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又是这个梦。海浪撞上灯塔，发出阵阵飘渺的呻吟。他走下盘旋的楼梯，祈祷这段路永远也没有尽头。但很快，几乎是一瞬之间，台阶从他脚下滑过，就像轮播的走马灯，最后定格在母亲疲惫的笑脸上。
“你来了，克劳德。”母亲解开身上的围裙，拥抱了他，她看上去心情不错，“快坐下，我们一家人已经很久没一起吃过饭了。”
是啊，他默默地想，因为父亲总是一个人占据了整张桌子，一边咒骂着见鬼的暴雨和浓雾，一边不断灌下劣质酒精，而他和母亲只能挤在地板的瘸腿矮凳前。只有在父亲心情好的时候，他们才被允许和他坐到一起。
即使饿着肚子，他也不愿面对父亲，但他没有选择的余地。眼前的画面开始融化，一截蜡烛静静燃烧，火光照亮了父亲的半边脸颊，使男人看上去阴森怪异。
然后对话总是这样开始。
“你把我从塔顶推下去。”父亲没有抬头看他，也没有张嘴。声音仿佛自虚无传来。
放过我吧，他想这么回答，可说出口的却是：“你已经死了，爸爸。”
“对，我死了，而你活了下来，因为你是个该死的小骗子，应该下地狱的人是你。”
那不重要。
“你已经死了，”他努力重复着事实，“愿你安息，别再来找我。”
父亲的眼睛和嘴里涌出海水，身躯却在不断肿胀发白，好像一个浸泡过久的软木塞。“不可能。”他发出似桅杆断倒的闷响，“你撒了谎，你杀过人，你是个自私自利的蠢男孩，你把我推下去，你清楚你做过什么。”
“是的。”他只能这样回答，“是的，我清楚，但我在想办法补救。我遇到了一个人，她说她可以……”
“可以什么？”母亲端着菜走到他们中间。盘子里的海鸥还在流血，它的翅膀无力地歪向一旁，几根白羽无声无息地飘落。“该吃饭了，今天的肉很新鲜，都是克劳德……孩子，你怎么了？”
如同夜里擦起的一点火苗，猩红血水点燃了克劳德的回忆，他感到有个强烈的念头在灼烧自己。可以什么？他张开嘴，大脑一片空白，只有一件事无比清楚：“我该走了。”
他转过身，或者说是落荒而逃。回来！他似乎听到有人在身后怒吼，但他没有回头，他当然不会。
攀上通往灯塔的楼梯，他奋力向上跑去，可海水也追了上来。整座灯塔犹如一艘正在沉没的航船。重力在跟他作对，迈出的每一步都变得异常艰难，他就像卡在峭壁之间的攀爬者，双手拼命抓着一切可以依附的支撑物，直到海水不紧不慢地漫过他的双脚与小腹，吻上他的额头。
水波轻柔，如无形的手指在爱抚，温柔地抽走他肺部仅剩的一点空气。他从最初的挣扎归于平静，身体沉下去，又在颠倒的世界里漂浮起来。四处都是黑暗，唯有灯在亮着。仁慈的光线从玻璃透镜射出，却没有一束落到他身上。
✻ ✻ ✻
世界在摇晃。
“你醒啦。”一个遥远的声音在说，“噢不，别乱动，你知道包扎有多麻烦吗？行行好，我可不想重来一遍。”
克劳德费劲地将眼皮撑开一条缝。天花板的霉点在他眼中不住晃动，犹如飞舞的蝇虫。梦境像潮水退去，记忆一点点地浮上心头：伦敦，教堂，尸体，开膛手……可没有哪块碎片能帮助他解释当下的情形：他正躺在一个昏暗的房间里，空气湿闷，床板在身下发出吱呀怪叫，像匹不堪重负的坏脾气驯马，要把他甩出去。
我在哪儿？克劳德刚想开口询问，便惊恐地发现自己只能吐出意义不明的嘶嘶声。
“不不，别尝试说话，伤口一裂开，你就要被自己的血呛死了。我向你保证，那滋味可不好受。”声音在他旁边坐下，“既然醒了，我们就开始吧。亲爱的克劳德，你还记得我么？”
尽管脑袋沉重得像被灌了水银，克劳德也不会忘记面前的这道人影，他浑身的血液都要凝固了。要不是发不出声音，他一定会像恐怖小说里撞见幽灵的小女孩一样尖叫起来，而从某种意义上来说，他确实在面对一个鬼魂。
