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传说，炎夏国土为龙身化成。远古战争时，一条名为“夏龙”的古龙力竭而亡，它的力量无比强大，以至于即便生命已逝，它的躯体也没有腐烂，骨肉化成了岩山泥土，血液则变成了江河溪水。它体内最强壮的一条血管，便是如今由北向东、横跨全国，连接大小江流，直奔海洋的向天江。生活在这片土地上的子民，依靠向天江朝各地供应水源、构建贸易航道。如今，索尔和叶芙林两人也乘坐小舟，穿过了分流，来到了主干，被这条母亲河承载着，划向极北之地。
从翠海森林出发到现在已经过了多少时日，索尔并没有计算。因为这一段时间并没有起什么风波：每天都是白天两人交替划船，除非迫不得已，绝不停留。一路上他们偶尔会遇到村庄城市，不过叶芙林从未上岸过夜，只是在沿途的港口进行简单的交易，买新的地图、御寒衣物与建议帐篷之类的必需物品后，便立刻离开。
到下午，他们便会沿着岸边寻找合适的地方扎营。在夜晚的篝火旁，叶芙林会陪索尔烧烤，讲故事，还会指导他练功。以往索尔练习时并不理解的地方，经过叶芙林指点，当即茅塞顿开。他有错的地方，叶芙林也会立刻指出要求改正，告诉他哪里该放松，哪里该紧张。偶尔，她还会在路边随手捡一根木棍削直，陪索尔练习。
“你拿的虽然是手杖，使的却是刀法。”叶芙林如此指点索尔，“不要将它当做棍子乱挥，想象它是一把刀，认清它的刀尖、刀刃和刀背，才能知道这手杖怎么使。”
“你说的和我姥爷讲的有些地方不太一样，为什么？会不会练岔？”索尔有点担忧。
“因为你姥爷教你的是练法，我告诉你的是打法。你平时练功的时候会觉得劳累，是因为练法就是要锻炼你的身体与意识。真打起来自然不能那么打，没打几步就把自己累死了。”
讲到这里，叶芙林摇头叹气，“本来你应该再过一段时间才开始练打法的。现在情况紧急，我也顾不了那么多。希望别是害了你。”
练武的过程枯燥乏味，也更加需要人专心、集中精神，叶芙林却时不时在索尔练功的时候聊天，和他说一些关于武功的事。在讲刀法时，她说：“俗话讲，天地君亲师，刀也有如此说法。刀刃是天，刀背是地，刀锷叫君，刀把则是亲，至于刀鞘，则被叫做师。因为刀向上弯曲，是张扬的形状，刀鞘能管住使刀的人，人行走于世，必须要接受老师管教，藏住锋芒。有意思的是，我父亲和我说，刀尖三寸的地方才叫刀。”
“为什么？”第一次听到这说法的索尔好奇地问道。
叶芙林想了想，不耐烦地回复：“算了，当我乱说。你还没到那地步，先继续练基本功吧。”
不过，无论叶芙林讲的事多有趣，索尔都不敢分心。因为每次叶芙林在说事的时候，都会悄声无息地溜到索尔背后，突然干扰他练功。要么是趁他练前进、后撤时冷不丁出腿绊他一脚，要么就是在他站桩时突然拍他手臂、摸他的腰腹。幸好索尔练得够久，即使被吓到，至少也不会乱了架势。叶芙林每次“恶作剧”完后，看见索尔架势不乱、该放松或紧张的地方都对，就会心满意足地坐到篝火旁，说：“接着练吧。”
旅途上，精灵小舟为旅行帮了大忙，他们极少需要担心水势凶猛与否的问题，在魔法的庇护下，小舟无论何时都能如履平地，这大大加快了旅程的进度。借助全国地图上绘画的航道图，他们可以只取主干道，不受阻碍地前进。
