《重装猎人》完结后,勇士宣布了新的宣传计划。该计划以2014年12月发行的短篇系列《勇士们》为起点,贯穿了整个2015年。在此期间,勇士陆续推出《忍者K》、《帝国》(Imperium)、《时空漫步者》(Ivar, Timewalker)、《喋血战士:重生》(Bloodshot Reborn)以及首部完全原创的短篇系列《神界》(Divinity)。
从《神界》开始,勇士宇宙拥有了更多可能性,创作者也获得了更多可供发挥的余地。不过这并不意味着勇士将完全放弃原有角色——旧勇士漫画是尚待开采的宝藏,目前的重启漫画只不过是其中的冰山一角,旧勇士的忠实粉丝们正热烈期盼着更多人气角色和漫画系列开始新连载。只是勇士显然不想局限于原有格局。“我们可以接着以前的漫画,直接发行《超时空战神》第69期,但我们并不想成为靠怀旧而生的公司,”营销总监亨特·格林森(Hunter Gorinson)说。“旧勇士的特别之处……是在画风至上的时代,将故事剧情放在第一位。”勇士将在继承这一特点的基础上着眼于未来。
在开始探索更多新的可能性之时,勇士也没有忘记为已有系列作一个阶段性总结。2015年夏天,勇士发布了短篇大事件漫画系列《死者之书》(Book of Death),同时推出的还有相关单篇漫画《死者之书:喋血战士坠落》(Book of Death: The Fall of Bloodshot)、《死者之书:忍者K坠落》(Book of Death: The Fall of Ninjak)、《死者之书:先驱勇士坠落》(Book of Death: The Fall of Harbinger)、《死者之书:超时空战神坠落》(Book of Death: The Fall of X-O Manowar)以及衍生系列《死者之书:风水师传说》(Book of Death: Legends of the Geomancer)。集各系列大成的《死者之书》是当年最佳漫画之一,也是10年间销量最高的跨系列大事件独立漫画。2015年11月开始连载的《永恒战士之怒》(Wrath of the Eternal Warrior)则脱胎于《死者之书》。
沙姆达萨尼在2016年勇士峰会上宣布,勇士取得了开门红,成功在业界站稳脚跟,2016年公司将不再局限于核心漫画上,而要着重扩展勇士宇宙的容量。勇士将推出完全原创的《布里塔尼亚》(Britannia)和《蛮人》(Savage)两个漫画系列以及《神界》的两部续作《神界II》和《神界III》,并且让《先驱勇士》的配角们成为主人公,在新系列《零世代》(Generation Zero)及《信仰》(Faith)中大展身手。
《信仰》于2016年1月一经推出便受到了媒体的广泛关注,成为近十年中少数能够再版5次的漫画之一,并刷新了漫画史上的最快再版速度。《信仰》的成功很大程度上可能源于其政治因素。漫画第五期大选特别篇直接让总统候选人希拉里·克林顿(Hillary Clinton)与女主角并肩而立,引发网络热议。编辑汤姆·布伦南(Tom Brennan)表示,“此举的目的不是要告诉读者该投给谁,而是鼓励大家出门投票。”无论如何,这一策略确实卓有成效,在权威漫画网站CBR.com评选的2016年百佳漫画中,《信仰》名列第20位。
2016年,勇士共获得50项哈维奖提名,是当年获得提名数最多的出版商,其中《喋血战士:重生》就占了8项,成为该年度提名最多的漫画。目前为止,勇士已经推出了超过40个系列的漫画,总数超过500期。勇士尝试为所有潜在读者提供符合他们偏好的漫画,不仅有团队漫画、单人漫画,也有各种题材和风格的作品可供选择。