他的惊恐状被对方尽收眼底，那人满意地笑起来：“太好了，我就知道你肯定没忘记。该怎么解释呢……就这样介绍吧：绝妙的起死回生表演！谢谢各位！伤患就不用鼓掌了。”
事实上周围根本没有其他人。艾斯特尔，那位被开膛手杰克捅穿了胸膛的魔法师，此时正坐在克劳德身边。她换了条深蓝色长裙，笑容灿烂，身上散发着清香，没有一丝血迹，就连断掉的鼻梁也完好如初，正常得简直让克劳德怀疑老教堂里发生的一切不过是场噩梦。
但梦境可不会割开他的喉咙。他一定已经死了，所以才会见到艾斯特尔。
“放心吧，这儿不是地狱，不过也没比地狱好到哪里去。”艾斯特尔像小孩似地吐了吐舌头，“我知道，比起死里逃生的喜悦，你现在更多的是困惑。没错，我的的确确是死了，不过只有那么一小会儿，就像睡了个午觉一样。”
震惊已经完全不能用来形容克劳德此刻的心情。如果说使魔向他揭露了世界不为多数人所知的另一面，那么艾斯特尔这轻描淡写的几句话，则完全颠覆了他对现实的认知。死而复生，这比任何怪物都更加令人震撼。
仿佛是为了让克劳德好好冷静下来，艾斯特尔过了好一会儿后才开口：“能和开膛手杀人撞车，你的运气真是好到让我嫉妒。对，这件事我一早就知道。如果你再仔细一点儿，就会发现有只渡鸦一直在旅馆外头盯着你。借助夜鸦的双眼，我看到你是怎样割开女士的喉咙，又是怎样对待她的尸体。不过嘛，你之后把帘子拉上了，真是遗憾。”她耸了耸肩，“算啦，想不想知道我为什么救你？眨一下眼代表‘是’，两下表示‘否’。”
救我？克劳德不想理会她，就是这个自称是魔法师的家伙害他身陷险境。可好奇心终究占了上风，迟疑片刻后，他眨了一下眼。
“你让我看到了一出不错的滑稽戏。哦，不是指你打算偷袭开膛手的事。我说过这种伎俩只能拿去对付普通人，你怎么会在同一个地方栽两次跟头啊？”艾斯特尔丝毫不掩饰她的讥讽，“但稍微往前一点，你怎么说来着……我的使魔？”
她模仿着男孩当时惊恐的声调，随后夸张地笑起来：“克劳德，你知道我听到这句话时忍住不笑可有多辛苦吗？为了不被杀掉，你还真是什么荒唐话都说得出口，甚至把我也拉上！实在是太可爱了！”
克劳德的怒气积压在胸口，当时他即将被杀死，而艾斯特尔就像是在看笑话一样旁观着！作为当事人，他可不认为这有任何趣味的地方。他发现自己竟然和开膛手达成了一致意见：艾斯特尔确实令人讨厌。
魔法师倒是轻松自在，她轻飘飘地说：“比起天赋，我更喜欢让人惊喜的孩子。我原本有意让开膛手继承我的力量——当然，被他捅几刀也在合理预算之内，换作是我也会这么做——但现在改变了主意，因为我发现了一个更有趣的人选，你想不想知道是谁？”
问题的答案显而易见，但为了让她继续说下去，克劳德只好配合地又眨了眼。
“你。”艾斯特尔拍手表示赞许，“克劳德，我认为你身上存在好魔法师应该有的特质：自私，残忍，狡诈，再搭配上对死亡的恐惧，就像撒在松饼上的糖霜，真是绝佳的滋味！唯一的遗憾是：你只是一个普通人。不过我想啊，罗马不是一天建成的，我们也可以一步步来。眼下就有一个好办法：我打算带着你旅行一阵。”
“如你所见，我是个四处漂泊的魔法师，而我的学生也必须习惯这点。在旅途中，我们可以加深对彼此的了解。我会充当你的师傅和领路人，引导你去认识魔法，让你获得普通人一辈子也不可能接触的知识。所以，克劳德，你是否愿意接受我的邀请？”
这是个危险的问题，克劳德不禁想起夏娃吃下禁果的那一幕，而艾斯特尔便是那条蛇。她神秘，美丽，危险，就像变化莫测的大西洋一般，不知何时会卷起风暴。明智的选择是离她越远越好。
但是，她应该死了，却又活了过来。如果艾斯特尔没有欺骗他，真的能教他使用魔法的话，那么他是不是也可以……
“还在犹豫啊。听我说，你难道没有遗憾吗？你难道没有产生过‘如果重来一次，我绝对会做出其他选择’的念头吗？”