不过，快速的旅行反倒让索尔感到些许可惜。倒也不是安全让他觉得乏味无聊，而是叶芙林一直催促赶路，以至于他根本来不及欣赏沿途的美景、了解当地的风土人情，就必须与两岸的美丽景色告别。毕竟，精灵领主的忠告仍在两人耳旁回响。越往北走，那股神秘的邪恶力量便越强大。没有时间让他享受旅行的快乐。可在船上休息时，他仍会不自觉地看向两侧。想象这两侧的遮日巨山背后的自然风光，想象沿途经过的城镇有何等规模、街道如何热闹。要不是赶路要紧，他多想踏上土地，四处走走、看看。叶芙林好像发现了这位男孩的心思，便在划船时依然给他讲故事：
“在以前很长一段时间，学术界都在争论一个问题：生命的起源到底在哪？当然，各国都说自己国家是起源地，而炎夏内部，都在争论起源是南是北。众派系各执一词，争论不休。”
“根据传说，神使和绯龙是在北连山脉搭建火炉创造的生命，那生命的起源不就应该在北连山脉吗？”
叶芙林忍俊不禁：“历史的研究并不能这么简单。传说必然有它的参考价值，可是在长时间的流传中，它必定经受了大量的曲解、修改。所以不能全盘接受。现在各个信仰的派系不久会根据自己的立场，将传说修改，当做宣传工具讲述给大家吗？想要还原历史的原貌，非得考古、取证才可。曾经炎夏的学术界主张北方气候寒冷、土地贫瘠，不利于发展文明，南方气候温和、水土宜人，是文明的最佳摇篮。南方起源说很长一段时间都占据着主流。不过数十年前，炎夏国向北方开拓疆土后，许多新的考古发现却对这个说法构成了挑战。学者们在未曾踏足过的北方，挖掘出了经过栽培的稻谷、精心打磨的工具与陶器。它们所承载的岁月，整个炎夏都难以望其项背。如今北方战乱平息、局势缓和，除了贸易的商人与镇守边疆的战士，无数学者也远渡而来，渴望探明世界的奥秘。”
“那这么说，岂不是已经有人去北连山脉，看看那传说中的大火炉了？”
“怎么可能呢？北连山脉的地势气候已经足够险恶，北连兽人更是上山的一大阻碍。北连兽人身高体壮、勇猛无匹，更是有极强的侵略性。当年炎夏正是因为北方国境不堪其扰，才会举兵北伐。直到现在，北连山脉深处的许多兽人，都对炎夏国乃至外人有很深的敌意。所以学者们一直没办法进行更深入的研究。”
“你说他们对外人有敌意。那我们去的话，难道也会遇到他们的阻碍？”
“很难说，因为据说北连兽人并不排挤其他地方的兽人。而且居住在边境附近的兽人因为长期与炎夏有贸易往来，立场上比较亲近炎夏。当然，还是要万事小心。因为在那我们不但要小心他人，还要时刻与严酷气候作斗争。我们赶路太快，正好撞到入冬，恐怕还没到北连山脉，我们就要面对冰雪了。”
索尔很快就明白叶芙林的警告有何意义。还没到极北之地，天空就开始飘下雪花。和煦的微风变得锋利、刺骨、寒冷，一点一点地割在索尔身上。两岸的绿色变少了，换上的是灰色与银色。铁杉、乔松等树木分散伫立，有如岗哨士兵，于寒风中坚守岗位，守护这片土地。顺着平原遥望，还能看到几个牧民手持拐杖，放牧牛羊。天空的白云飘荡在地平线处，与山顶的银白雪花连成一片，分不清天地的边界。原本掺杂泥沙的浑浊河流，在远处变得洁净、透明，平静的水面光滑如镜，倒映两人的小舟、岸边的松林、天边的山峦。向下望去，仿佛跃入水中，即可进入另一个世界。而无论在现实还是镜中，都有一名鹤立鸡群、顶天立地的巨人，它头顶冰雪凝结的王冠，静坐王座之上，严肃、沉静地俯瞰世间万物。那便是世间最高的山峰，芥兰山。它身边侍从、卫兵无数，身披雪白铠甲，队列整齐、巍然不动。在这自然的军势前屹立的，是文明的巧夺天工，它有如刀痕，斩断了无尽白雪，分割南北两地，那便是自东向西、镇守万里的北境长城。
