轻奇幻丨夜莺（二）

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“哦，我的小吉米！”安娜嬷嬷用粗糙的手掌摸着杰罗姆修士的额头，“眼看着你长这么大了……我真有点舍不得……”
十七岁的杰罗姆修士微笑着，看着老修女遍布皱纹的面庞，“嬷嬷，我总有走的一天，没事的。”他穿着一袭宽松的白袍，蓬松的金发梳理得十分整齐。这副模样让修女联想到经文和壁画中的天使。
修女吸了吸鼻子，掉过头，努力忍住眼泪。一只有力的大手搭在杰罗姆的肩上，他回过头，是埃利奇院长。“孩子，你是我见过的最优秀的修士，”院长从未这样评价过他，尽管他从六岁开始从未落下一天的功课，从未在斋戒时打破任何一条禁忌，从未对天主、圣徒、同事和陌生人不敬，“我很抱歉，我对你太严厉了……我为你骄傲，但或许你本不用这样……”
“院长，”杰罗姆打断了他，“教廷需要我，天主需要我。”他的目光平静而虔诚，甚至有点过于虔诚了，仿佛风平浪静的海面下有一座喷发的火山。院长深吸一口气，松开了搭在杰罗姆肩上的手，朝修道院大门前的仲裁庭神父点头示意。
安娜修女的啜泣声在某个角落响起。那位神父大步走来，靴底敲打着石砖，黑衣，蒙面，胸前佩戴着圣符，腰间配着手枪和铁棍。神父拉过杰罗姆的左手，分别和院长和修士对视了一眼，牵着修士走向门外。夕阳的光芒将两人的影子拉长，投射在修道院凹凸不平的地砖上。
盘旋了几个世纪的尘埃在温暖的橙色光线里起伏，变幻出游离的图案。
院长立在原地，失神地望着门外。
马车驶离修道院门前坑坑洼洼的石板路，在平坦的土路上不紧不慢地前进。神父和车夫坐在车前，杰罗姆在车厢里低声吟诵着熟记于心的经文。路旁的农夫和工匠朝马车投来好奇的目光，在看清了车身上的九芒星标志后，知趣地低下头，远远避开。一个醉汉拎着空酒瓶，踉踉跄跄地向马车走来。“嘿！”神父喊了一声，恰好能让醉汉听到。他抬起失神的眼睛，正撞上神父的眼神。醉汉打了个寒战，手中的酒瓶摔碎在地面上。马车驶开，车轮几乎碾到他的脚背。蹄铁撞击着地面。
一个衣衫褴褛的乞丐蹲坐在街角，头发凌乱地搭在额前，看不清眼神。神父警惕地将右手扣在手枪柄上。马车接近了，离乞丐约有二十步。果然，那乞丐捡起石块，拼劲全力向马车扔来，“你们这群叛徒——”回应他的是一声枪响，子弹在空中将石块射裂。神父将冒着烟的枪口转向乞丐，但那乞丐也毫无惧色，怒视着神父。“我们替帝国流过血，可你们呢？和魔鬼做交易！”乞丐高声叫嚷着，拉起袖子，露出手臂上的纹身，表明自己曾是帝国海军的一员。
神父沉默着，依然将枪口对准乞丐，直到马车转过街角，乞丐消失在一堵砖墙后。
“你知道这是第几次吗？”神父忽然向车厢里问道。
“第七次。”杰罗姆的声音平静得像冻结的湖面。
这是他们唯一的对话。
大教堂的黑影在夜色里沉默着，巍峨又颓唐，像一个巨人的骨架。乌鸦在几座高塔上嘶哑地呐喊着。殷红的火光在广场上流淌着，那是数千盏提灯。唱诗班的歌声来回飘荡着。
