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四十三
早朝时候，王阶发觉与往前不同，江盈并没有参加，只有柳明载一个人郁郁寡欢地坐在龙椅旁。早朝一开始，有人禀报侯崇武阴谋反叛，除自己身死服诛之外，已查封家产，羁押九族待审后抄斩。柳明载听罢侯崇武的事，点头称许，又说王阶与秦渊护驾有功，将论功行赏云云。
秦渊仍在太医署躺着，昨夜王阶去探望他，陈太医说他至少还需再卧榻半月才能恢复，秦渊自己却是早按捺不住，想上阵杀敌。王阶又花了许久才劝他安心躺下。
柳明载下令称上京城里重现烬兽，要上京尹彻查，一旦抓到，就地格杀勿论。昨日侯崇武被烬狼当街格杀的消息传遍了整座上京城，百官已人人自危，此时纷纷露出惧意。
上京尹领命后，柳明载径直问：“顾阁老，内藏库的银钱清点出来没有？”
顾阁老出列回道：“老臣连日清点过，内库总计九百万贯。”
“足够军粮军衣用么？”
“回太子殿下，足够应对今冬了。”
柳明载咋舌道：“九百万贯，才够一冬所需？”
“其实还有不足，好在东南利税较往年为多，能补上差额。”
柳明载有气无力地说：“知道了，我给陛下修书一封，陛下应允后，会把内藏库的银钱拨出来。”
“据司天台推算，今年北方诸州初雪，最迟还有十日便要到了。太子殿下若等圣人回书后再拨银两置办，恐怕来不及。”
柳明载有些愠怒：“他们连这十日也等不了么？”
“太子殿下，北方诸州府兵因长年戍兵不得还家，已颇有怨言，若这回不在初雪前拿到军衣过冬，难保其中不会出现下一个高林封！”
柳明载斜倚在木椅中，脸上现出为难：“圣人不在，内藏库如何处置，我怎可妄自主张？”他又想到什么，问：“顾阁老，若单是北方各州的军衣军粮，要多少银钱？”
“要三百八十万贯。”
“那就先拨这么多，暂解燃眉之急，”柳明载用拇指关节狠狠地揉了揉发痛的太阳穴，“我再修书给陛下恳请他谅解。”
“多谢太子殿下裁断。”
柳明载叹口气，显然接下来的事是他更不愿谈论的：“圣人从下京发来的旨意，你看过没有？”
“昨夜接到太子殿下转达的旨意，已读过了。”
“你怎么看？”
“老臣以为，太子殿下不仅该婉辞圣人恩泽，还应亲自到下京去，恭请圣人回来。”
柳明载喃喃道：“刚从宫中拨出去那么多，我还有何颜面去下京见他？顾阁老，劳烦你代我去一趟，见到陛下后，将我手书给他。”
“老臣遵命。”
柳明载顿感释然许多，这段时间来，战事、财赋一桩桩都压在他肩上，压得他透不过起来，更不必说还有江盈的事……陛下回来后，自己不必再这般劳碌，自己与江盈的关系也可如过去一般，而不是现在这般尴尬。想到这里他便高兴起来，尽管顾阁老还在喋喋不休地上奏，提出带那个姓王的少年同行，他也一并应允了。
四十四
正下着冬雪来临前的最后一场雨，马车在司天台门口停下，街上石板湿漉漉的映着月光。车门打开，顾阁老从车上下来。马僮要给顾阁老打伞，顾阁老拜拜手，示意他留在门口。
司天台里已吩咐过，里面人都撤走，连平时院里随处可见、端着记录簿跑来跑去的天文观生，此时也都已遣到别处。
顾阁老沿小路往前走，一直到院中间的灵台前面。灵台呈梯形，高六十尺，在半高和顶峰处分别有一截平台，以梯级相连。还没有开始爬，膝盖已经感觉隐隐作痛。他不禁想起年轻时候一天不知要上上下下多少次，究竟是怎么办到的？
但他不敢怠慢，拖着两条沉甸甸的腿继续向上，刻意不去理会从膝盖处传来的刺痛。台阶湿滑，他得先左脚踏稳了，右脚再小心翼翼跟上。等上到灵台顶端时，已过了一炷香的功夫，他看见江盈独自立在那里，正仰头观星，毫不介意如细丝的雨滴濡湿了发梢。旁有一几，几上有酒。