索尔看向那伫立于地平线上的长城，忧心忡忡：“那便是前往北连山脉的最后一道关卡。可是我们该怎么过去呢？他们说，长城是炎夏守备最严密的关卡。”
“半对半错。倘若想强攻，没有人能打破北境长城固若金汤的防守，可单纯想要越过去就简单不少。早在两地有正式贸易往来之前，就有无数的流民、走私商建立了秘密通道以逃税偷渡。即使律法明令禁止，山高皇帝远的此地依然有无数的灰色地带。毕竟这里的官兵只要稍加通融，就有大笔油水可捞。”
“知道由这样的士兵镇守边疆，真是心情复杂。”
“往好处想，这些事情也不归我们管，而且这些灰色地带能帮助我们完成这趟旅途就够了。我的组织有自己的走私通道，可以从那里穿过去。”
“为什么不走官道。要冒这么大的险？”
“因为想申请通行证很困难。而且……”叶芙林露出苦笑，“我最好不要和官府有任何交集。”
索尔点头，他都快忘记叶芙林的身份了。
又划船行了几里，索尔远远看到了坐落在岸边的林立矮屋。港口停靠着大小商船，塞满货物的马车进进出出。叶芙林说，这里就是前往长城前最后一座城市，镇疆城。昔日征战的将士在这里筑营，他们的后人则就此扎根。现在，它是北方最大规模的城市，无数商团在其中设立分部，将此地珍贵的矿藏、药材送往全国各地。
叶芙林罕见地驱船入港，要索尔上岸：“通道入口在这座城市里。动作快点，我们要赶在入夜前出发。”
叶芙林交完船只管理费后，催促索尔跟上。走过街道时，索尔留意到这里的居民几乎都是兽人，而且与他自离开群岛后看到的不太一样：他们皮毛浓密、体态更加高大，同时他们说话的口音也有所不同，让索尔感到些许亲切，因为这些兽人，让他想起了群岛上的乡亲们。叶芙林带他走进了一处旅店，一进去，他就听到了相隔已久的，粗野又地道的兽人语。职业不同、种族各异的兽人们挤在餐桌上，大口痛饮白酒，吃下羊肉，欢唱热闹的歌谣。索尔当即被这热闹的景象吸引，好奇观望。叶芙林倒是大步流星地走向前台，用兽人语低声说了几句话后，原本漫不经心的兔人前台当即瞪大眼睛，弯下腰，直直看向叶芙林，以细如蚊鸣的声音回复了几句。叶芙林听后，眉头紧锁，表情凝重严肃。兔人摇了摇头，又说了几句。叶芙林听罢，叹了口气，转身招呼索尔离开。
“所以我们能过去吗？”
“不能。”叶芙林咬牙回答，“通道被封闭了。他们说，最近北连那边山贼突然比以往更加猖狂，守卫提高了警戒。走私偷渡的通道都暂时封停了。”
“为什么？难道真的是那个大敌从中作梗，阻止我们继续前进？”
“几乎只能是这种情况，我想不通山贼为什么会挑这时候出来闹事。”叶芙林开始挠头，表情焦急。
“不然我们在这里等等？官兵们应该会处理山贼的问题。”
“根本问题不是山贼。如果真的是大敌作祟，那他迟早会控制更多的人。根本问题还是出在我们身上，只要我们一日不结束这段旅程，大敌便多一日猖狂。”
索尔重新看向姥爷的骨灰，他到现在也不敢相信，为了完成至亲的遗愿，自己竟然要面对如此大的磨难。索尔紧紧握住骨灰盒，沉默不语。
“怎样，小鬼头，现在我很认真地问你，你是想继续前进，还是立刻回头？如果回头，我们可以等其他人把事情解决后再来，继续前进……可就没有回头路了。”
“姥爷说过，他将一个重任托付给我，叫我完成这次旅途。”
索尔看向骨灰，喃喃自语，“我答应了他，而且一路坚持至此。我不会回头。”
说完，他抬起头，看向叶芙林的眼神坚定有力。叶芙林听了，叹气摇头，露出的微笑却又有半分骄傲与自豪：“我就知道，小孩子就是犟脾气。那我们最好现在就向长城出发。”
