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三十一
到了后半夜，高熠的两条腿渐渐有了知觉，一阵接一阵的痛意让他无法入睡，但他强忍住没有发出声音，因为父亲仍坐在旁边，他不能在父亲面前示弱。
高林封也没有要歇息的意思，仍旧端坐在营帐里自斟自饮，好像在等什么人。高熠没有问——就算问了也得不到答案。
反倒是高林封先开口：“你驻军并州城外时，可曾见过什么异状？”
“陛下指的是？”
高林封不耐烦道：“你呆了那么久，在并州附近见过老虎没有？”
“未曾见过，父亲为何问这个？”
“我之前派了两名手下，从泽州赶来找你。”
“是谁？我没见过他们。”
“你当然没见过，他们已经死在路上。”
高熠讶异道：“是并州人干的？并州城都没了，王廷甫也已身亡，居然还会发生这种事！”
“后来在并州河边发现了尸体，上面有虎爪的印痕和咬伤，他们是被老虎咬死的。”
“并州野外早先有野狼，都教士兵们打来吃了，老虎倒从未听过。”
“这不是一般老虎，爪痕和咬伤附近的皮肤都活活烧成焦炭。”
高熠想起幼时听过的传说，不禁打了个寒战：“难道是焚字师化作的烬兽？可怎么会——”
高林封压低声音：“有传言说，当年的瀛州，说是靠着龙武军的铁龙炮攻下的，但实际上，是一群焚字师潜入城里破坏军械，暗杀了守城将领，江家实在走投无路，才开城投降。”
“明明柳家三百年前就把这群人都杀尽了，怎又会出现在瀛州？”
“柳家说什么，你便信什么吗？”高林封忧虑道，“看来这群妖兽和柳家商量好了，柳家给他们庇佑，他们就给柳家卖命。”
高熠压抑着疼痛说：“柳家终究只是凡人，换作是我有那等妖力，我才不干……”
“他们肯不肯干，不关朕的事。朕想不明白的是，柳皋成手下有这么一股力量，为何迟迟没有对咱们用过，难道是怕豢养焚字师的事败露出去，毁了朝廷的名声么？”高林封自言自语道，“不可能，他虽昏庸老朽，却不是那般畏葸的人。我在河边亲眼看到尸体伤口，不可能是别的，他终于动手了。我已吩咐外面加倍护卫，不可不小心。”
高熠不敢细想，总觉得营帐外的黑暗里有什么东西，瞪着血红色的眼，正目不转睛地窥探自己，心里不由得涌起恐惧。
此时一名卫兵进帐汇报：“外面有上京城里来的人，求见高元帅！”
高林封说：“贵客到了，快请进来！”
营帐掀开，进来一个高高瘦瘦的男人，身着黑色劲装，用黑巾蒙面。高熠情急之下想坐起，下身却依旧不听使唤，问道：“你是谁？”
那人解下蒙面巾塞进怀里，露出高耸的颧骨和精瘦的脸颊，环视营帐四周，眼中精光四射，说：“你们卫兵武艺太差，该换一批了。”说完盯着高林封，说：“尤其是要守卫高元帅这样的贵人。”
高林封却笑道：“侯将军果然言出必践，亲自过来。”
高熠才知道面前站着的这个男人，就是白天还在守城、重伤他的龙武军中尉侯崇武。他不知用了什么手段，竟能在此关头，从上京城里成功来到营帐中，实在是有几分本事。
高林封满上一盏酒，递给侯崇武：“朕眼下最缺的正是像侯将军这样勇武盖世的英雄。来，我敬将军一杯！”
侯崇武也不客气，径直走到高林封几前对面盘腿坐下，接过酒来仰头饮尽，说：“高元帅此番率兵临近，天下都知道上京已是元帅的囊中之物，就连柳皋成也早早寻了个地方躲藏起来，不敢直面元帅的锋芒！”
高林封捋须道：“我听说他已离开上京，看来传言不假。临阵脱逃，还有什么面目去面对黎民社稷？天下当为有德者居之。”
