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四十六
“陈太医，顾阁老到底是……”柳明载焦急地问道。
陈太医闭着眼睛微微点头，没有立即回答，他的手越过短几搭在顾阁老的手腕上。他们此刻正在船上小楼正堂里，陈太医睁开眼，瞥了一眼几上带着血迹的丝帕：“顾阁老这吐血的病状是从两月前开始的，对不对？”
顾阁老有气无力地说：“太医怎么知道……”
“我可开一剂药疗愈症状，可阁老需得远离江湖水泽，回府上静休慢养，方子才能起效。否则只怕不出半月，这痨病就会要了阁老性命。”
顾阁老挣扎道：“老朽性命不足惜，不能误了太子殿下大事，得去迎圣人……”
柳明载说：“阁老尽管休养，至于迎请圣人，本王会另择人选出使。”
“圣人一定也获知殿下迎请的消息，若再推迟，以为殿下有意延宕，便更麻烦了。”
柳明载紧锁眉头：“若没有这三百八十万贯之事，本王便亲自去下京，只是实在无颜面对陛下——”
顾阁老叹道：“此事本由老臣促成，若老臣去见到圣人，恐怕也会引得龙颜不悦。圣人责罚老臣倒无妨，只怕负了太子殿下的嘱托。”
船长在门口请示道：“太子殿下，江上浪大风急，船舶行驶不便，若今日不再出发的话，小人这就吩咐把船驶回码头，锚定下来，请殿下定夺。”
“再改日子的话，陛下必定会生疑，可没有使者的话，又如何去请？”柳明载说，“本王不信，偌大的上京城找不出一个能出使的人，阁老可有什么举荐？”
顾阁老说：“此次出使干系重大，依老臣看，这使者需符合两个条件。”
“什么条件？”
“第一，门第、清望或军功冠绝朝中，担得上出使的身份；第二，与内藏库府银之事没有半点干系，圣人召见不至于难堪。”
王阶在一旁听着，心中暗暗着急，如果再去另寻使者，不知要推到什么时候。他要早些见到鱼恩荣，忍不住道：“小人愿做迎请圣人的使者，望太子殿下恩准。”
柳明载抬头看着王阶，目光中充满疑虑之意：“圣人都不认得你，凭什么派遣你去？”
未等王阶应对，顾阁老先说：“太子殿下，我倒觉得他是迎请圣人的合适人选。”
“顾阁老此话怎讲？”
“王廷甫是两朝元老，他既是王廷甫之后，前日又平了侯崇武叛乱的阴谋。无论门第还是功绩，不在上京其他世家子弟之下。殿下若担心他官职卑微，先颁个虚衔便是，”顾阁老又咳嗽两声，“现在是非常时刻，不宜按平时的道理行事，想必圣人也能谅解。”
柳明载低头思忖许久，抬起头说：“王阶即刻出使下京迎请，其余人等送顾阁老回府休养！”
顾阁老用颤抖的手从怀中取出书信，交到王阶手里：“谢太子殿下恩准，劳烦见到圣人，代老朽说一声，老朽不能亲睹龙颜，请圣人责罚！”
四十七
转眼已行驶了两日，王阶一开始还对江上的天光云色变幻感兴趣，后来也心生厌倦，只是坐在船头，看着江水发呆。正在这时，船长捧了一封书信献上。
“这是什么？”王阶问。
“尧州丁使君派人送来的。”
王阶拆开信函，原来是丁使君听闻太子派出的使者过境，邀他到府上宴饮洗尘。
“丁使君美意心领了，可迎请圣人要紧，恐怕没有时间泊船宴饮。”
船长显得有些为难：“使君大人已亲自到船上，说王公子若是不赏这个面，他就不走了。”
王阶无奈起身：“人在哪里？我这就去见他。”
王阶刚迈进正堂，就听到堂里一个洪亮的声音说：“久闻王使君少年才俊，今日得见，果然丰姿非常！”
王阶循声看去，见面前站着一名五十多岁中年男子，穿一身绯色宽袍，脸膛圆润，眉间隆起高高一块，说话时两颊的肉跟着上下抖动。
王阶延引他到几旁：“不知丁使君光临，快请坐。”
丁使君好不容易把身体塞进圈椅中，满脸堆笑道：“早听闻王公子的才名，今日公子路过尧州，也是在下的福分。丁某想邀公子到府上饮几杯薄酒，尝尝本地风味，不知是否可赏丁某这个薄面？”
“多谢丁使君，只是太子殿下已有嘱托，要在下日夜兼程，早日到下京请到圣人，所以一刻不敢耽搁——”
丁使君大笑：“迎请圣人自是第一要务，在下哪里耽误得起？所以早就准备了酒席，也不必在尧州府上举行，就在这船上堂中小酌几杯，不知王公子意下如何？”
王阶见丁使君一再坚持，不便再拂他美意：“那就劳烦丁使君了。”