“现在？为什么？”
“我们不能在城里过夜，会给敌人可乘之机，至少得在夜晚在城外扎营。到了长城后，我们再想办法。”
“你难不成想偷翻过去？”
“我知道另一条道路，是古代人挖出的矿道，里面地形错综复杂，没有人能完全摸清里面的情况，炎夏士兵都不敢深入。不过，总有人能够摸清里面的地形，来往两地。那恐怕是我们唯一能指望的道路了。”
“你懂得路吗？”
“不算太懂，不过眼下也只有这个办法了。”叶芙林自嘲一笑。
在出发前，他们在城镇里买了白酒、辣椒、羊肉和玉米面馍。精灵软饼是绝佳的干粮，他们决定留到最紧急的时候才吃。在买东西的时候，索尔看到了一家杂货铺，货架上摆着一座张开双翼的古龙雕像。至于店长则趴在柜台上，与旁边的兽人商量天气：“这几天好像要刮暴风雪，车队就先别出去了吧？”
“这怎么行？交货岂不会延后？”
“延后就延后吧，小命要紧。最近这天气真的越来越奇怪了。”
索尔听后，急忙把这事告诉了叶芙林。叶芙林不以为意地说：“没事，我知道这附近哪能过夜。”
经过这么多时日，索尔已经对叶芙林的经验充满信心。收拾完毕，他们便背好行李，离开城镇出发了。
道路崎岖不平，几乎没有平整的部分。铺满大地的碎石不禁尖锐，还夹杂着未完全融化的冰雪，稍不小心就会在脚下突然滑开。索尔好几次都差点摔跤，幸好有手杖支撑。倒是走在前面带路的叶芙林，不依靠手杖，也在这崎岖的山路行走自如。
前进了几步后，索尔发现天空不再清澈，逐渐被白雾笼罩，变得朦胧，难以视物。狂风也开始呼啸，迎面吹来，甚至让人寸步难行。在呼啸的风中，索尔必须大声向前呼喊，催促叶芙林赶紧扎营。
“马上就到了，你看！”
索尔朝叶芙林指的方向望去，竟然看到了一个由数块巨岩相叠而成的洞穴，躲在里面，正好能暂避风雪。他们急忙躲了进去，点燃篝火。即便风雪剔骨般地寒冷，索尔也觉得这小小的、仿佛随时会被吹熄的篝火无比温暖。他问：“你怎么知道有这样的地方？以前来过这里吗？”
“不是来过，我就是在这里长大的。”叶芙林语气自豪，“这里是我第一次随父亲出来打猎时躲雪的地方。”
“你出生在这？你是北连兽人？”索尔瞪大了眼睛。
“半个。我母亲在我很小的时候就过世了，她是炎夏人。有一段时间，我是在北连山脉长大的。”
“那为什么你后来到了炎夏去呢？因为那的环境太艰苦吗？”
叶芙林一声轻笑：“艰苦？不，我父亲从来不知道什么叫艰苦，他只会沉默、坚定、严肃地面对生活中的一切苦难，并将这个生活方式带给了我。很长一段时间，我都在父亲的亲自指导下，学习如何打猎、如何在野外生存。一开始当然会觉得累，慢慢地也习惯了。不过真正让我们待不下去的，是歧视。”
“歧视？”
“那时，北连兽人的受教育程度并不高，最直接的后果就是迷信。”叶芙林抚摸自己漆黑的皮毛，“我的父母都是白毛，我的却是黑色，加上母亲又因为产后体弱而死，村子里的人都认为我是凶兆。”
“这太愚蠢了！一个人的毛色怎么会和厄运相联系呢？”
叶芙林听后，露出宽心的笑容：“可惜那时的人不懂啊。他们对我百般排挤，最后在一次冲突中，我忍无可忍地伤了他们。那一天，我父亲毅然带着我离开了他的家乡，再也没有踏回这片土地。”
她蜷缩起身体，抬起头，看向索尔腰间的骨灰盒，“在那之后，托工作要全国各地跑的福，我偶尔会顺路回来看看。也去过几次北连山脉，不过这样不走通道过去，倒是第一次。”
