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这些不凡的民族是谁，他们的权力和成就以及他们对宗教的转向都让他们如此不凡？对此的描述来源不可靠，没办法当真。“至于哈扎尔，”一个阿拉伯编年史学家写道11 ，“他们在有人居住的地球的北面，朝向第七气候区，头顶上是北斗七星。他们的土地寒冷而潮湿。据说他们的肤色是白色的，眼睛是蓝色的，头发飘逸，主要是红色的，他们的身体很壮，天性冷漠。总体上狂野。”
经过长达一个世纪的战争后，阿拉伯的史学家基本上对哈扎尔人没有什么好感了。乔治亚和亚美尼亚的文献对哈扎尔人的记载也都是负面的。这两个国家的文明都比哈扎尔汗国更久远，却反复遭到他们的骑兵侵袭。乔治亚编年史按照传统惯例把哈扎尔人评价为"歌革和玛各"的化身-面目狰狞，行为举止像一群茹毛饮血的野兽。
亚美尼亚的作家在他的作品当中描述哈扎尔人的恐怖长相：粗野而且没有眉毛的宽脸，头发跟女人一样长而且披肩散发。阿拉伯的地理学家埃斯塔克里在他的著作当中提到："哈扎尔人长得不像突厥人。他们的头发是黑色。他们的族群分成两类。一种是卡拉-哈扎尔(黑哈扎尔)。黑哈扎尔的肤色黝黑，甚至接近深黑色。另一种是阿卡-哈扎尔(白哈扎尔)。白哈扎尔拥有惊为天人的俊美容貌。
埃斯塔克里的描述像是在奉承，而且让人越看越困惑。其实土耳其人的惯例是把统治阶级形容成"白色"，然后将中下阶级形容成"黑色"。我们没有理由相信"白色的人"的肤色真的会比"黑色的人"白皙。公元5-6世纪入侵印度和波斯的白匈奴当然也不会真的比其他入侵欧洲的匈奴白皙。埃斯塔克里和他的同行对于黑哈扎尔的纪载多半是来自民间传闻和传说。关于哈扎尔人具体的长相或种族起源，我们并没有更好的史料纪载解惑。
这两个问题只有比较模糊笼统的答案。不过如果我们要追溯匈奴、阿兰、阿瓦尔、保加尔、马札尔、巴什基尔、布尔塔斯、萨比尔、萨拉古鲁、奥古尔、库特裡格斯、乌提古尔、塔尼亚克、阔察加斯(Kotragars)、哈巴尔、札本德(Zabenders)、佩切涅格、古兹、库曼和其他几十个部落民族的起源，也只会得到令人失望的结果。就连我们比较熟悉的匈奴也没有一个确定的起源。"匈奴"一词源自中文，用来形容好战的游牧民族。其他国家也利用匈奴之类的歧视字眼形容各种游牧民族，包括白匈奴、萨比尔人、马扎尔人和哈扎尔人。
公元1世纪，中国人把邻近的匈奴赶往西方。中国驱逐外族的政策导致亚洲的游牧民族在后续几百年间入侵西方。从5世纪开始，许多往西移动的部落被称作"突厥"。这个词汇也应该是来自中国(显然是源自一座山的名字) 突厥后来被用来称呼所有说突厥语的部落民族。中世纪的作家和现在民族学家讲"突厥"的时候通常指的是语言而不是一个种族。按照这个思路，匈奴和哈扎尔人可以算是"突厥民族"。
哈扎尔语可能是土耳其语当中的楚瓦什方言。位于窝瓦河和苏拉河之间的楚瓦什自治区(楚瓦什自治共和国)境内还有人说这种方言。楚瓦什人可能就是保加尔人的后裔，而且会说类似哈扎尔人的方言。不过这些关联多半薄弱，或多或少是基于东方语文学家的猜测。我们可以保守地说哈扎尔人曾经是一个突厥语系的部落。他们大约在5世纪从亚洲大草原大量搬迁到东欧。
"哈扎尔"这个词的起源以及它在现代的意义嬗变一直众说纷紜。这个字最有可能的语源是突厥语的gaz，意思是游荡和游牧民族。其他可能的语源包括俄文的"Cossack"和匈牙利语的"Huszar"这两个字的意思都是"骑兵"。另外还有德文的"Ketzer"，意思是异教徒，也就是犹太人。如果这些这些语源是正确的，那就代表哈扎尔人在中世纪对许多民族都造成了相当深远的文化影响。
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有些波斯和阿拉伯的编年史书当中收录了许多引人入胜的传说和八卦传闻。这些史书可能会从天地初开开始写到花边新闻。9世纪的阿拉伯史学家-叶尔孤比在追溯哈扎尔人起源的时候提到诺亚的第三个儿子-雅弗。历史文献当中经常提到雅弗起源论。其他的传说则认为哈扎尔人跟亚伯拉罕或亚历山大大帝有关。
6世纪中期的史学家-米蒂利尼的撒迦利亚是最早根据史实纪录哈扎尔人的作家。他在作品描述哈扎尔人是一群生活在高加索山区的民族。其他的史料显示他们早在5世纪以前就有留下活动纪录，而且他们和匈奴之间往来密切。