总的来说,从内容来看,勇士漫画可以分为四大类,分别为政治漫画、科幻漫画、喜剧漫画、超自然漫画。政治漫画指的是具有政治寓意的那一类漫画,如《先驱勇士》和《喋血战士》。这类漫画虽然具有超级英雄因素,但更偏向于紧张刺激的悬疑故事风格。《先驱勇士》可以看作是勇士版的《X战警》,主角也是一群拥有超能力的人。不同的是,X战警们心怀天下,为了保护人类与特种人的和平,努力与邪恶势力作斗争,而先驱勇士的领袖原田丰(Toyo Harada)则只想利用他们达成自己的目的。原田丰可以算是整个勇士宇宙中最重要的角色之一,他像是邪恶版的X教授,试图靠先驱勇士的力量掌控世界。《喋血战士》则讲述了一个人找寻自我的故事。主角喋血战士是一个被政府洗脑的杀手,没有名字,也没有过去。漫画的前半部分主要描绘了他努力寻找自己真实身份的过程,到了后半部分,喋血战士开始尝试重新掌控自己的人生。
勇士的旗舰漫画《超时空战神》是科幻类的代表——外星人、时空错位、被外星飞船劫持的地球人、神奇的外星科技无不是科幻漫画的经典元素。《超时空战神》的故事非常有吸引力,硬要比较的话,这位穿越了1600年的西哥特人更像是美国队长(Captain America),他们同样都是迷失在现代的孤独灵魂。勇士并没有特别将主角阿里奇刻画为伟光正的大英雄,反而稍微模糊了他的道德立场。在他的人民和同胞眼中,他是伟大的领导者和忠贞的朋友,是为了国家抛头颅洒热血的英雄;在畏惧他力量的现代人眼中,他是搅乱世界的不稳定因素,是茹毛饮血、杀人如麻的野蛮人。多角度的刻画为他的人物形象赋予了深度,让他成为了一个有缺陷的英雄,一个有血有肉的人。
第三类喜剧漫画是勇士非常擅长的风格,代表作自然是《圣箭手与阿姆斯壮》和《量子兄弟》。两个系列的套路基本都是两兄弟/搭档满世界乱跑,到处制造骚乱,做一些让人忍俊不禁的事情。《圣箭手与阿姆斯壮》的主角是一对不打不相识的搭档。阿彻(Archer)被军事化的教派养大,成为了一名杀手,在漫画第一期,他受命去刺杀活了好几千年的不死人阿姆斯壮(Armstrong)。这对搭档的行事作风偏离常规,却并不违背人设,而是角色塑造的自然结果。阿彻是勇士宇宙里最具有同理心的角色,只是整天念叨着圣经未免显得迂腐;阿姆斯壮是个不靠谱的酒鬼,喝多了就喜欢念些矫情的诗,虽然满身缺点,却是最讨人喜欢的家伙。《量子兄弟》的主角是一对养兄弟,一场意外事故让他们获得了超能力,可他们几乎完全不懂如何使用。量子(Quantum)是漫画史上塑造得最成功的非裔角色之一,他是漫画的核心人物,看似是个一丝不苟、严肃正经的人,却总是被卷入浪荡子兄弟伍迪(Woody)惹出的麻烦里,不得不一次次笨拙地为他收拾烂摊子。如果你能忍受漫画从富有同情心的角度刻画一个混蛋角色,那么风流成性、坑蒙拐骗的伍迪与梦想成为超级英雄的量子将会是绝配。
最后一类是超自然漫画,最重要的作品是以伏都教世界观为背景的《夜影侠》。夜影侠真名杰克·博尼法切(Jack Boniface),从小失去了父母,在寄养家庭长大,父母留给他的只有一个护身符。在他丢掉护身符后,奇异的事件接踵而至。后来他发现他的父亲是上一任夜影侠,为了保护地球,与来自“黑暗边界”(Deadside)的邪恶力量作战,最终牺牲。护身符的作用是不让他被黑暗力量找到,而丢掉了护身符之后,为了自保,他只能继承了夜影侠的身份。值得一提的是,在《夜影侠》中登场的配角幻影博士后来也有了专属的短篇系列,将爱情与超自然元素完美地融合在一起,获得了颇高的评价。
勇士漫画已经证明了自己是值得信赖的。“只要拿起一本勇士漫画,我就知道它的内容肯定值3.99美元的售价,”老漫迷丹·皮特曼(Dan Pittman)说。“我认为勇士更关注漫画本身,不像DC和漫威那样把重点放在宣传电影和大型活动上。”不过他也认为勇士还需要跨越一个最大的障碍:“目前我对勇士唯一的不满就是他们缺乏多样性,不论角色设定抑或创作团队都是如此。”他说得有道理:以女性为主角的系列非常少,即便有女性主角,要么是团队漫画,要么是短篇系列,而且创作团队里也绝大多数都是男性。