“总会有办法的。你在北连山脉长大，那你走过圣山行吗？”
“当然！我还是自己赌气去的呢。因为大家都看不起我，所以我一气之下就离开家跑了出去。我想做一番惊天动地的大事，让大家对我刮目相看。”
“那你成功了吗？摘下龙吟花？山顶是什么样的？”
“怎么可能爬上山顶啊。古往今来，爬上芥兰山之巅的人屈指可数。所谓的圣山行，是为了考验勇气，而那种龙吟花，其实你在山脚附近就能找到。当然，也得亏北连兽人天生身体素质优异，对于人类，想完成这趟旅途几乎是天方夜谭。”
“原来如此。”索尔松了口气，他还以为自己真的要登上那世界之巅呢，“不过你既然去过，肯定知道路线吧？”
“那肯定，所以只要翻过长城，一切万事大吉。”
“那就太好了。”索尔摸向骨灰盒，深吸了一口气。
“好了，该睡觉了，趁现在暴风雪没人敢接近我们。”
“好嘞。”索尔钻进睡袋，冰雪的寒冷，让睡袋里的温暖弥足珍贵，令他不一会便沉入了梦乡。
然而在睡梦中，他并没有得到休息，神志依然清醒，可是睁开眼睛时，见到的却是另一幅景象。一望无际的荒土被替换成了鲜嫩的绿草，漫天飞雪不知何时停息，现在天空阳光明媚，空气清新香甜。可以这一切当中，并没有叶芙林的身影。他身体猛打一个激灵，摸向腰间，庆幸手杖仍在身边，因为这梦境显而易见是大敌的陷阱。他抽出手杖，警戒四周随时可能出现的敌影。
“请不要害怕，年轻的旅者。”
索尔循声望去，面前竟然不知何时出现了一名年轻猫人女子，她皮毛洁白、笑容和蔼，纯白的连衣裙一尘不染。她充满微笑地向索尔走来，引得索尔立刻抬起手杖：“你是谁，想做什么！”
“我并不是你的敌人。并且，我为之前对你们所造成的伤害道歉。”猫人深深鞠躬，“我是居住在芥兰山的龙，有潜入梦境的能力。我化身为这个模样来到你面前，希望能做出解释。”
索尔听了，稍稍放下手杖，但依然紧紧盯住对方。猫人见状，便继续说道，
“我之前行为如此过激，是因为你的手杖。如果你继续你的旅途，靠近芥兰山，那根手杖就会继续伤害我，让我继续痛苦。我才如此希望你能停止前进。现在你来到这里，让我能直接与你交流。我希望我们双方都能互相理解，不要再伤害对方。”
索尔咬了咬嘴唇，没有将视线从对方身上移开。猫人朝索尔慢慢地迈出步伐，
“我理解这趟旅途对你的意义，所以我决定不再阻止你，只是，我希望你能将手杖交给我。你们可以继续自己的旅途，而我也不会再阻扰你们。”
她笑着，朝索尔伸出手。她的声音仿佛如千万只蚂蚁，爬入索尔的双耳，又在其中不停回荡，好像要将每一个词，每一个字，都铭刻在索尔的脑海中。看着对方伸出的那纤细、柔软的手，索尔感觉一阵头晕目眩，不自觉地抬起手，准备将手杖亲自奉上。
刹那间，手杖放出了绿光，烧灼般的刺痛让索尔身体为之一颤，恢复了神志。他当即抽回手，后退了几步，捂住胸口安抚快速的心跳。他看向表情铁青的猫人女子，举起了手杖。
“不，我不会把手杖给你。”他斩钉截铁地回答，“它是姥爷托付给我的信物，我绝不会将它给你这种来路不明的人！”
“你的姥爷？”女子方才和煦如春风的笑容忽然蒙上了一层阴影，“你的姥爷正是伤害过我的人，他将我囚禁在芥兰山山顶，现在又派你来加害于我？不要被你姥爷蒙骗，继续行恶！”
“你觉得比起陪伴我长大的亲人，我会更相信你这样来路不明的人吗？我并不想伤害你，只想完成我姥爷的遗愿。如果你真的对我们没有恶意，那就请离开吧！”