艾斯特尔的双眼如银镜般明亮，嗓音充满蛊惑的魔力：“有些过错永远也无法弥补，但魔法可以。魔法能缔造奇迹，它们就是为此而生。克劳德·阿特拉斯，请好好想一想，你是要让悔恨如影子纠缠一生，还是准备跟过去彻底告别，开始崭新的生活？”
一瞬间，克劳德看向艾斯特尔的眼神里流露出难以抑制的渴望，就像灯塔闪过的亮光。他几乎就要被打动……不，不对！他猛然惊觉，她怎么会知道我的想法？
大概从他的表情里读出了什么，艾斯特尔莞尔道：“哎呀，大家不都是一样的吗？想得到什么，想摆脱什么。跟你小腹上的伤疤有关，对不对？”
最后一句毫无征兆地冒出来，像道雷电劈进克劳德的大脑，他想反驳，咽喉处随即传来剧痛。
“别激动。瞧你这模样，根本就是不打自招。”艾斯特尔被男孩的反应逗乐了，“圆形的疤不算常见，你该不会是把别人开膛破肚前，先拿自己练手了吧？”
是在艾斯特尔提出所谓的排练的时候，她的手指拂过克劳德腹上的旧伤。他原以为没有被发现，但现在看来，魔法师当时只是缺少兴致而已。
“整座伦敦游荡着无数个像你这样的小孩，但会把人割喉的可不多。你究竟经历了什么才会变成一个杀人犯？不，不用着急告诉我，我们可以把故事留到后面。重点在于，你能为奇迹做出多大的牺牲？”
“如果说魔法是毫无代价的，那我就是在欺骗你。我希望你还没忘记我说过什么：一旦踏上了这趟旅途，就再也没有退出的可能。直到你死去为止，魔法都会一直纠缠着你。请相信我，魔法其实精明着呢，每一个奇迹的实现都需要魔法师支付高昂的利息，或许不那么明显，但就像往骆驼身上不断堆积货物，直到最后一根稻草压上——砰！”
像是配合艾斯特尔的话，克劳德又感到身下晃了两晃。她究竟在做什么？男孩疑惑地想，这不对劲，她难道不希望他答应吗，然而在刚才又说出那番话？她可没对开膛手杰克提起这些啊？
与克劳德的困惑相反，艾斯特尔似乎不认为有任何不妥，她的语气相当自然：“我知道，这听上去有些吓人。但好好想想吧，克劳德，你得到的可是无所不能的力量，相比之下失去的那些又算得上什么呢？现在，你需要做的只是眨下眼，一下就好，然后魔法的大门便会向你敞开。”
比起催促，艾斯特尔更像是享受，如同一位剧作家欣赏着自己的剧目上演。虽然手脚不能动弹，但克劳德的大脑还算清醒，即便他再怎么迟钝，在此时此刻也得到了答案。
艾斯特尔笃定了他会同意。
她根本不在意说辞，因为她知道无论如何克劳德都会加入，就像飞蛾永远会扑向火焰。
想到这儿克劳德感到厌恶，但更多的是恐惧。艾斯特尔已经把握了他的心思，他的渴求，就像控制着木偶身上的提线，而他只能按照她的意愿去行动。没错，无所不能的魔法，这是他渴望的，如果把时间倒回他们初遇时，他肯定毫不犹豫就答应了。
但回到眼前，在艾斯特尔利用克劳德的好奇心，把他包装成礼物送给开膛手杰克，导致他的喉咙被怪物割开后，克劳德不再信任她的每一句话。他没有忘记，眼前这个总是面带笑容的魔法师曾向斯威尼抛出橄榄枝，现在却当作无事发生一般，对克劳德提出了相同的邀约，他怎么能够相信这样一个反复无常的人？
甚至更糟，艾斯特尔说不定根本没产生过教授他魔法的念头。刚才承诺的一切，按她的话来讲，不过是临时起意的戏码，就像她曾对开膛手做的一样，只不过主角换成了克劳德本人。
各种顾虑涌上克劳德心头。万一艾斯特尔暂时不让他死去，只是为了好好观赏他再一次从希望跌入绝望呢？谁能保证在他答应后，艾斯特尔不会一边嘲笑他的天真，一边继续开膛手没有完成的工作？
克劳德与艾斯特尔相识的时间不长，可直觉告诉他魔法师能够做出这种事。即便这样一来艾斯特尔又需要去寻找新的继承者，但克劳德认为她根本不在乎这点麻烦，反而对追寻的过程乐在其中。
总会有谁为了得到魔法追随她，这无非是个时间问题。
