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马儿不走了。
“苹果？”凯·瑞恩轻踢马刺，却只换来坐骑不情愿的嘶鸣：“怎么了，我的乖女孩？”他从鞍袋摸出一个有些干瘪的苹果，递到它鼻子前，可马儿左右摆头、喷出鼻息，丝毫不领情。
这可不妙。凯抬起头，冷风卷起雪粉迎面吹来，乌云在头顶缓缓挪动，脏得像抹布。这天气对雪落山脉而言还算晴朗，但不能停在这里，凯在心里盘算，最近的哨站离这里还有半日骑程，而此时已经过了晌午。他拉下披了一层麻布的羊毛兜帽，向后看去，一共十五驾满载补给物资的骡车在雪地中蜿蜒前行，用于遮盖货物的篷布连成一片，犹如一条褐色巨蟒——但因为他的停顿都纷纷停了下来。他听见弟兄们此起彼伏的吆喝声，远远地看到他们投来狐疑的目光。
威伦·贝克催马上前，马蹄在雪地上踩出一串小坑，他打量着苹果：“它怎么了，冻坏了？”
“我每天都检查她的绑腿，暖和着呢。”凯瞥了威伦一眼：“她只是累了，休息一会就行。对不对，苹果？”威伦眼窝里如同泥水的褐色眸子、湿漉漉的褐色头发、以及无论说什么都一副死板的面孔，无一不让凯没来由地恼火。
“离下个哨站还有半日骑程，若是现在休息，天黑前可赶不到那里，”威伦指出：“在此扎营未免太过浪费炭火。”
“真是谢谢你提醒，八年来我居然从来不知道前面有个哨站。”他没好气地说：“我说的是休息、不是扎营，一个钟头而已！首席大财务官威伦·贝克，你听见我说的了，有劳你传令。”
威伦的嘴唇抿成一条灰色的直线，凯很乐意看到他一言不发地调转马头，走向后方的骡车队。凯翻身下马，斗篷翻飞，抖落的积雪如沙尘般飘洒。他拍了拍苹果的脖子，马儿却把头转向另外一边。
“到底在闹什么别扭？”凯苦笑，伸手牵扯缰绳，尝试拉着苹果往前走，可她的反应出乎预料。马儿大声吼叫，人立而起，前腿扬起雪雾，在空中大幅扑腾，蹄铁从凯面前仅几寸的地方掠过，险些踢破他的鼻子。
凯迅速向后退出好几步，诧异地看着苹果，感觉自己像第一次被乖女儿顶撞的老父亲。她在害怕，凯心里嘀咕，但到底在怕什么？他往前方看去，除了细碎飘落的雪点、看不到尽头的积雪山道，以及道路两旁层叠的冷杉树林外，什么都没有。
凯站在旁边等了好一会，苹果终于不再原地转圈和用蹄子刨雪。他试探地靠上前去：“放松、放松点……”他轻柔地抚摸她的脖子，马儿的鼻息逐渐缓和。“对，就是这样，我的乖女孩。”凯轻轻向后牵扯缰绳，她顺从地跟着转身。凯松了口气，但他注意到马儿的耳朵仍在警惕地乱转。
当初凯加入火炬堡边防队的时候，苹果还是个刚刚出生的黑色小马驹，如今已过去十二年。她已算得上是一匹老马，凯心想，而老马的直觉不应被忽略。或许我该挑选两个弟兄临时充当斥候？
“嘿，劳勃！”他招呼自己的随从：“劳勃·格罗温，去把你的马儿牵过来——叫什么名字来着？”
“是，瑞恩长官。”劳勃年仅十四，但个头已经窜到六英尺，身上的棉衣紧紧地裹住四肢的肌肉，活像撑满红薯的袋子。他怀抱一本皮革封面的旧书。凯翻过那本书，是某种他没见过的语言，这一度让他误以为劳勃和威伦一样是块学士官的料，后来才发现劳勃只读那本书，通用语写的书反而读得不利索。
劳勃露出憨厚的笑容，一双如深林般苍翠的眼眸透出稚嫩和谦逊。他牵起身旁的棕色小驯马走过来：“她叫小萝，是个女孩，瑞恩长官。她很听话。”
