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十五
柳皋成说：“既然请不动尊驾，朕便只能自己跑一趟。”
“我受了伤，上不得路。”
“朕可未曾看出哪里有受伤的样子。不过朕要问你的，是别的事。”
“柳先生请讲。”
“朕问你，我们两人间的约定，不，是柳家和烬兽间的约定，究竟还作不作数？”
烬蟒张开嘴笑了：“你是说我们替你卖命，你帮我们保命的协定？三百年前柳元让和我家先祖签立的时候就作数，现在当然也算。”
“这十八年里，你们不但躲着朕，前两日在宫里还有只烬狼险些要了朕的性命，又当怎么解释？”
“柳先生也清楚，十八年前我们一族几乎都在瀛州之役中元气大伤，后来一直休养生息。不然若是灭绝了，还怎么能履行协定呢？至于烬狼的事，我将在下次集会上查问，给你一个交待。”
“你们三个月才集会一次，我等不了那么久，”柳皋成摇头道，“老实说，你当真不知道烬狼的凡人身份是谁？”
“互相不知彼此身份，这是祖宗千百年前就定下的铁律，否则没有一个焚字师能活到现在。”
“怪不得你们有那么多本事，却还是沦落到这一步，真是可悲！那最快什么时候能把烬狼交给朕？”
“一直到集会之前，我都不可能知道他究竟在哪。我能保证的是，这段时间内你不会再受他的威胁。”
“你有什么办法？”
“我会自己来护卫柳先生。”
“你有重伤在身，连上京都没法去，怎么个护卫法？”
“我自有安排，柳先生大可放心。但有一个条件。”
“是什么？”
“天气渐冷，我若留在尧州，恐怕捱不过这个冬天，所以要往南前往下京。柳先生若需要我护卫的话，现在去下京正是时候。”
“朕若是不去呢？”
“那烬狼再出现的时候，柳先生身边最好多预备些守卫，免得节外生枝。”
柳皋成怒道：“你这是在威胁朕么！”
烬蟒的头凑近柳皋成，蛇信几乎抵到柳皋成的脸上：“我现在只要再往前一尺，天下没有人可以救得了你，何必还要浪费口舌威胁？”
柳皋成没有退缩：“朕有个秘密，不妨现在告诉你。”
他继续道：“当年太祖与你们签订协定后，对外自然是宣称焚字师已被剿杀殆尽，但暗中另建了一处机构统计你们的身份。这三百年来，慢慢也记录了不少。朕若出了什么意外，两日之内，所有记录在册的焚字师，一个都逃不掉。名册上的数量，恐怕比你设想的还会多些。”
烬蛇的声音更尖利了一些：“柳先生就算现在降旨，把手上掌握的焚字师都除掉，我也无法得知烬狼究竟在哪里。不过我若猜的不错，柳先生此次从上京出来，就是打算要继续向南的。”
“你在胡说什么？”
“我虽身处枯井，外面的事也略知一二。并州已陷，上京城亦危在旦夕。上京城内驻军有限，没有焚字师助力，能否撑过半个月，恐怕也不得而知。另外还有烬狼不知潜伏在城中何处，我从柳先生来时的车辙声中，听出带了不少辎重，想必尧州也并不是你的最后一站——你这次本就是要弃城逃离，对吧？”
柳皋成脸色铁青，抽出腰间短剑，直向烬蟒刺去，火光一闪，烬蟒身子回缩，剑尖从烬蟒身前划过去。烬蟒道：“柳先生，何必激动？我们的协定仍然有效，既然都向南去，何不同行一程？”
说罢，烬蟒退回进火焰中，隐没身躯，火焰也随之消散。柳皋成把头伸到枯井上往下看，除了几缕黑烟飘上来之外，井里什么都看不到、剩不下了。
他又在院中不知站了多久，在思索什么。等他回过神来的时候，脸上已经教寒风刮得生疼。
他揉揉脸颊，出了院子，鱼恩荣仍守在马车旁：“大家，现在回上京？”
柳皋成回首，看着半空中刚才还是火焰的地方，若有所思：“不必，朕已有了决定。去吩咐马夫，不回上京，继续往南走。”
“去哪里？”
“径直一路往南便是，不必通告沿途使君，到了合适的地方，朕自会有吩咐。”
十六
王阶站在平康坊门前，面前的景象让他难以相信。
十几日来，他一直担心高熠的军队会抢在他前面到达上京，所以日夜兼程，又怕中途遇见西漠军，专拣乡野小路，一路问询，好不容易才到上京。好在高熠的部队在并州城里劫掠数日，直到王阶到了上京城的时候，他才听到小道消息说高熠的队伍终于开拔。
此刻王阶看见平康坊里，人头熙熙攘攘，上京城里的富家子弟，沿街揽客的酒姬，嬉笑声，酒令声，哪有半点大战将至的样子。
王阶伸手拦住一名小二，问：“借问一句，这里怎的这么热闹？”
小二掩住鼻子，王阶才意识到自己自从上路后，尚未来得及洗澡清洁。小二说：“客人想必是外乡人氏，从没来过上京吧？这平康坊本就是繁盛之地，天下的美酒绝色尽汇于此，哪有不热闹的道理？”
“可我听说，叛将贼军一路东进，并州城已落入贼手，到这上京也不过是十天半月的时候，怎么还有闲心在此饮酒作乐？”
