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黄昏的最后一抹余晖也被黑暗吞没，天幕沉积着煤烟与浓雾的色彩，犹如一张裹尸布笼罩在城市上空。
“我可不想照顾走失的小男孩，”出发前艾斯特尔说道，她换了条紧身裙子，什么东西也没带，“所以你要跟紧了。还有，等开膛手出现后，你没忘记该怎么做吧？”
克劳德连连点头，尽管他认为这实在不是个好主意，但一想到艾斯特尔威胁要把自己丢下的话，他只好把质疑吞落回肚子，沉默不语地跟在艾斯特尔身后。
越接近白教堂区，道路变得越加狭窄，两侧挤满了歪歪斜斜的矮屋。这就是另一个真实的伦敦，硬币的反面：贫穷，肮脏，暴力……现在还多了个杀人犯。因为开膛手杰克的嚣张作案，街上的妓女变少了些，暗巷也几乎不再传出男女的喘息声，但空气里仍旧蒸腾着劣质啤酒、下水道和呕吐物的臭气，直冲克劳德的鼻腔，野猫和老鼠从他脚边蹿过，消失在相反的方向。
这一瞬间，有个声音在怂恿克劳德和它们一起逃离。他的内心动摇了。艾斯特尔，这位自称的魔法师一路上都不曾回头，似乎根本不在意身后的人和事，他可以轻松地逃走……可克劳德最终只是愣了片刻，随即快步追赶上去。
他们连续拐过三个岔路口。克劳德开始感到疲惫，不仅是因为他不久前才目睹了血腥的凶杀，还有雾的缘故。即便是在被称为雾都的伦敦，今晚的大雾也实在浓得过了头，他甚至无法确定与艾斯特尔的距离。女人的背影仿佛变得十分遥远，就在克劳德以为自己将被甩下时，她又在下一秒突然逼近眼前，悄无声息。雾气中飘荡着她的影子，就像海面起落的浮标。
浓雾似乎不能对艾斯特尔造成任何影响，她熟练地带着克劳德穿过迷宫般的弯曲巷道，脚步丝毫没有放缓。从口音和行李判断，艾斯特尔不是伦敦本地人，也正因如此，她对街道异常的熟知让克劳德感到一丝恐慌。魔法师。这个词自动从他脑海里蹦出，说不定眼前这个奇怪女人真的有某种特殊的本领……
“来了。”艾斯特尔突然停下，她刻意将衣领拉低。
克劳德下意识地伸长脖子，可他什么也没看见，因为艾斯特尔已经吻上了他。
后脑勺被撞在凹凸不平的砖墙上，疼得克劳德差点晕过去。和艾斯特尔描述的完全不一样，这一点也不浪漫，女人在啃噬他，力气大得像是要把他的嘴唇咬下来。她一点一点地剥夺着他的呼吸，犹如一场漫长的死刑。甚至在那么一瞬间，克劳德眼前闪过灯塔的画面，而塔顶的光球最终化为了一双深邃的眼瞳。
银色的月亮。不知为何，克劳德不合时宜地产生了这样的念头，直到艾斯特尔的低语拉回他的思绪。
“快动手啊！”她低声催促道，“快啊！杰克要走掉了！”
大概是因为那个吻，克劳德停顿了两秒钟，接下来他抬起手，就像他们说好的一样——
一声清响让街道上的行人停下了脚步，他们齐齐望向声音的来源：一个年轻男孩，衣服被揉得一团乱，右手停在半空，好像从出生起就没放下过。在他对面是一位衣着暴露的妙龄女子，她的左边脸蛋高高肿起，上面隐约浮现出发红的指印。
刚被挨了一巴掌的艾斯特尔摸摸脸颊，看到指尖上的鲜血后，发出的叫嚎声几乎刺穿了克劳德的耳膜，一时竟让他无法分辨那究竟是不是演技。
“你……你打我？你这个骗子！明明都已经谈好了，你竟敢动手打我！”艾斯特尔的漂亮脸蛋因为怒火变得格外恐怖，她的眼睛像要喷出火焰，把面前的男孩活活烤焦。“我要割开你的喉咙！我要把你的鼻子和耳朵全部割下！把内脏挖出来！”
真正的开膛手自然会清楚其中的暗示，至少艾斯特尔这么认为。
“然后，”说话时她脸上洋溢着美妙的微笑，“我们只需要为小杰克安排一个合适的出场时机。”
克劳德上前一步，手掌朝艾斯特尔的另一边脸颊挥下。如果不是出现了另一只手抓住他的手腕，恐怕艾斯特尔又要再挨一巴掌。