他对侯崇武说：“侯将军深明大义，上京城坊百姓不仅得以保全，也不必再受柳家盘剥荼毒，实在是功德无量！”
侯崇武似笑非笑地看着他：“高元帅乃众望所归，侯某清楚自己几斤几两，岂敢负隅顽抗，才来见元帅，想与高帅聊聊侯某的思乡病。”
“侯将军意思是？”
侯崇武叹道：“侯某本下京人氏，离乡多年，近年来更患上头痛之疾，宿夜难寐，不知什么时候才能返乡，睡上一个安稳觉。”
高熠听得一头雾水，不明白侯崇武为什么话锋一调，转到这上面来。高林封却是低头看着酒杯，像在思索什么，最后终于拿定主意，抬头看着侯崇武道：“侯将军大可放心，将来返乡休憩之事，就这么定了。”
侯崇武点头，伸手取过酒壶，给自己又满上一盏，说：“柳皋成现在躲起来，虽说还没有诏文，四海之内都认他已是个死人，共迎柳明载为圣人。明日一早，柳明载会来检阅龙武军，我亲去迎接，在校场动手。有龙武军在，不管有多少禁中高手，都必定能成功。”
高林封不住点头，显得很满意：“好，就听侯将军的。到时怎么行动？”
“明日动手时，高元帅看见城头有红烟上冲，便可发兵进军，那时我会从城里开门，迎接高帅。”
高林封连连应允，想再劝侯崇武多喝两杯，侯崇武道：“多谢高帅美意，只是还得回去筹备。明日大事办成，当与高帅畅饮一番。”高林封见侯崇武如此坚持，不再勉强，任他离开。
侯崇武要离开后，高熠忍不住道：“既然姓侯的早有此意，今日直接大开城门便是，何必还要来这一出？”
高林封起身转向他，脸色铁青：“还不明白么，现在柳家是树倒猢狲散，姓侯的没得选，要么降要么死。可如果没有这么一仗，我会肯把下京许给他做封地么？”
三十二
王阶醒来的时候，天没有亮，侯崇武还没有回来。自己正仰躺在木几碎片上，身子虚弱得厉害，腰间仍在传来剧痛。他眼睛往下瞥，左臂上残留着一些墨色的痕印，还能勉强动弹；身上和三肢已完全变回人形，不能再动。他用力抬起左手，在腰上抹了一把，拿到眼前看，手心里一片暗红色的血迹。又用手去触碰自己脸颊，脸也变回去。额前眉间有一小块发烫，手指移过去，受灼痛弹开。
那里是尚未熄灭的一点烬火，是留在身上最后的火种。
失血太多了，他想，如果这点火熄了，恐怕就再也支持不下去。
一个念头闪过，如果有更多的火，是否就可以挽回？
“记住，王阶，答案在火里。”他想起祖父的话。
他咬牙忍痛，左手拨开压在胸口已失去知觉的右臂，从怀中掏出火折子，用牙齿咬住一端，旋开上盖，擎到面前，用力吹燃，把点燃的火折子丢到身边的木几碎片上。
他很快看到旁边升起火星，身下先开始灼痛，继而化作一股暖意。火焰渐渐燃起，仿佛在托举着他。躺在火中，身上开始重新浮现黑色密纹，纹样开始流动，往腰间伤口聚拢，像一大块黑色的膏药，把伤口整个盖住。
他看见伤口正慢慢愈合，疼痛也随之消失。
门口两名卫兵，闻到室内飘出刺鼻的气味，转头看到有青烟从铁门缝隙中渗出来，相顾惊道：“侯将军屋里失火了！”
其中一人说：“我来开门泼水救火，你看着里面，莫要教里面逃脱了。”另一人点头应允。
两人打来水，此时火越烧越大，正从门缝蔓出来，门扇烧得发烫。卫兵用湿布裹在手上，小心翼翼开锁推门。一股浓烟从屋里涌出，似乎有团黑影裹在烟里，从身边一下蹿过去了。
两人猛地咳嗽起来，一人大声问：“刚才是不是有什么东西出去了？”
另一人大声回道：“什么都没看见，你呢！”
“我也没看见，大火把屋里都烧干净了，什么都没剩下，还好咱们救火及时，才没蔓延到军营，等侯将军回来，应该教他给咱们记上一功！”
