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五十五
卫兵不情愿地放王阶进了院，院子比他预想的还要再小一些。楼前有一小块方塘，清可见底，塘边砌有假山石，几尾金鱼在塘中慢慢游来游去。
鱼恩荣已经换上一身黄色袍衫，等候在门口，眼袋下的阴影比昨天更重。他看见王阶过来，低声说：“一会休要乱说乱动，明白么？”王阶点头，跟在鱼恩荣后面进了楼。
楼中比外面要暗不少，王阶走在楼梯上，听江风在外面低声掠过。前面是鱼恩荣的矮胖身形，他紧紧抓着扶手，一步步向上挪，没走几步就停下来，弯腰长喘几口气再继续。
他们终于到了楼上，鱼恩荣轻扣两下屋门，说：“大家。”
“进来。”
鱼恩荣先推门走进去，王阶听到他在里面低声说几句，又出来对王阶道：“现在可以进来了。”
王阶首先闻到刺鼻的炙烧艾草气味，屋里一片昏暗，弥漫着淡淡的白烟，只从门口对面的窗子洒进些苍白的天光。窗前摆一张短榻，一人面朝窗子，背对门口盘腿坐在榻上，似在打坐。
鱼恩荣说：“大家，使者已到了。”
那人依旧背对着王阶：“朕本来不必见你，可你带来的书信，朕看过后反倒有了几个问题——你叫什么名字？”
王阶在榻前拜倒，说：“微臣王阶，拜见陛下。”
“是太子派你来的？”
“太子殿下思念圣人，派微臣前来迎请圣人回上京。”
“若真思念心切，他自己怎么不来？”
“当时上京战事正紧，太子殿下每日登城督战，无法成行。如今贼军已被击退，让圣人再无后顾之忧。”
“你倒挺会说话，”那人转身，“先起来吧。”
王阶起身，抬头借着微弱的光线看清眼前人，这是一张苍老疲倦的脸。紫黑色的眼袋下面松松垮垮坠着两团腮肉，下巴上一缕白须仿佛是粘上去的，一直疏疏落落地搭到胸前。
柳皋成说：“朕本来听说你已死在两京渠上，官船也被放火烧了，是怎么回事？”
“船路过尧州时，半夜遭人纵火，微臣亦险遭不测，后来幸得逃脱，担心再被追杀，因此一路隐姓埋名，终于到得下京。”
“尧州……丁振英呢，听说他也死了，和此事有没有关系？”
“微臣不得而知。”
“据说他死的那晚，有人在尧州府中看到了妖兽，是么？”
王阶心下一凛：“微臣不知。”
“这也不知，那也不知，柳明载是派了什么人过来？”柳皋成转向鱼恩荣：“据说尧州府中看到的不是妖狼？”
鱼恩荣回道：“卫兵禀报，看到的是妖虎，此前从未见过。妖虎伤了不少人，最后还是让它逃走了。”
“先是狼，又是虎，”柳皋成沉吟道，“还真是热闹。太子派使者出来，连只妖兽都奈何不了，依朕看，分明就是不想让朕回去！”
他又问王阶：“朕再问问你上京的事，侯崇武从瀛地到西漠，南征北战二十余年，未曾有过贰心，怎么朕从上京一走他就反了？是不是太子激他反的？”
“是侯崇武与贼军串通，意图行刺太子殿下。”
“谁杀的他？”
这件事知情人太多，柳皋成一定已有了消息，王阶便如实答道：“是妖狼所杀。”
“这些焚字师的手伸得越来越长，都伸到朕后院去了！”柳皋成蹙眉，“如果它们只是和朕过不去，为何要杀一个反了的侯崇武？解释不通，鱼恩荣，你说说，他们究竟想做什么？”
“依老奴看，他们此举似是要挑拨大家和太子的关系。”
“此话怎讲？”
“侯崇武是大家旧将，又是龙武军中尉，如今天下诸将中，数他手中兵力强盛。若侯崇武是被诬反杀死的，陛下会怎么想？”
“那就是动了我的人……你说他是被诬反，可有什么证据？”