公元448年，拜占庭皇帝-迪奥多西二世派遣使团面见阿提拉。使团成员还包括知名的雄辩家-普利斯库斯。他不仅详细记录了外交谈判的过程，而且还保留阿提拉宫廷当中勾心斗角以及豪华宴客厅当中发生的各种事情。他有点像是那个时代的八卦专栏作家。他的作品也是人们了解匈奴习俗和生活习惯的主要文献。
普利斯库斯还有提到阿卡-哈扎尔(白哈扎尔)的趣事軼。这是一个附庸匈奴的民族。普利斯库斯提到拜占庭皇帝曾经试图拉拢这个战斗民族。可是贪婪的哈扎尔部落酋长-卡力达(Karidach)认为皇帝用来贿络他的礼物不够合适，于是他决定跟匈奴联手。阿提拉击败了和卡力达敌对的部落酋长，并且让卡力达成为白哈扎尔的唯一统治者。阿提拉还邀请卡力达前往他的宫廷。卡力达十分感谢前者的邀请。他也经常说"凡人要瞻仰神的容顏实在太难了。"就好比人没办法盯著太阳一样。人就算只看至高神一眼也会受伤。阿提拉肯定会觉得这些马屁非常受用。他后来也帮卡力达树立了统治地位。
普利斯库斯的编年史证明哈扎尔人大约在5世纪中期受匈奴统治。他们和马札尔人以及其他部落可能是阿提拉的军队在欧洲留下的后裔。
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阿提拉死后，匈奴帝国随之分崩离析。东欧地区也跟著出现权力真空。来自东方的游牧民族一波接一波袭卷西方的土地。这些游牧民族当中较为人知的有维吾尔族和阿瓦尔人。哈扎尔人在这个时期似乎都在忙著劫掠乔治亚、亚美尼亚等富庶的跨高加索地区，并且搜刮各地的珍贵资源。
哈扎尔人在6世纪下半叶称霸高加索北方。当时受到哈扎尔人统治的部族包括萨比尔、萨拉古鲁、萨曼达和巴兰加尔。由于这些部落民族后来被哈扎尔汗国征服或吞併，许多6世纪以后的文献都不会提到这些部族。实力强大的保加尔人顽强抵抗哈扎尔人的侵略，但是他们仍然被哈扎尔人无情歼灭。他们的国家被一分为二。一部份的保加尔人往西迁徒到保加裡亚境内的多瑙河流域。其他的保加尔人往东北迁徒到窝瓦河中游。哈扎尔汗国则是后者的宗主国。我们在后文中会经常提到生活在多瑙河和窝瓦河的保加尔人。
哈扎尔人在建立自己的主权国家之前曾经服事过一个短命的政权也就是西突厥汗国。西突厥是一个由许多部落组成的联盟。联盟的共主叫做可汗。哈扎尔汗国的统治者们后来也沿用了这个头衔。这个世界上第一个突厥语系的国家存在大约100年(公元550年-650年)之后灭亡，而且几乎没有留下任何纪录。不过在哈扎尔人建国之后，"突厥"一词就被用来特指一个国家和区隔哈扎尔和保加尔人等其他突厥语系的民族。
哈扎尔人过去一直是匈奴的附庸民族。匈奴衰落之后，他们开始依附突厥人。突厥人在7世纪中期式微之后，哈扎尔人开始统治北方王国。波斯国王-霍斯劳一世(不朽的灵魂)在他的宫殿内有3把黄金打造的贵宾椅。这3把椅子分别留给拜占庭皇帝、中国皇帝和哈扎尔汗王。由于这三个国家的君主从来没有访问过波斯。如果这3把椅子真的存在，那也肯定纯粹是为了象徵意义。无论它们是真的存在还是传说，他们都跟君士坦丁皇帝针对哈扎尔统治者制定的宫廷礼仪有著异曲同工之妙。
（穆斯林至今还回忆着哈扎尔突袭的可怕，仍然把里海称作随着游牧人升起的海）
*有趣的是，虽然英国在第一次世界大战中使用“匈奴”作贬义，在我的家乡匈牙利学生被教看“我们光荣的匈奴祖先”与爱国骄傲独家赛艇俱乐部在布达佩斯被称为“匈牙利”，阿提拉仍然是一个受欢迎的名字。
†，而不是马扎尔人，他们的语言属于芬兰-乌格里亚语言群体。
‡Huszar可能是通过塞尔维亚-克罗地亚人从希腊引用哈扎尔人衍生出来的。
§它实际上是由一个匿名编者写的，以早期希腊历史学家的名字命名，他的工作在汇编中得到了总结。
**“阿卡齐尔”也被伟大的哥特历史学家约旦人提到为一个战士国家，所谓的“拉文纳地理学家”明确地将他们与哈扎尔人等同起来。这一点被大多数现代权威人士所接受。
*卡坎、卡坎或查干等。东方主义者对拼写有很严格的要求（见附录一）。我将坚持把卡根作为西方人眼中最不反感的人。然而，Khazar是一般的用法。
†，然而，这并没有阻止“土耳其人”这个名字仍然被不加选择地用于大草原上的任何游牧部落）
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