那人比克劳德高出整整两个头，他戴着手套，身上的西装大衣对于白教堂区来说未免太过奢侈。冰凉的皮革紧贴着克劳德的皮肤，激起阵阵寒意。他忍不住抬头看去，只见男人修剪整齐的棕发在双眼投下阴霾，漠然的眼神扫过克劳德的脸，仿佛只是在打量死物一般，令男孩不禁心生恐惧。
“噢，感谢您，这位好先生！”艾斯特尔实在适合去当个演员，她的语气瞬间软了下来，简直像变了个人。“这坏小子占了我的好处还不付钱！我可要好好地教训他！”
这种事情在白教堂区并不罕见，已经有路人兴致缺缺地走开，但男人没有，他移开视线，扫了艾斯特尔两眼，然后松开抓住克劳德的手。
“这位小姐，”男人忽然开口，他嗓音低沉，不带一丝感情，“你做生意应该低调些。最近的白教堂可不怎么安全，开膛手最喜欢像你这样的女士。”
“唉，我可怎么办呢？今晚一个子儿都没赚到，还碰上了一个小混蛋。好心的先生，您愿意帮助我这个可怜人吗？”不等回答，艾斯特尔擅自将身子靠上去，手臂慢慢缠上对方的后背，就像白天对克劳德做的一样。
不同的是，男人推开艾斯特尔，他整了整刚刚被弄乱的衣领，冷冷说道：“你弄脏了我的鞋。”
艾斯特尔装模做样地拍了拍口袋。“哎呀，我没有什么能赔偿您，要不，我帮您舔干净？”她蹲下身子，领口露得更低，丰腴的酥胸几乎要从布料里挤出来。“又或者，我也可以去舔一点……”她眨眨眼，手指轻巧而熟练地落在男人的西装裤上，慢慢往下滑去。
男人抓住艾斯特尔的手腕，毫不费力地将她提起。“这里人多。”他面无表情，“你跟我来。”
然而说话的时候，男人的目光一直钉在克劳德身上。就在眼神接触的一瞬间，克劳德知道他已经识破了这场虚伪的演出。在灯塔里，克劳德见识过风暴前的海面，漫长而寂静，仿佛世间所有声音都被吞入悬在头顶上的灰暗云层，直到闪电撕裂天空，巨响和雨滴自天幕落下，狂风从四面八方袭来，整个世界都在震颤。
此刻，在那个男人的眼睛里，克劳德看到了同样的景象，区别仅在于那场风暴是由鲜血和内脏浇灌而成。要不是后背有墙壁支撑着，克劳德几乎无法站稳。
这个人会杀了艾斯特尔，他的内心在尖叫，他绝对会杀了她！
“艾……”克劳德张了张嘴，可只来得及吐出一个音节。艾斯特尔已经挽住杀人魔的臂弯，走出了好几步。克劳德这才意识到，艾斯特尔没告诉他接下来该怎么做。戏剧到此为止，演员仍未离场。理智告诉他应该回酒店里等着艾斯特尔……只要她还活着的话，但就在那两人的身形即将被雾气吞没时，克劳德将理性丢在后头，悄悄跟了上去。
此时的克劳德还不知道，就在半刻钟后，他将无比后悔这个愚蠢的决定。
§
这座教堂显然荒废已久，月光透过残破不堪的彩绘玻璃渗进来，灰尘在月色下飞舞，犹如影影绰绰的幽灵。应当摆放耶稣受难像的位置空空如也，只剩下墙壁上模糊的十字轮廓。不错的地方，艾斯特尔想。正当她费尽脑汁地构思一个巧妙的开场白时，男人率先开口。
“那个少年，”声音在阴影里飘荡，“你知道他做了什么吗？”
“啊嗯，这我从一开始就清楚。”艾斯特尔满不在乎地点点头，“我刚刚强吻了他，他还了我一巴掌，算是扯平。更早一点嘛，我和他在酒馆里喝了一杯，听他讲述自己是怎么走进一位女士的房间，然后不巧碰上了你的故事。”
“我承认，那个少年是个意外。”男人没有反驳。
“我建议你不妨将意外视为惊喜。”艾斯特尔说，“不过，那孩子只是个普通人，我们大可忽略他，来谈一谈你的事情，杰克先生。”
“我叫斯威尼·托德。” [1]
开膛手比艾斯特尔预想中的还要好说话，她本来不期望对方会说出真名——反正她已经知道了，但现在还是装作不知情的模样为好。“我还以为杰克就是你的名字。”