鱼恩荣赶忙躬身回道：“老奴只是揣测，不敢妄下判断。”
“那朕就问问确定的，”柳皋成挺直上身，直视着王阶：“拨内藏库银，是谁的主意？”
王阶回忆当时在朝中听到的对话：“各州折冲府上书，要解决今冬的军粮军衣……”
“划拨出去，可是太子的主意？”
“太子殿下本想先发书请示圣人，但事态紧急，只得先划拨出来。”
柳皋成连声道：“好，好，朕一走，这上京就全乱套了。太子都办了些什么事，一点都不让朕安心养病！”
柳皋成不再说话，闭上眼打坐调气，又过了一会：“朕已有了决定。太子的信，朕已经读过，为其诚孝所感，现在同意回京，与太子团聚。鱼恩荣，你去告诉下京尹，让他准备车辆，我们不日出发。”
鱼恩荣开门，对王阶说：“请吧。”
五十六
楼里依旧昏暗，王阶下楼时看不清梯级，一步步走得并不快。他开口问鱼恩荣：“鱼内侍，在下有一事相询。”
鱼恩荣脚步不停：“什么事？”
“十年前的五月十六，鱼内侍是否参加过酒宴？”
鱼恩荣冷冷道：“问这个做什么，咱家日日在宫里侍奉圣人，哪里有时间去什么酒宴？”
说着，他已下到望海楼门口，停下脚步，望着外面院中皱起眉头：“怎么回事？”
王阶本以为他在对自己愠怒，跟着来到门口，向外看了一眼，也怔住了。
整洁淡雅的小院此刻已变成一片狼藉，到处都是血迹。本来护卫在院门口的十几名卫兵，都倒在地下已经咽气，脸上犹挂着痛苦不堪的表情，颈部、胸部有长长的灼痕，像被燃烧的鞭子抽过后留下的痕迹。
紧接着他就看见门口站着的烬狼，身上的黑火似乎比上次见到时更加炽盛，原来它一路跟随来到这里。
王阶正待出声质问，鱼恩荣先开口斥道：“你这妖兽，又来做什么？他后来没有找你么？”
烬狼凝视两人，缓缓开口：“鱼内侍好久不见，你是说老蛇那个叛徒么？他出卖族人，我还想找他算账，他怎会有脸面来找我？”
鱼恩荣沉着脸说：“你想要什么？”
“我想要的东西，鱼内侍应当清楚得很。”
“咱家一点都不知道。”
“鱼内侍真是贵人多忘事，那我就提醒一下，”烬狼上前一步，“十八年前，我在瀛州，我没记错的话，鱼内侍应当也在吧。”
鱼恩荣没有应答，但面色隐隐有些难看。
“我想问问鱼内侍，若不是数百名焚字师们的死伤，凡人皇帝能不能把瀛州打下来？”
“都已过去这么久……”
“怎么可能过去！多少支烬兽血脉便这样永久断绝。还有谈好的百万两银子，到现在一丝一厘都没有见到……凡人皇帝是不是在楼上？”
“有什么要说的，直接和咱家谈便是，何须劳烦大家？”
烬狼露出牙齿：“没有什么好谈的，我已不打算继续等下去，我现在只想给他点教训。”
鱼恩荣站在门口，没有移动分毫：“我劝你最好回去。”
“他死以后，我会回。”
见鱼恩荣依旧纹丝不动，烬狼道：“很好……”
它向前疾冲，转瞬间便到鱼恩荣面前，后肢一蹬跃到空中，伸出前爪直直掏向鱼恩荣心口。王阶在一旁就算想出手拦阻，也已来不及了。
脚下地砖间杂草突然爆燃起黑色火焰，火光冲天，映得白昼都有些失色，像从地下钻出一只巨掌，把烬狼紧紧攥在里面，烬狼被火焰托在半空中不能动弹。待火焰褪去些，王阶才看清其中是一条长长的黑色蛇身，从地面升起，把烬狼拦腰卷在半空。
烬狼在半空中拼命扑腾四肢：“老蛇，你给我出来！”
蛇身继续从地面向外延伸，蛇头随之从地下出现，一直抬起到烬狼面前，两只烬兽互相盯视着对方。
烬狼喝道：“我就知道你一直在凡人皇帝附近，你这叛徒……快放我下来！”