小二瞪大眼睛：“客人莫不是发了热病？在胡乱说些什么？圣人前两日才派鱼内侍为观军容使，前往并州城协调军情。并州牢固得很。客人与其操这份闲心，倒不如安心饮酒！”
小二说罢拉住王阶，想把他拉进酒肆里，这时王阶听到远处有吵闹声，借故推脱开来，往声音来处走去。
人群早已围成里外三层，王阶用力推开层层人群才挤进来，看见一群泼皮围在一家酒肆前，酒肆的店招也被砸成几段扔到地上。
王阶见几名泼皮中间有一几一椅，一位身着翠绿纱裙的少女头上挽着高髻，似乎并未看见旁人，好整以暇地坐在中间椅上，正端起一盏酒来喝。
泼皮中身材最高大的那个两臂刺青，上前一步说：“都到这时候，你这娘们居然还有脸面留在上京城里，必是乱贼派来的细作！”
其他人纷纷附和，少女也不答话，只是抬起头，冷冷一笑。王阶才注意到，那少女双瞳是如杯中酒般的琥珀色，原来是西漠人氏。
那泼皮又对众人道：“现在砸了这酒肆，把贼女撵出去，都是为了保全这上京城，也算是咱们给圣人出力了，对不对？”
又是一片叫好之声，众人称赞这是豪杰的行径。王阶瞥见几个里正也在人群里，只是冷眼看着，没有要出面阻止的意思。
泼皮环顾四周，更是得意，捋起袖子，往前跨上一步，眼看就要对少女动手。王阶正待上前，泼皮已出手往少女肩头抓去，身手甚是迅捷，显然也有几分功夫。少女却仍不动，似已被吓到。
王阶心知这少女凶多吉少，他纵身向前想拦下。在转瞬间，王阶还没看清少女身形移动，就听泼皮一声闷哼，看他已是四脚朝天，仰面重重摔在地上。
少女说：“敝店门面小，贵客太多，就恕不招待了！”说罢转身往酒肆里走。
泼皮虽一时动弹不得，犹扯足力气大喊：“西漠乱贼在上京城里打人了！各位好汉现在不把这酒肆端了，还能怕了这娘们不成？”
人群登时躁动起来，都冲着挤着往店里涌去。人流裹挟着王阶，把他推到酒肆里。落在后面的人拾起石块，从外面砸向酒肆门窗，窗牖上立时多出许多孔洞。
等王阶好不容易挤进酒肆，见里面已是一片狼藉，桌椅都拆成碎片，四散一地，却不见少女身影。他又听到有人喊：“在上面！”
王阶抬头，见那少女已倚坐到房梁上，正自端酒啜饮，浑然不觉下方喧吵。
下面有人找了几张还算完整的桌椅搭起，想顺着向上攀爬，还没爬几步，这“椅梯”便剧烈晃动，几个人从上面摔进一堆废墟里。又有一个声音喊：“把这破店烧了，烧死她！”
有人找出火折，把店里的酒缸都打碎，店里顿时酒香四溢，一地的几案木片都浸到酒里。人们往外撤去，等走到门外，把火折丢进屋里地上，火焰蓦地从地上爆起，散到整处地面。人群见火势大盛，都道：“诸位好汉已让贼女吃足苦头，为圣人立了功，今日且先到此为止！”便一哄而散。店里立时空荡荡的，只留王阶仍站在店里桌上，为火焰所包围。
少女往下瞥了一眼，说：“怎么还有个傻小子不走，也想烧死在这里不成？”
“眼睁睁看着有人在我面前活活烧死，我做不到。趁现在火势未到，快逃吧！”
少女神色黯淡，苦笑道：“逃？又能逃到什么地方？倒不如在此做个了断。”说罢，在烟气刺激下一阵剧烈的咳嗽。
王阶心知她已有了死志，亦难再劝。他只觉胸中一阵激荡，把两臂伸入到火中。
少女惊呼道：“你疯了！”
王阶低头看，许多晦涩蜷曲的文字正从手心不断浮现出来，燃烧出黑焰。
少女看见他身上的异状，惊异道：“你这是……”
她见黒焰越发炽盛，直到把王阶整个吞没，随后逐渐向内逐渐凝缩，缩成一只黑色的老虎。黑虎纵身而起，跃到梁上，直视着她，虎须几乎触到她脸上。
黑虎开口，声音低沉沙哑：“还不走？”
“你……离我远些！”
屋里已充满浓烟，火焰烧到屋梁上，正从端头往中间蔓延。少女听到屋梁发出一声脆响，从端头处折断。她顿时身下一松，往下方火海栽去。
屋外人正议论纷纷，烟雾连同哔剥的声响，正源源从酒肆涌出来，脸上都现出快意的神情。几个里正见烧得差不多了，吩咐人们去打井水来，免得火势波及到毗邻铺面。
待人们拎水桶回来，准备往店铺上泼时，忽地起了一阵强风，刮得人们都睁不开眼，火势陡然长了数丈，两边酒肆也跟着烧起来，火星直往街上飞溅，人们皆不得上前。
酒肆屋顶屋顶突然开始晃动，片片青瓦正被什么从下面撞击，向上跳起，打着转往下滚动。等风小些后，人们才看清，屋面已从下面撞出一个大洞，洞中跃出一只黑虎，少女俯身在黑虎背上，已被浓烟熏得昏迷过去。
人们先是一阵惊惧，后退几步，然后有人大喊：“是这西漠贼女招来的妖物！”便纷纷将砖瓦往上掷，却难以触及。
黑虎向下扫视一周，身子一转，向旁边的屋顶上一跃，腾落间消失了踪影，只留下身后大火仍在烧着，沿街蔓延开去，任再浇多少水都无法止息。
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