对克劳德来说，则关乎生死。他生存的唯一希望，完完全全寄托在艾斯特尔身上。不管魔法师的邀请是出于真心还是假意，克劳德必须要让艾斯特尔选择他。
为此，他决定赌一把。
克劳德眨了下眼，他看着艾斯特尔喜悦的神情，随后不顾一切地又眨了一下。
微笑凝固在艾斯特尔脸上，她的嘴角抽动了两下。正当克劳德猜测她会怎么发怒时，对方突然大笑起来。
“在这种处境下，居然还能做出拒绝我的选择，我由衷敬佩你的倔强和鲁莽。”她露出一个甜蜜的笑容，“你想好了，真的要这么做吗？因为接下来我会用枕头捂住你的脸，然后把尸体装进袋子丢到海里，希望你喜欢被水包裹的感觉。”
克劳德最讨厌海，不过他这下明白摇晃是怎么回事了，原来他们在船上。
又一个浪头打过。克劳德感觉自己像被抛上高空，不断地下坠。他在心里数着秒数：十秒，二十秒……时间一点点地流逝，如果艾斯特尔真想动手，那他早就死了。克劳德用这个说法催眠自己。他知道，自己的生命对艾斯特尔没有任何意义，除非他主动去接触对方。
接触的第一步：让对方对你产生兴趣。
而不能否认的是……
“杀意也是兴趣的众多表现形式之一。”
五十六秒后，艾斯特尔率先打破了沉默。
“你是这么想的，对吧？你想勾起艾斯特尔的兴致，好让她不忍心杀掉可怜的克劳德·阿特拉斯，尽管他只是个死有余辜的杀人犯。”
遗憾和无奈写在艾斯特尔脸上，她看上去就像一个卖力表演的歌者，却没有观众愿意驻足聆听，只好发出一声叹息：“啊，没错，这个坏小子在怀疑我，他不相信我的话，这可真是令人伤心。你知道吗？你让我刚才的演讲都白费了啊。我就应该跳过寻求你的意见，直接进行下一场演出。”
她突然弯下身，红唇贴近男孩的脸颊，距离近得像要亲吻。可接下来，她将手指放到克劳德脖颈的止血布上，顺着开膛手留下的切口轻轻滑过。
不过是如同微风般轻柔的动作，却让克劳德的每一条神经都在战栗，他的心脏仿佛停滞了一瞬，濒死时的寒冷被再次唤醒，通过脊柱流往四肢百骸。
“我还从没试着把手伸进别人的脖子里。”艾斯特尔一遍遍地用指甲刮弄那些凝固的血块，“你说呢，我会先碰到血管，还是你的喉骨？”
克劳德不想知道问题的答案，急促的呼吸声出卖了他内心的恐惧。他奋力想要反抗，可就连移动下手指头都做不到……不，即便他没有受伤，也绝无可能是艾斯特尔，一位能够死而复生的魔法师的对手。
无力感几乎令克劳德窒息。他的生命之线正被艾斯特尔牢牢抓住，即便她选择扯断它，让他的人生就此以悲剧落幕，他也无能为力。
魔法师会有他们的信仰吧，克劳德绝望地想。他现在只能向艾斯特尔的神明祈祷，请求那位不知名的神祗令祂的信徒改变心意。
或许是祈求起了作用，艾斯特尔竟然真的抽回了手：“不过啊，既然角色提前知晓了自己的命运，戏剧再演下去也没什么意思了，幸好我还准备了备用剧本。”
她变回了往日愉悦的姿态，像哼唱着小调一般说道：“很好，克劳德，你合格了。虽然离满分还差很远，但至少做到让我感到越来越有趣，这是个不错的开始，对于我们来说。”
艾斯特尔用了“我们”这个词，克劳德希望这意味着他赌对了，可脑海里还有一个无法忽视的警告，接下来他将陪同一位不久前才差点害死自己的魔法师，踏上更加诡谲莫测的旅途。
这会是正确的选择吗？他不知道，但另一个声音在告诉他，艾斯特尔也存在相同的想法。
“我们都在顾忌彼此，这没什么不好的。你担心我又会出卖你，我也在思考选择了一个没有魔法天赋的普通人，到底意味着什么。除了气疯那些老顽固们，你究竟能不能满足我，继承我的力量。”
艾斯特尔轻拂过克劳德额角的碎发，慢条斯理地将它们拨开。
“不过，唯一可以预见的是，”她笑道，“接下来的旅程，我不会无聊了。”
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