顾阁老叩拜道：“老臣来晚了，望太子妃殿下恕罪。”
“阁老腿脚不便，让你让来实在是难为了，快请起。”
顾阁老起身：“老臣听闻娘娘这几日要闭门不出……”
“是太子殿下的意思，他觉得我朝他开炮，让他心里不舒服，所以要我闭门思过。真的以为我要加害他不成？若真的要害他，昨日又何必提前破坏车毂，坏了侯崇武的计谋？”
“难为娘娘一片苦心。”
“我这不正按着顾阁老所说的做么，”江盈淡淡笑道，“顺应也是改变，我不过是遵照星辰的教诲。”
“老臣还要恭喜娘娘安然无恙，连铁龙炮都难伤娘娘分毫。”
“这种话不必再说，你明明知道星辰早就都预示过，否则我怎敢随意下令开炮？早朝怎么样？”
“太子殿下终于应允，从内藏库中取出四成。”
“果然一吓就吓住了，擅自花了这么多钱，料想他再不敢去下京。”
“太子殿下已吩咐安排老臣去迎请。”
“他自己不去下京的话，圣人是不会回来的。王家那个小子与你同去，对么？”
“正是。”
“很好，一步步都在照着星辰指引而行……”江盈把目光投回星空，顺手把发髻解开，任晚风浮动乌发：“自从上次以来，我每日勤加练习，可看得还是不够远，不够长久，你之前提过的，可曾带来？”
顾阁老从袍袖中取出一块白帕，四四方方叠着，四角拢在中间打了一个小小的结，双手呈上给江盈，说：“太子妃殿下，老臣虽已说过了，现在还要再啰嗦一遍，这个对身体有大损伤，甚至会影响寿数，望娘娘三思。”
江盈看了这方布帕片刻，还是接过打开，里面包了几片枯叶，形状细长，与柳叶相仿，不过是紫色。江盈把枯叶拈进手中酒杯里，酒也变成紫色，江盈端起酒杯一饮而尽。
她先是轻轻皱了皱眉头，然后闭上眼睛，晃晃头，像要把什么东西晃出去，接着睁开眼睛，原本漆黑的双瞳此刻罩上一层紫雾。她抬头向上看着星空，半晌没有说话，喃喃道：“我看见了，原来是这么……清楚。”
“娘娘看到什么？”
“我看到了烟……”
“烟？”
“对，到处都是烟……是猎人放的，烟太多了，狐狸不得不从洞里逃出来。但它们还得拼命跑，因为狗在后面追着，眼看就要追上。”
“看来这狐狸已经无路可逃。”
“不，它调转了方向，猎狗扑了个空。狐狸逃到另一条小路上，猎人的弓箭搭到了弦上，一直在瞄准它。”
“射中了吗？”
“有没有射中已经不重要，”江盈的嘴角出现一抹笑意：“因为狐狸所踏进的，是一条死路。”
顾阁老也望向天空，即便不借助任何药物也能清清楚楚看见，在整个天空西北角，有一颗金灿灿的大星正在缓缓坠落，映亮半个夜空。
四十五
一片火海中，四周是向上窜升的烟气，火外面则是一片空无，没有人可以从这里出去。
王阶看到眼前有个矮胖的身形，正背对他站着。王阶从没有见过，但从心底知道，对方正是鱼恩荣。
王阶大声问：“那晚最后在并州城头的，便只有你了……为什么要杀我祖父？”
鱼恩荣没有回应。
“是宫里知道了他的身份，派你过来除掉他么？还是你和侯崇武一样，已经和西漠人串通好，杀害了祖父，好让他们拿下并州？为什么？”
王阶越说越激动，他顾不得变化，捏紧双拳，向鱼恩荣冲去。他冲到鱼恩荣面前的时候，鱼恩荣转过身来。王阶惊愕地发现，鱼恩荣的脸上是一片空白，没有五官。自己想再往前一步却不能，胸口有什么东西揪住了他。
王阶低头看，胸口透出一把刀来，刀刃细薄，是杀害祖父的那把。他双手握住刀刃，想把刀拔出来，刀身在转瞬间变化狼爪，燃烧起熊熊黒焰，王阶只能在疼痛中无助地看着胸膛的伤口越来越大。