蛇身不但没有松开，反而越收越紧，烬狼有些喘不过气来：“怎、怎么，你难不成要在这里杀了我不成？难道忘了先祖律令，你若杀了我，余生每一刻都将受到同等苦痛的报应。你敢掐死我的话，一辈子都会如我现在般喘不过气来……”
蛇身突然松开，烬狼自空中摔下，在地上打了个滚，踉踉跄跄站起，瞪着烬蟒：“吃里扒外的东西，还没等凡人动手，你倒先对族人下手了……”
烬蟒开口，声音尖细，夹杂着气声：“是你先坏了规矩。”
烬狼笑起来，脸上表情更加可怖：“什么规矩！不过是咱们三百年前向柳家签的一张卖身契！咱们给他卖命，换来他让咱们苟活下去。我就不明白，咱们有这样的本事，何必还要在他手下受气？老蛇，你自己有多少朋友死在十七年前？”
烬蟒低声道：“你为何还是不懂，没有这规矩时，焚字师们死的更多……还是说你真不知道焚字师们为何肇始于中原，却不得不逃到西漠去？”
烬狼嗤道：“难不成是怕凡人？”
“焚字师再厉害，不过能百人敌，可凡人比焚字师多出万倍。千年前焚字师们已在中原称王，后来都差点被凡人杀尽，侥幸逃到西漠，今日族人数量还不及当年的百一！”
“道理都让你说尽了，可我今日不是来说理，而是来讨公道的。你到底让不让开？”
眼见烬蟒依旧不为所动，烬狼冷笑一声，向前疾冲，一口狠狠咬在蛇尾上。烬蟒吃痛，蛇尾剧烈甩动，却无法将烬狼甩开。
烬蟒忍痛道：“一定得到这一步么，好……”
话音未落，蛇身陡然伸长，一道阴影从院中掠过，带着呼啸的风声，王阶还未来得及看清发生什么，就见烬狼身子被从蛇身上荡开，往后斜飞出去，撞在假山石上，发出轰隆一声，石屑四溅。
烬狼俯在地上，两肩不住颤抖，用力以前爪撑地，勉强把前半身支撑起来。他抬起头，黑色的血不住从嘴角溢流下来，落在地上沙中，发出煮沸的声音。
烬狼说：“老蛇，你居然动了杀心……你为了这帮凡人，居然敢坏了族中规矩，若是侯先生他们知道，你就完了，等着瞧罢……”
他立起两只后足，一瘸一拐地从院门中慢慢走出去。烬蟒没有追赶，任他出去，也未看旁边的鱼恩荣和王阶一眼，仿佛他们自始至终并不存在。
烬蟒注视着地上一处，目光所及的地方有黑火升起来，先把蛇尾慢慢伸进火里，接着全身也一寸寸伸进去，最后火焰也消失，只在地上留下一点焦黑的痕迹，如同什么都没发生过一般。
“鱼恩荣，院里是怎么回事？”身后响起柳皋成的声音。
鱼恩荣忙转身回道：“大家，烬狼刚才来过——”
柳皋成站在门口，面色严肃，没有耐心继续听下去：“朕都看见了。”
“烬蟒将它拦下来。”
“所以那狼大摇大摆地过来，杀了一院的人，然后便这么走了，对么？”
“烬蟒教它负了重伤，一时半刻不会再来作害……”
“这么说来，朕还该谢谢这帮焚字师的不杀之恩？朕一再纵容，他们反倒骑到朕头上来了！”
“大家——”
“不必再说，”柳皋成说，“朕宽厚太过，也该叫他们尝尝苦头了。”
“且容老奴多嘴，若是他们反扑，照现在的情形，并不易抵御。”
“即刻让下京尹增调五百人过来护卫，不够的话就再加五百人，朕就不信区区丧家之犬，还需要多少人才够抵御，”柳皋成的目光落到王阶身上，“你方才都看见了什么？”
王阶回道：“微臣看见两只烬兽……”
鱼恩荣说：“大家，既然他看到不该看的，老奴把他……”
柳皋成不耐烦道：“你自己定夺，不必事事都来问朕。朕现在要拟几道手谕发出去，给焚字师们些教训。”说罢便回楼上去。
鱼恩荣对王阶点点头，说：“跟在咱家后面。”