“对，小萝。是个好名字。”凯把缰绳递给劳勃：“我的好苹果在闹脾气，我猜和小萝待在一起也许能让她冷静冷静。你把她俩栓到同一棵树上，喂点燕麦或者水果，然后检查一下蹄铁和绑腿，明白了吗？”
“俺明白了，瑞恩长官。”少年认真点头。
你总是喊我长官，区区中士也算得上长官？凯自嘲地笑笑，往后方的骡车队走去，积雪在脚下发出松软的声响。不算自己，这里一共三十二个边防队的弟兄，斥候应该选谁？劳勃显然不适合，他强壮有余、但机敏不足，况且我还没来得及教他这些。
他一边思考一边走向最近的骡车。绰号美梦的圆脸小胖子正在车夫位上打盹，另一个精瘦的身影属于老鼠里克。里克正在用他闪亮的门牙撕扯熏肉干，眼珠往各个方向乱瞟。他看见凯走过来，赶紧用胳膊肘捅醒美梦。这家伙应该可以，凯心想，至少他溜进厨房里偷吃香肠很有一手。
“……呃？开饭了吗？”小胖子打着哈欠问。
“没错，请你吃耳刮子。”凯故作严肃。
美梦顿时清醒，脸色煞白，像投降似的举起双手：“抱、抱歉，厨师长，不、不，士官长，我是说，瑞恩长官，我只是——”
“闭嘴，再说就真的抽你耳光。”士官长？你想造反不成。凯不耐烦地打断他，转而面向老鼠：“里克，我们要休息一小时。”
“刚才威伦来说过了，大人。”里克看着凯，眼珠转动。
“是的，前面的路看起来不太好走，我需要两个斥候在一小时内摸清前方路况。你收拾一下装备，在这等我，我再去给你找个伴儿。”
“没问题，大人。给我巴洛尼，他的弓使得最好。”里克囫囵吞下剩余的肉干，翻身下车。
“好，记得带上透镜。”凯点点头，正准备往前走，肠胃却不合时宜地发难。操，又来！凯暗暗咒骂。离开霍姆斯城后，他每天至少腹泻一次。是因为吃了太多油脂吗？蜂蜜乳酪、肉桂烤鸡、黄油煎牛排……霍姆斯城的美食太多，而我能待的时间太少。火炬堡的伙食除了黑面包蘸碎肉汤，就是咸肉干配土豆泥。长年如此，肠胃早就被折磨坏了。山猪吃不了细糠，他愤懑地想起曾被威伦·贝克如此评价。
凯掉转方向，捂着肚子离开山道。“巴洛尼不在那边，大人！”里克在背后呼喊。凯没有理会，打算就近找棵树方便，但忽然想到这很容易被威伦发现，于是继续往冷杉林深处跋涉。积雪渐深，阴影渐浓，密集的树林挡住冷风，让周围变成安静的冰窖。直到离山道足有五十码，几乎听不到骡车队的响动。凯满意地环顾四周，解开腰带，半脱马裤，准备来一场痛快的释放。
一声叹息从头顶落下。
凯浑身寒毛倒立，往上看去。只见阴影中潜藏着更深的黑暗，而一轮月牙正将黑暗撕扯开。随之而来的是震耳欲聋的低吼，死亡的臭气如同瀑布向下浇灌。
凯急忙拎起马裤。背后的雪面仿佛被成群的骡车压过，上空的树枝纷纷折断、簌簌直响。他一边奔跑一边胡乱扣上腰带，然后伸手去拔腰间的佩剑，却不知怎的拔不出来。一定剑带被冻住了，而不是我的手在抖。他回头望去，瞥见黑暗中钻出一只覆满苍白毛发的巨掌，它擎住一棵需要两人合抱的冷杉。像老人的手，但他惊恐地发现那每一根指头都比他整个人还长。
山道一尺一尺地靠近。凯感到肺管被寒风灼烧，嘴边呼出成团的白气。还有三十码……二十码……已经可以看见里克，他就站在树林边缘！必须吹号示警，但是该死的号角却被我交给了劳勃保管。凯拼命大喊：“里克！去找劳勃——吹号——！”
