门等地也是可能的地点。
许多现代埃及古物学家认为，蓬特可能离埃及很近。因为有一部分蓬特的珍宝是通过陆地运输，从苏丹方向运抵埃及的，而且还有传说称，蓬特首领的一些孩子在努比亚(今苏丹附近，古埃及南面的古国)和当地孩子一同长大的。因此蓬特也许距离埃及并不遥远，它可能位于非洲东海岸紧贴古埃及的地区。另一个证据是，蓬特地区的动植物种类显示，蓬特可能位于苏丹南部，或者埃塞俄比亚和厄立特里亚一带。
然而，如果蓬特位于这些地方，它就位于努比亚的东面附近。史料上，古埃及与努比亚经常是战火不断，却没有关于埃及与蓬特发生军事冲突的记载。在古代作为近邻，两个国家既没有军事冲突，也没有军事结盟，这几乎是不可能的，因此一些历史学家认为，蓬特位于东非，可能在今天的苏丹或厄立特里亚的南海岸，甚至更靠南，在今天的索马里附近，这个位置距离埃及比较远。学者们的证据是，在古埃及文献中，“蓬特”的名称往往跟在另一个名称“奥篷”之后，后者是一个位于非洲之角南部的海岸市场，在索马里附近。
阿拉伯半岛南部海岸也是蓬特的可能位置。由于古代的也门盛产乳香与没药，因而也门也是蓬特的候选地之一。不过，也门显然不出产那些非洲的动植物，这就大幅削弱了它的胜出几率。不过，蓬特作为商业中心，也不排除运到埃及的动物是蓬特商人从其他国度进口的。其他蓬特的候选地还包括莫桑比克、巴林或印度，但这些地点的证据相对不足，还有待考古验证。
即使翻遍了古埃及的文献，蓬特到底在哪里至今依然是众说纷纭。不过，在今天的索马里，有许多部落盛称他们是蓬特人的后裔，索马里有一个地方叫做蓬特兰(Puntland)，就是以古埃及神话中的这个蓬特之地(Land of Punt)命名的。虽然蓬特随着古埃及的消失成为神话，但它的名字依然存在，并由那些试图记住过去的人保留下来。