夜晚，江上亮起点点灯火，西侧有官船驶过来。先从官船上过来一队侍女，捧着盒锦匣进到正厅。丁使君走在最后，向王阶行礼后，二人在堂中分宾主坐下。
侍女将锦匣在中间几上排成一列，匣盖上的金粉在灯火映照下闪动光芒。丁使君笑道：“一点地方风味，王公子不妨尝尝。”
他命侍女把匣盖揭开，每个匣中都有个瓷盘，盘中盛着五色珍馐。王阶见离自己最近的一盘里盛着鹅肉，便夹了两片来吃，吃在嘴里倒有几分羊肉味。
丁使君注意到他的表情：“王公子是否想知道，这鹅肉怎么做出羊肉味道来？”见王阶点头，他得意道：“这是尧州本地的做法，把鹅处理好后放进羊腹中去烤，小火烤上几个时辰，油脂浸润，便有这番妙味。”
他又吩咐给王阶满上一盅：“这尧州黄醅酒，虽及不上良酝署的佳酿，也算是不坏。”
王阶看见酒中里酒液透出琥珀色，香气扑鼻，端起酒盅：“丁使君日理万机，在下叨扰了。”
丁使君也给自己满上一盅，陪笑道：“不瞒公子，这尧州除几道特色菜肴外，其余均不足取，更遑论可来往相谈的文人雅士，可是不及上京的万一。”
两人干杯，王阶饮尽杯中酒，酒液初入口时如冰，到腹中后如升起一团火焰，在辛辣刺激下，不禁连连咳嗽。就在这时，他听到从案下传来猫叫声，俯身下看，叫声是从丁使君脚边的木匣中传来。
丁使君微笑道：“王公子莫要见怪。”他一边说着，提起木匣侧板，从里面蹿出一只猫，轻轻跃进丁使君怀中，扭头看向王阶，周身雪白，两只眼睛映出绿宝石般的色泽。丁使君轻轻抚摸它后脑的绒毛。白猫露出一副舒服的表情，眯起眼睛，往后弓着身子，把脑袋往一边侧，咪呜咪呜地叫着。
丁使君说：“丁某自从十年前外放到尧州，再未回到过上京，还时常梦见上京风土人物，甚是想念。这只猫是当年在上京城中购得，一直带在身边，聊解些寂寞。”
他从桌上取一副鱼骨丢到地上，白猫从他怀中跃下，慢慢走到鱼骨前，先用鼻子嗅了嗅，接着用爪子按住鱼身，低头开始吃鱼尾残肉。
丁使君抬头，继续道：“王公子若方便，可否讲讲朝中最近有什么轶事？听说龙武军中尉侯崇武居然勾结贼军阴谋反叛，落了身死的下场，是真的么？”
王阶只简略地说：“他阴谋败露，结果为太子殿下处死。”没有提到涉及自己或烬狼的部分。
丁使君露出笑容，压低声音说：“反叛平复就好，不过还是要恭喜王公子。”
王阶一怔：“恭喜我什么？”
“王公子可能不知，王廷甫大人还在上京时，朝中分作两派，王使君与顾阁老为一派，代表文官们说话，而鱼内侍和侯崇武是另一派；两派相争，牵连不知多少人！王使君十年前被告倒，去了并州，看起来是鱼内侍他们胜了，可如今一个身死，一个远走下京，就算回来，恐怕也摆脱不尽干系。朝中未来十年，定在顾阁老的掌握。王公子是故人之后，怎会少了提携？”
“丁使君对朝中掌故，了解得倒是不少。”
丁使君的酒意泛上来，圆脸红得发亮：“其实丁某与王使君也有些渊源，在下本是一介布衣，当年初到上京，遍投行卷，却无人理睬。蒙王使君慧眼，对在下的诗作大加赞赏，丁某才能得中进士。后来王使君不幸为小人构陷，丁某也跟着从上京到了尧州……”他举起酒杯：“丁某醉酒多话，不提这些了，在下再敬公子一杯，烦劳公子回上京，能在顾阁老面前偶尔提起一两句丁某，在下也就别无奢求。”
王阶举杯应允，心中想祖父一生热心举荐，却招来不少这种趋炎附势之辈，不免有些唏嘘。
两人推杯换盏间，王阶渐渐觉得头晕脑眩，在席上坐不稳，不得不用手支撑住身体。丁使君识趣道：“今天已晚，不打搅王公子休息，在下先告退。”王阶要起身送他，手在地上一滑，径直躺到地上，没能站起来。丁使君大声道：“王公子莫送！莫送！”他召唤白猫回到匣中，捧起木匣，一边躬着身子出了正堂。
两个仆役架起王阶上到二楼，送他回房。王阶觉得额前生热，眼前发黑，脚下虚浮。他暗自感叹这酒效力甚是厉害，躺下后连衣服都顾不得换，就沉沉睡着了。
四十八
王阶闻到了什么。
是烟气，浓烈的烟气裹挟着热浪从四方涌过来，他在一片混沌中想逃出，但每一个方向都已被火堵死。他伸出手，想从一片火中找出能够逃出的间隙，却遍寻不得。
他睁开眼，房间里都是浓烟。木板墙面发出毕毕啄啄的声音，烟正不断从板缝后面渗透进来。墙面像被从后面踹了一脚，轰然裂开，一团火光猛地爆进来。