然而声音淹没在树干折断的一连串脆响中。凯不安地回头，只见那棵树已被巨掌连根拔起、举到半空。树冠与周遭的树林相互挤撞，下起一场鹅毛大雪。紧接着，冷杉树破开雪雾，朝他落下。
凯听到自己发出尖叫。他向旁边躲去，树干呼啸着砸在两码开外，卷起一阵狂舞的雪花。树冠的阴影宛如牢笼，将他牢牢罩住，层叠的树枝化作无数鞭子，往他的后背猛烈抽打，他踉跄倒地。冷杉叶好似针尖，在他脸上扫出一丛丛血痕。他的额头撞到雪面下一块坚硬的冻土，顿时头晕目眩，脑内响起阵阵耳鸣。
不能死在这里。凯奋力拨开树枝，挣扎起身。拉屎时丧命？我可不想成为边防队头号笑料。“里克——”他想大声呼喊，雪粉却灌入口鼻，呛得他开始咳嗽。黑暗中再次传来低沉的吼叫，凯几乎能分辨出那其中包含了没能得手的愤怒。冷杉树又被举起，枝叶摇摇晃晃地上升，雪雾渗下、织成白纱。
这是我最后的掩护。凯孤注一掷地钻进雪雾，一口气跑完最后的二十码，冲出冷杉林。当他回到山道边缘的同一时间，远处响起了号角声。一长一短，代表遭受敌袭。但他立刻意识到那不是劳勃吹响的，号角声来自骡车队的尾端。老鼠里克也正在往那边眺望，灵活的眼珠甚至没注意到狼狈逃命的凯。
“去找劳勃，快！”凯一把扳过里克的肩膀：“传我命令——”——重整队形。他咽下了后半句话。他顺着里克的目光看去，一只白色猿猴正将一架骡车扬到半空中。十五尺长的骡车在它手中就像玩具一样被捏碎，褐色篷布不见踪影，货箱里的成捆的咸牛肉条、腌火腿、油壶，还有成袋的土豆、甜菜和水果，都在空中和雪花一起飞舞。
它与冷杉树同高。凯感到喉咙发紧，这鬼东西是从哪儿冒出来的，雪落山脉有这种怪物吗？十二年来我竟然从没遇见过。
“大人？”老鼠里克脸色惨白，眼珠震颤。他指向凯的背后，向后退去。
差点忘了这个。凯的呼吸停顿了数个心跳，两头？或者还有更多？劳勃踉跄着跑来，喊道：“当心！瑞恩长官，快退后！”
巨猿挤出冷杉林，几乎有四十尺高，如山一般矗立在眼前，半截冷杉树仍攥在它的巨掌中。它从头到脚都覆盖着杂乱的苍白毛发，四肢枯瘦狭长、肌肉发白。巨猿的脸足有普通猿猴的二十倍大，嘴巴咧开成一轮月牙，露出参差不齐的利齿。而它的眼睛犹如两团冻坏的紫葡萄。
从巨猿身上，凯感觉不出任何的生命气息，仿佛它前一秒还是冰窖里冻住的死肉。他拔出佩剑，暗暗叫苦，他妈的该砍哪儿，这和用铁剑砍城堡有何区别？肠胃翻涌，像有一柄小刀在搅，他不清楚是闹肚子还是因为恐惧。
“劳勃，传令重整队形，组织反攻。吹号！”凯转向里克：“你去告诉弟兄们都给我用斧子和锤子，所有弓手准备火箭！”里克转身狂奔。
劳勃一手抱书，另一只手摸索出号角，三声长号响彻雪山。巨猿向前迈步，每走一步都像地震。凯没少和山贼土匪交手，但在巨猿面前他感觉自己像个手足无措的婴儿。他握紧剑柄，三十三对二，我们至少有数量上的优势。
“边防队万岁！”他大喊，鼓舞自己：“火炬堡万岁！”
“火炬堡万岁！”劳勃跟着嘶喊，凯听出他声音发颤。
“火炬堡万岁！！”身后传来了零落的附和，凯一时间没听出是谁的声音。数支箭破空袭来，其中一支没入巨猿的肩膀。巨猿怒嚎，脏水从大嘴中喷出。
“火炬堡万岁！！！”越来越多的声音加入呐喊。好样的，弟兄们。凯的心脏狂跳，他感到勇气回到了自己的胸腔。今天之后，我们必将成为边防队的传奇！
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