“那是我父亲的名字。我的母亲是一个妓女，关于父亲她只知道这么多，杰克，仅此而已。”
“我替你感到难过。不过，我们是要开始谈论悲惨的童年往事了吗？我真心不太喜欢这个话题。”
“我只是认为我们可以诚实点。”斯威尼说，“现在轮到你了，小姐。请告诉我，你是不是警察的人？”
“如果我回答‘是’，你会在下一秒割断我的喉咙吗？”艾斯特尔调侃道。
开膛手对此没有表态。
“不好笑吗？好吧，既然你告诉了我你的故事，如果我再遮遮掩掩就有些说不过去了。”艾斯特尔行了个屈膝礼，“幸会，托德先生，或者说开膛手杰克。我是艾斯特尔，一位魔法师。”
斯威尼沉吟半晌，“魔法师。”他反复咀嚼这个词。
“希望没有吓到你。哦，你应该明白我的意思吧？所谓的魔法，就是——”
“我知道。”斯威尼打断她，“如果是魔法，一切就能解释得通了，只不过……我原以为只有自己拥有这种天赋，看来不是这样。”
“我能理解你的失落，托德先生，但实际上恰恰相反，您原本不应该掌握这份力量。”
“什么意思？”
“魔法的起源是一个漫长且无趣的故事，所以我们最好跳过它，直接进入重点的部分。”艾斯特尔说，“自古以来，魔法通过血脉传承。但如今魔法师家族越来越稀少，几乎绝迹。而魔法这种东西，打个比方，就像小溪一样，碰到阻碍会聪明地拐弯，另辟捷径，最终的结果就是那些只存在一星半点儿血统的人也被魔法选中，比如像您这样的好先生。”
斯威尼默不作声，似乎在揣摩眼前这个人是否在撒谎，但艾斯特尔没给他思考的机会，她又开始洋洋洒洒地发表意见：
“你虽然不知道自己的父亲是谁，但你体内确实流着魔法师的血液。真是令人惊叹的传奇故事。我见识过不少和你一样意外产生的魔法师，他们的结局……老实说，不算圆满。不是疯了就是死了，很难说哪种下场更好。但你，先生，你很好地掌握了自己的能力，而且技巧娴熟。你知道我在你身上看到了什么吗？天赋，才能，还有艺术品位。我喜欢你的那些创作，它们着实令人惊叹不已。”
听到最后一句，斯威尼露出一抹转瞬即逝的笑意。“继续说下去。”
“乐意之至。”艾斯特尔俏皮地说，她微微鞠躬，“我欣赏你，但我同时必须指出，你在魔法的运用上尚有不成熟的地方。当然，这些缺陷在面对普通人时不值一提。但如果有一天，你的对手变成了一位经验丰富的魔法师，那时你自然会想起我的话。”
“我会记住你的忠告。不过，艾斯特尔小姐，你会是那位经验丰富的魔法师吗？”
“这取决于你。”艾斯特尔一脸轻松，“出于普世正义的考量，我有充分的理由去阻止你继续杀人，但这样未免太没意思了，不是吗？所以不妨听听我的提议吧。正如我所说，魔法血脉越来越稀有，这给我造成了不小的麻烦。身为魔法师，我自然希望能找到一个合适的继承人将我的力量传承下去。托德先生，你认为你能满足我吗？”
斯威尼没有立即回答。艾斯特尔知道他在怀疑，就和其他人一样，而她同样清楚，比起诱惑，好奇心往往更加致命，所以她并不着急，微笑地等待着。
她没有等多久。
“你究竟能传授我什么？”斯威尼的语气平静如旧，但艾斯特尔明白鱼儿已经上了钩，接下来她只需要抛出更诱人的饵食。
“一切。”
艾斯特尔停顿片刻，以迷人的嗓音继续说道：“我能给予你一切，托德先生。那是令无数魔法师为之疯狂的力量，而我会毫无保留地传授给你。至于你在得到了这份力量后想去做什么，杀人也好，救人也罢，我对此毫不关心，也不会加以任何干涉。我需要你做的，仅仅是接受一份礼物这么简单。”
斯威尼审视着艾斯特尔，眼神有如刀刃般锐利。良久后，他终于开口：“我需要证明。”