王阶跟着出了院门，出门就看见一支队伍过来，当是过来轮值的队伍。领头的士兵向鱼恩荣做了个揖，问是否要派两名护卫跟着他，鱼恩荣摆手，继续向前走。
王阶伸手向怀里摸去，火折还在那里，多少心安了一些。
五十七
他们一直走到江边，鱼恩荣对这一带的布局显然颇为熟悉，他们径直从停泊的船群旁走过。今日风大，船用缆绳系在岸边，船员似乎都到城里寻乐子去，船上都空空荡荡，没有什么人看见他们。鱼恩荣又走了一段停下来，用手巾擦擦额前的汗，转身对王阶说：“上去。”
旁边是一艘破旧的渔船边，船帮木头乌黑，已经教风浪打磨去本来颜色。王阶扶着船舷，翻进船舱，闻到一股刺鼻的腥味，多少年捕获的鱼虾积留在这里。潮湿的江风带来水汽，在舱壁与地面上留下一层水渍。鱼恩荣进来后，把手巾铺在脏兮兮的木凳上展开，才小心翼翼坐下，清了清嗓子。
王阶有些紧张地等待着。
鱼恩荣终于开口：“那夜在并州城头，咱家并非是最后一个见到王使君的。”
王阶一惊，他是要在下手前，告诉自己些秘密么？
鱼恩荣说：“咱家是他见到的最后一人，但不是他见到的最后一个活物。”
“你是说……”
“我和王使君在城楼上聊了一会，就准备下去。刚下几步，见旁边黑影里有什么东西在向上动。”鱼恩荣把目光转向江面上，“是烬蟒，正沿梯级向上游走。”
“他去找我祖父做什么？”
“那是你们焚字师自己的事情，咱家怎会知道？”
“你在说什么——”
鱼恩荣直视王阶：“若是咱家没猜错，王使君与你，本来就都是焚字师，对吧！”
“所以你一早就知道……”
“圣人有本册子，咱家有幸看过，”鱼恩荣脸上的神色有些疲惫，又有些厌倦，“记载着天下焚字师的身份传承，王使君这支王氏也记在上面。”
王阶想起在上京听闻的传言：“既然你们都知道了，为何还要去并州测试我祖父？”他话刚说完，自己便反应过来：“你们预先谋划好演这出戏，让焚字师们以为你们还不知道……尧州的事也是，你们已经知道与我有关，却没有问……”
鱼恩荣不屑道：“大家有重要的多的事要考量，丁振英死便死了，有什么好问的？”
“那烬狼与烬蟒到底是谁？”
“若是知道他们是谁，便不会有后来这么多事，”鱼恩荣承认，“这册子断断续续编了三百年，但不是每一支血脉都有记载——麻烦就在这里。有记录的，就方便控制，即使他们自以为成功混到朝中，担任要职也无妨，就像……”
王阶明白他的意思。
鱼恩荣说，“咱家不会把你怎么样，相反，还要托你去做件事。”
“什么事？”
“你有没有听说过一个叫暗火幽径的地方？”
王阶摇头。
“焚字师们每三个月便会去那里集会议事，下一次集会就在明早，你明日要去参加。”
“去做什么？”
“大家方才的意思是要发手谕，处死所有登录在册的焚字师。执行起来不会那么容易，他们会反扑做困兽之斗，难免会两败俱伤。”
“你要我去劝他们束手就擒？”
“你去了，什么都不必说，只需要观察。回来后，把你观察到的告诉我。”
“烬蟒不是站在你这边的？为什么不找他？”
“他在中间的时间太久，久到两边的人都没法再信任他。我们得找其他人。”
“可我为什么要帮你？”
鱼恩荣从舱里起身：“你也在帮自己，明日不出意外，烬蟒也会去，他可不是那么好找的，你难道不想问问他那晚到底发生了什么？明早寅时过来，咱家到时送你过去。”
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