王阶想从床上爬起，可身体仍然沉浸在酒意中，软绵绵的没有力气。他一翻身，整个人就滚落到地面上，想用双肘支起身体，两臂依旧松软。他只得手足并用，以滑稽的姿势在地面上慢慢爬行，用衣服掩住口鼻，慢慢爬着穿过浓烟。
他终于在一片浓烟中摸到门缝，他推了推门，没有开。他用手肘在门边上拼命去撞，撞了三下，门扇终于弹开。他开门爬出房间，夜风一激，略微清醒了些。他扶着船边栏板勉力站起，环顾四周，看到船身陷在一片火焰之中，抬头见黒烟直冲天上，像有人要把船的魂魄拔出来。
此刻除了风声与火焰燃烧的噼啪声，再听不见其它声音。他低头再看，船板上躺满尸体，船长倚坐在桅杆下面，一道刀痕从额头一直划到胸口，犹瞪大着眼睛，一手提着刀，却再也不动。显然刚刚船上发了惨烈的搏斗，为什么一点动静都没有听到？
现在没有时间细想，他依旧走不稳路，只得身子紧紧靠着栏板，挪下楼梯，走到船尾，那里已燃起大火，甲板上是几个砸开的大油坛，是船员们预备路上吃的香油。油顺着破碎的陶片流得到处都是，火焰正沿着油迹蔓延。
百步外的江面上，有另一艘船正飞快掠过他们，有一团团的光亮从对面船上越过水面，钉到面前的木板上，发出剥啄的响声，是带火的长箭。
火借风势，已经延伸到整个船面，又顺着桅杆攀到帆上，桅杆晃了几下，向一旁歪倒，重重朝王阶所在处砸下。王阶用力一推栏板，后退了几步，勉强避过。桅杆砸在地板上，把整条船拦腰隔作两截。王阶被隔在靠近船头的一小片区域内。他透过火焰去看，放火箭的那艘船早已驶远，远远看去，船顶似乎立着什么东西。
是一匹狼的轮廓。
是烬狼么？他为何要在杀死侯崇武后，再对自己下手？他是否已知道自己的真实身份，又为何不直接在当日动手？王阶迫使自己沉下心来，那艘船上无论有什么，此刻都与自己无关。他把注意力集中回船上，火焰的包围圈越来越小，自己已经被逼到紧贴船头。现在跳下到水里？四肢依旧软绵绵的，江面宽阔，一眼望不到岸边，没有足够的力气游到对岸。
那么便只有一条路可走了。
王阶冷静下来，他不再躲避火焰，而将食指伸入到火中。全身变化完成后，他俯下身子，迈步穿过火幕，火焰轻拂他的身躯，反倒有一种温暖惬意的感觉。他衔起一块燃烧着的船板，又长又厚的木板叼在口中感觉不出一点重量。
他衔起船板放在油面上，又浸了一遍，再叼起投入到江中，看船板摊在江面上继续燃烧，接着又回去取别的木板。往复几次，他搭起一条从船头水面向外延伸的火路。但路的尽头距离岸边仍有数百丈距离。最开始放置的木板已经快要熄灭，渐渐在往下沉。
王阶跳回到船尾，看有倾倒的坛子尚未打破。他衔着坛口，拖到船边沿，丢进船外江中，再跳回到木板上，一路推着坛子到火路尽头，然后把坛子拨倒。油从坛口内倾流而出，在江面上弥散，火势顺着油迹，又向远处延展了不少。王阶深吸一口气，成败就在此一举。
他从木板向外探身，一只脚探到燃烧的油面上，又用力向下加了把分量。
油面丝毫没有波动，他赌对了。
他把全身都站到江水中燃烧的油面上，正如走在平整的地面上一般。一边走一边推动着油坛，油还在不断从坛里流出，在面前铺出新的火路。
王阶刚跳到油面上没多久，只听“当”的一声，从远处的暗黑中有飞石击来，却不是朝着他，而是径直射到油坛上，将油坛打碎，剩余的油全流出来，在江面上四处散开。王阶困在油面中进退维谷，火势开始变得稀疏，他不得不避开油面烧尽的部分，以免落入到水中去。
油很快就要烧尽，江面上只剩下几小块零星的火势，王阶不得不把四肢集中在狭小的火面上。终于火焰全都熄灭，再没有立足之处，王阶的身子慢慢下浸到冰凉的水里，爪上黒焰在水中熄灭，蜕变回苍白的指节。
就差不远了，我可以游过去，他这样告诉自己。但方才的变身用尽了他最后一点力气。四肢不听他的号令，像有什么东西沉沉地挂在身上，拖着他不停地往下落。
所有的黑焰都消失了，水面逐渐没过头顶，大量的水正从口鼻不停涌进来，耳中都是自己呼出气泡涌动的声音。四肢在水下无力地扑腾着，眼前逐渐开始发黑。
一片模糊中，他透过上下起伏的江浪，看到有人立在扁舟上，一个清脆悦耳的声音从远处传来：
“威风凛凛的老虎，怎么变成了落水狗？”
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