“耐心是美德。您瞧，我们才认识了不到一个晚上，最好为彼此保留些神秘感。不过，考虑到突然冒出一个自称是魔法师的奇怪家伙，短时间内确实令人难以接受，我愿意向您展示我的魔法，这样您就会明白，我是您的同类。”艾斯特尔伸出手，“我想开膛手杰克应该随身带着刀子，不介意借我用一下吧？”
这是个危险的请求，但斯威尼丝毫没有犹豫，他从大衣里掏出一把剃刀递给对方。
“它的花纹真漂亮。”艾斯特尔赞美道，她先是仔细端详了好一会儿，接下来用右手握住刀柄，用尖刃划开自己的左掌心。
鲜血顿时涌出，在地板上汇聚一滩。可艾斯特尔的脸上没有半分痛苦，好像受伤的并不是她。“相信您已经发现了，使用魔法需要媒介，比如某件道具、某个念头、某声呼唤，或者是……血液。”
话音刚落，血泊忽然向中心聚集，如火焰跃动，质感则如似水银般凝重。逐渐地，血液从猩红转为黯黑，构成一个扭绞的形状，仿若一枚孕育着诅咒的胎蛹。月光照耀在它的表面上，却无法反射出任何光泽，仿佛一切光亮都被吞噬殆尽。
伴随着凄厉的尖啼，一只渡鸦从黑血飞出。它展翅盘旋在教堂的尖拱下，浑身散发着死亡的气息，眼眶里空无一物，漆黑有如深渊，翅膀上密布大小不一的破洞，气流从中穿过发出阵阵骇人响声，好似密林野兽低吼。
“这是我的使魔，夜鸦。”艾斯特尔热情地介绍道，“它可是侦察的好手。多亏这个小可爱，我才能找到你。” [2]
“使魔？”斯威尼对这个词语更在意。
“过去也有人叫它们精灵，或者怪物。我认为后者挺贴切。”艾斯特尔打了个响指，夜鸦立刻降落到她伸出的手臂上。她一边搔着鸟儿脖颈上的羽毛，一边说道：“每种使魔对应不同的魔法。说白了，魔法师施展魔法，无非就是依靠使魔实现。这有点像赌博，而使魔就是你抽到的牌。”
斯威尼看着夜鸦，“这就是你口中‘一切’的魔法？一只乌鸦？”
“实际上它与渡鸦更相近。”艾斯特尔毫不气恼，“您别小看夜鸦，大伙儿可都怕着它呢。夜鸦天生对死亡敏感，有不少魔法师认为它的出现往往预兆着灾难降临。”
这番话显然不能打动一位杀人魔，“仅此而已？”
这下轮到艾斯特尔保留答案了，她摇摇头，轻声说道：“托德先生，我们得公平一点，现在是你的回合。我想你应该也有一个使魔，它的名字是什么？”
“她叫希斯。”
“听起来是一个美人儿。”艾斯特尔放开了夜鸦，“为我介绍一下吧。”
“艾斯特尔小姐，”斯威尼直视着她，目光冷峻，“只有在必要的时刻，我才会让希斯出现，而且我向你保证，你不会想看到希斯生气的样子。”
艾斯特尔实在没忍住，她噗哧笑出了声：“无意冒犯，但是我认为自己有必要替你纠正一下。使魔只会听从魔法师的命令，换而言之，愤怒的不是希斯，而是你，我的好先生。”
斯威尼没有愤怒，至少他没有表现出来。远处传来猫头鹰的嗥叫，还有断断续续的犬吠。不安的沉默横亘在两人之间。这不要紧，艾斯特尔早预料到局面会变得紧张，她对此做足了准备。
“真是抱歉，托德先生，我好像对你说了非常失礼的话。为了表示我的歉意，请允许我为你的希斯献上一份薄礼。不怎么贵重，但毕竟是我的心意，希望她能喜欢。我想礼物要本人亲手拆开才算收下，对不对？”
开膛手没有反对：“只要你不是在糊弄希斯。”
“这点请你放心，对待可爱的女士，我一向十分慎重。”艾斯特尔说，她转身面对黑暗，“克劳德，你还在等什么呢？快点出来啊，别害羞。”
注：
[1]. 斯威尼·托德，名字来源于舰队街的杀人理发师斯维尼·陶德。
[2]. 夜鸦，形象来自于欧洲的幻想生物夜鸦（Night Raven）和北欧神话中奥丁神的两只渡鸦福金与雾尼（Hugin and Munin）。
[3]. 封面及头图来自 Unsplash 用户 EI Swaggy
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