马车停在一座雕像旁，神父环顾四周，而后跳下马车，打开车厢，示意杰罗姆修士跟随自己。在场的神职人员都主动为他们让出一条路，整齐而协调。提灯的红光在他们两侧列成排，仿佛一片红色海洋被分成两边。神父的脚步坚决而铿锵，修士的脚步平和而谦恭。
两位红衣主教在前方等着他们，以及其他几位仲裁庭神父，还有教宗本人。神父猛地停下脚步，杰罗姆修士则徐徐走向教宗。
“我的孩子，”教宗手中的提灯照亮了他的半边面容，原本慈祥的脸孔显得诡谲难料，“愿天主赐福于你。”
“我相应天主的号召而来，”杰罗姆修士不卑不亢地回答，“请让我完成使命，阁下。”
“好的，去吧。”教宗微微点头，伸出手，指向大教堂紧缩的主门。杰罗姆修士尊敬地鞠了一躬，转过身，向主门缓缓走去。两列全副武装的卫兵立在主门台阶前，锋利的枪刺反射着火光。广场上的其他人都停下脚步，望着杰罗姆修士的白袍，肃穆无比，仿佛在见证神迹。
高亢的赞美诗狂热地回响着，管风琴轰鸣，咆哮。
起初，他们将夜莺定性为渎神的恶魔，试图杀死它，或者驱逐它。帝国海军和仲裁庭都派出了自己最精锐的力量，却只收到一张张沾着血的伤亡报告。在三千余人被刺穿胸膛、砍下头颅或者淹死在海中之后，教廷有了另一种思路。
几位古籍研究学者发表了他们的研究成果：夜莺并不缔结契约，而是吸收那些自愿为它杀死的人，将他们纳为自己的一部分。也就是说，夜莺并不是替他人完成遗愿，而是让自己“成为”他们，再按照他们生前的想法行事。
那么，如果不断向夜莺提供最虔诚的信徒，是否就能将它从嗜血的怪物变成天主的使徒呢？
于是，教廷开始搜罗信仰坚定、谨遵教条的修士和朝圣者；于是，教廷将夜莺定义为天主的考验，宣称它的存在“正是为了检测我们的信仰是否坚定，是否愿意舍生取义”；于是，教廷将夜莺引入了大教堂，定期向它献上一位自愿奉献生命的信徒。这些信徒将得到追封，列入圣人名录。
曾有一些保守的神父暗示这种做法与异教的活人祭祀存在相似性，但他们最终选择了沉默。
效果如何呢？夜莺的确更加安静了。但它依然会十分乐意地杀死那些奉献给它的信徒。
铁链被齿轮拉起，发出沉重的金属声，主门缓缓打开，一道炽热的猩红光芒迎面射来。夜莺在那里，遍布棘刺、宛如甲胄的皮肤上涂满了暗红的血污，长爪搭在身体两侧。它不移动，不呼吸，像极了一尊血腥的雕塑——除了它面部那刺眼的红光。每个人的心脏都惊惶地跳动，仿佛下一秒就会被刺穿、撕裂。
杰罗姆修士双手合十，平静地望了望夜莺，走上台阶。他与夜莺面对面，而后跪下，仰头看着它的面部。他的白色长袍被红光染成血色。
夜莺仍旧一动不动，似乎根本没有见到修士。格格的齿轮转动声再次响起，沉重的主门慢慢合上，像一张贪婪的大口。
夜莺的红光消失在门后，在场的所有人颤抖着吐出一口气。而后，他们听到了清脆悦耳的金属敲击声，不是来自门后，而是来自某个遥远的方位。
安娜嬷嬷抹着眼泪，在火炉旁烧着杰罗姆修士的遗物。他的日记本躺在柴堆里，被热流翻到最后一页。火焰中，一行隐藏的字迹开始显现。
“天主惩罚斯纳维亚人，因为他们以他们同胞的血和骨，敬奉虚妄的神。”
这是一句古老的经文。教廷曾将它从典籍中剔除，但杰罗姆修士记得很牢。