为数个勇士漫画系列担当编剧的金特也不得不承认,勇士必须得跟上时代的步伐,提高多样性。他记得第一次参加勇士编剧聚会的时候,会上“大概有六七个男人,我们说的第一句话就是,‘我们得招个女性编剧,这太可怕了。’”
沙姆达萨尼对此表示赞同,他觉得公司确实该注意性别多样性的问题。“整个漫画业界都存在着男女创作者及男女员工比例不平衡的情况,”他说。“另外,大集团旗下的某些出版商出于一些特定的要求,会更看重女性员工,给女性付更高的薪水,更主动向她们抛出橄榄枝。这就让我们很难招到女员工。”
近来我们可以看到勇士为性别多样化做出的努力。新版《幻影博士》就是一个由女性编剧创作、以女性为主角的短篇漫画系列,其主角方善(Shan Fong)是拥有通灵能力的超自然现象调查员,在痛失所爱以后,她一直没有放弃寻找丈夫的灵魂。编剧詹·范·米特(Jen Van Meter)曾在漫威和DC工作。
除此之外,勇士也在目前连载的系列中加入了不少关键女性角色。《神界III》第一期登场的俄罗斯超级英雄“红色传说”(Red Legend)被沙姆达萨尼称为“勇士版神奇女侠或雷神”,他还表示,这位新角色将对2017年的整个勇士宇宙产生至关重要的影响。而始于2016年的新系列《4001 A.D.》则带来了另一位有趣的新角色“战争母亲”(War Mother)。战争母亲背上的狙击步枪非常特殊,那是一件有知觉的武器。一开始它就像一个懵懂无知的孩童,需要主人的培养与引导,这正是该角色会被称为“母亲”的原因——她不仅要养育自己的亲生孩子,还得像个母亲一样养育她的武器。
不仅勇士漫画的幕后创作者正在慢慢发生改变,其作品在艺术表现上也越来越多样化了。尽管故事线很容易理清,叙事手法却变得越发曲折。2014年发布的新版《灵》要比90年代的旧版更疯狂,更具有视觉冲击力。2015年的《忍者K》则是多个时间段的故事线同时进行。另外勇士也开始大胆地推出全新原创系列,例如上文中提到的《神界》、《布里塔尼亚》、《蛮人》等。
近年来,勇士不再局限于漫画,开始向影视领域进军。2015年,勇士娱乐公司与索尼影业宣布将合作拍摄多部电影,把《喋血战士》、《先驱勇士》系列搬上大荧幕。2016年纽约国际漫展期间,勇士又放出重磅消息,透露《忍者K》将被改编成网剧《忍者K大战勇士宇宙》(Ninjak V.S. The Valiant Universe),由迈克尔·罗(Michael Rowe)出演主角忍者K,喋血战士的饰演者则是杰森·大卫·法兰克(Jason David Frank)。迈克尔曾在电视剧《绿箭侠》(Arrow)中饰演超级反派“死亡射手”(Deadshot),而杰森比较出名的经历是在美版《恐龙战队》(Power Rangers)系列中饰演汤米·奥利佛(Tommy Oliver)。同年,媒体报道称美国CW电视台要把《幻影博士》搬上电视荧幕,剧本由《安娜贝尔》(Annabelle)的编剧加里·道伯曼(Gary Dauberman)负责。
目前,勇士的漫画销量及影响力都远不及两大漫画巨头,不过沙姆达萨尼表示,他对勇士有十分长远的规划,并不执着于短期成果。他站在堆满文件和漫画的办公室中央,说出了他的雄心壮志:“我们的目标是成为第三大漫画公司。这可能会花上五年或者十年时间,不管需要多久,我们最后总会成功的。”
“我们未来还会栽一个大跟头,”他笑着说。“会有那么一天的,我敢肯定。不过这一天还未到来。”
注:文中出现的作品名、角色名均为暂译名,一切以官方出版物的实际译名为准。
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