王阶顺着阴影处走，找到一处堆放杂物的空院，院中有个大缸，里面蓄着雨水。王阶用缸中水泼遍周身，等待回复成人形后，用衣服下摆把脸擦干净，才走出去到军营门口。
军营门口的士兵见他忙行礼：“王副官。”
“营里怎么回事？一早上就吵吵闹闹的。”
“方才侯将军的寝房失火，现已扑熄了。”
王阶佯装吃惊道：“侯将军没事吧？”
“幸好侯将军不在，今日太子殿下要检阅龙武军，他一早便去宫里迎接。”
王阶点头：“知道了，我早先和侯将军商议好一起去迎接的，快去给我备马。”
三十三
柳明载坐在几前，摊开一卷宣纸，纸张洁白如新雪，看起来令人心情畅快，尤其是在纷扰的早朝后。他深吸一口气，把刚才早朝时诸多繁杂事项都抛到脑后。自从父皇不辞而别后，这些事就如洪水般朝他涌过来，让他不得喘息。他命人重新备了画笔画纸，只有在案前才能寻回片刻的安宁。
他从架上取下毛笔，笔锋浸饱了墨，准备下笔。昨夜睡前突然想到种新的山石画法，能显出山间云气氤氲，为历代所无，现在迫不及待要尝试一番。
“太子殿下，该动身了。”
柳明载悻悻放下笔，抬头看门口，是江盈在喊他。
“去哪里？”柳明载问。
“太子殿下莫非忘了，昨日龙武军击退贼军后，殿下答应今日会去校场检阅。”
柳明载想起，昨日他答应去见龙武军将士，说些勉励人心的话。他叹口气，搁下画笔起身：“走吧。”
“殿下可是有什么心事？臣妾去给殿下沏些宁神茶来。”
“不必了，”柳明载说，“不过是方才早朝时候，有几件烦心事。”
江盈走到近前，执起他的手：“殿下若方便的话，也可对臣妾说说，让臣妾为殿下分担些。”
柳明载闭上眼，整个人瘫坐在椅中：“接到各州上书，请求拨发过冬的军粮军衣，否则恐有哗变危险。户部推脱说国库已经被连年征战掏空，再找不出银子来，”他顿了一下，“最可气的还是顾阁老，他一面说会想办法找钱，又暗示宫里能否掏些出来。内藏库的帐，都在陛下和鱼内侍手上，我哪里晓得？公然在朝中提这些让我下不了台，枉我称他这么多年老师！”
“太子殿下不必忧心，顾阁老这番话，是在为殿下好。”
“何以见得？”
“迄今为止尚未收到圣人行踪消息，但贼军攻势不减，国库枯涸，内藏库府银的事，早晚会提出来。现在圣人尚离开不久，殿下尽早清点府银。不管结果如何，都与殿下无干。”
柳明载竭力思索，仍不明白江盈话中含义：“你的意思是……”
“如果内藏库府银充裕，拿出来充抵军用，自然皆大欢喜。就算朝中有聚敛的非议，也不会落到殿下身上；若库中没有银两，顾阁老要从他处另寻钱财，如效法前朝，推广盐铁专营，也可以圣人之名施行，将来殿下即位后，存废再由殿下决定。”
柳明载瞪大眼睛：“以圣人之名施行？真这么做了，等陛下回来，咱们都没有好下场！”
“殿下还不明白么？圣人不会回来了。虽说已宣告圣人僻居休养，但实际发生什么，恐怕已是天下皆知。”江盈说，“臣妾劝殿下还是先去见龙武军，现在能倚仗的，便只有他们。”
柳明载皱起眉头，把宣纸重新卷起：“看来这些事情我是永远搞不懂，比画石头复杂太多。陛下若真不回来，不如你来帮我管理罢，这样我便能安心画画了。”
“殿下莫要说笑，不必说上京尚在危急中，还有六州等着殿下挥师收复呢。”
太监进来禀报，说侯崇武已在宫外等候迎接。
“好，让他先等着，本王马上就过去。”柳明载说，一边恋恋不舍地看着几上宣纸，要是能早点办完这些琐事回来，今日说不定还能多画几块石头。
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