然后他就醒了。
他侧转头看，自己仍旧躺在并州进奏院的床上，旁边几上放着一个蓝布包袱。
包袱是秦渊留下的，他醒来后不顾重伤，向顾阁老要求领兵收复并州。顾阁老应了他的请求，命他为征西军统帅出征。秦渊出发前，王阶把冯嘉书信内容告诉了他。秦渊听后亦是唏嘘不已：
“我和冯司马都是看着你长大的，却没有办法再长久护佑你。若确定是鱼内侍杀害王使君，你切不可擅自行事，他在朝中根基太深。一定等我回来。下京路程漫漫，须要多保重，这是我给你准备的。”
秦渊拎出一个鼓鼓囊囊的包袱放到桌上，重重拍了拍王阶的肩膀，就出门打马离开。
王阶再睡不着，索性起身来到包袱近前，把绳结一个个解开。
包袱里是叠得整整齐齐，油光发亮的三十张胡饼。
王阶眼前浮现出秦渊满头大汗，在灶房里忙进忙出的身影，不禁苦笑。他把包袱和其它都包在一起，搭在肩上，把冯嘉书信折好放在贴近胸口的位置。他出了门，车马已候在外面。王阶上车后小憩一会，马夫敲车窗说：“王公子 ，已到了。”
王阶拎起包袱下车，晨风吹来，面前是宽阔的江水，在朝霞的映照下染得通红。遥见江边有两层深色木楼，雕梁画栋，木楼随江水轻轻上下起伏，原来是艘大船。一名肤色黝黑的汉子正站在岸边，看见王阶过来，走上来行礼：“请问阁下莫非是王公子？”
王阶点头。
“小人是船长，送顾阁老和王公子去下京迎请圣人。”
“敢问此去下京要多久？”
“若没有遇到狂风恶浪，二十日可到。”
船长吩咐仆役把王阶的行李都拿到船上，问王阶是否先上船歇息，王阶说打算先留在岸上等一会。
巳时差一刻的时候，另有两辆马车到了江头停下。从前一辆车上下来四名汉子，抬着两口檀木箱。四人脸上青筋隆起，显然箱子有不少分量。王阶好奇，问箱中是何物，一名汉子说：“阁老嗜茶，这是他多年的珍藏，路上带的茶饼。”
两名侍女从后一辆车上扶顾阁老下车，王阶注意到他看起来脸色蜡黄，比之前憔悴了不少，步履蹒跚，似生了什么重病。王阶忙要上前搀扶，顾阁老摆摆手：“老朽只是偶感风寒罢了，不碍事。我们且先在这里等待太子殿下。”说完又接连咳嗽几声。船长命下人取备好的裘皮大氅来给顾阁老，也被他谢绝。
他们未等多久，就看到柳明载的马车过来。马车甫一停下，柳明载下车，匆匆来到顾阁老近前：“此去迎请圣人，有劳顾阁老了。”
顾阁老说：“太子殿下孝心可鉴，老朽不过是贡献些微末之力。”
柳明载取出封书信交给顾阁老：“这是本王写给陛下的，还请阁老代为传递。”他见顾阁老接过书信收起，又道：“司天台的博士说了，今日是三年一遇大大的吉日，宜迎请贵人。此去必定诸事顺遂。”
顾阁老微微一笑：“多谢太子殿下吉言，老朽定不辱使命，恭迎圣人回京。老朽这便登船，殿下且留步。”
船舷颇高，船夫早在岸边江滩上搭起木梯，一直伸到船上。侍女搀着顾阁老，慢慢地上了船，王阶跟在后面，随顾阁老立到船头。四爪铁锚升起，船侧缆绳松绑，风帆满张，震荡有声，船开始慢慢向前行驶。
王阶看见柳明载仍立在岸边，注视他们远去。顾阁老亦站在船头，拱手回礼。海风一吹，顾阁老又猛烈地咳嗽起来。他弯下腰，颤颤巍巍地掏出一方白色丝帕擦嘴，帕上尽是斑斑血迹。
王阶道：“顾阁老……”他转身要唤船长过来。顾阁老抬手，笑了笑：“老朽没事……”
他尚未说完，眼睛上翻，身形一顿，往下栽倒，从船头直落进水里。旁边几个水手慌忙跟着跳下去救，众人大呼着，在水上乱作一团，搅出一大片白沫来。
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