话音刚落，女子就发出一声尖啸。她的身体开始膨胀，以至于皮肤开始破碎、撕裂，暴露出的并非血肉，而是粗糙、漆黑，反射凶光的鳞片。明亮的天空变得昏暗、血红一片，脚下的芳草也开始枯萎。大地颤动、狂风四起，现于索尔面前的，是双翼遮盖天空、火焰烧融钢铁、咆哮撕裂大地的真正古龙。索尔举起手臂，想阻挡飞溅的砂石，却挡不住巨龙喷吐的灼热气息。他感觉自己的皮肤每一寸都在被焚烤，每一滴汗水都在沸腾。
“你真觉得，自己有和我谈判的资格？”巨龙低下头，只要张开嘴巴，就能将矮小的索尔一口吞下，“我现身于此已经是对你最大的容忍！现在，把手杖给我，不然我就让你永远被困在这个梦境，生不如死！”
“不！”索尔用手杖撑住身体，让自己在狂风中屹立，睁开双眼，直面刮来的飞沙，直直瞪住眼前的巨龙，没有退步半分。巨龙见状，张开血盆大口，喷吐炽热的火焰。仅仅是热浪，便已经点燃了周遭的枯草，燃尽了周围所有的氧气。面对这与烈阳争辉的龙息，索尔咬紧牙关，闭上了眼睛。
但是，他并没有如想象般被烧成灰烬。索尔睁开眼睛，发现烈焰竟然如水流一般被分割开来，站在他面前的，是熟悉，相隔已久的背影。那背影如青松一般，屹立在巨龙面前，高举双手，释放的光辉将火焰生生切开，让其无法进犯半分。索尔看向那背影，已经无法再压抑心中的情感，含泪喊道：“姥爷！”
沃伦转过脸，他的面庞依然布满皱纹，却带着比生前时候更加舒适、畅意的笑容。他向索尔微微点头后，转头朝着巨龙迈出脚步。伴随巨龙的一声哀嚎，耀眼的光芒刹那间迸发盖过了沃伦与巨龙的身影，将索尔怀抱其中，温暖而又舒适。
“……叶零？叶零？”
朦胧中，索尔听到了有人呼唤自己，睁开眼睛，看到了叶芙林焦急的面庞。他急忙坐起身，看向松了口气的叶芙林，问：“怎么了？发生什么事了？”
“还有什么事？你刚刚睡觉时一直在抽搐。”叶芙林抬头看向索尔，“你没有什么事吧？”
索尔回忆方才的梦境，其中发生的一切如此清晰、真实，以至于他现在都能回想起其中发生的每一个细节，包括，沃伦最后的笑容。想到这里，他笑了出来，说：“我做了个噩梦，梦到了巨龙，它想抢走我的手杖，不过没有得逞。因为姥爷出现了。”
“是么。”听到索尔的话，叶芙林紧绷的表情突然舒展，甚至露出了欣慰的笑容，不过，马上变回如临大敌的严肃，
“看来敌人已经开始不择手段了，奈何你姥爷一直在暗中庇护你。”
“看来他从来没有离开过我。”索尔拿起手杖，轻轻抚摸。
叶芙林叹了口气：“可惜他不能在现实中的旅途上帮我们多少忙。来吧，暴风雪已经停了，收拾东西赶路吧！”
简单吃了顿早餐后，两人便背起行李出发。如今，索尔身边不再有绿树、不再有翠草，只有荒土与遥远的山峦。除了他们的脚步声，周围没有鸟鸣，没有风声，一切归于死寂。海拔逐渐增高带来的氧气稀薄，让两人的旅途雪上加霜，一路极少交谈。前段时日在小舟上的欢快旅程，已如前世般遥远。不过，无论多么劳累，脚底多么酸痛，索尔都紧紧握着手杖，不曾放慢脚步，也没有要求过休息。每当他感觉自己要倒下的时候，抬头仰望那世界之巅，一股如烈阳燃烧的力量便充满全身，迈出下一个脚步。叶芙林一路上则不停前进，偶尔会转过头，确保索尔跟上后再继续前进。
行了好几里路后，远处的长城更加显眼，高大。叶芙林并未向那走去，而是斜过方向前进。他们来到一处小山，那里乱石林立，岩坡陡峭。他们在其中绕行了好一段路，总算找到了藏于石缝中的洞口。洞内漆黑一片，吹来的风摩擦石壁，阴沉低语。
“先说好，这里面的情况我自己也不懂，一定要跟紧我，如果走散了，恐怕没有任何办法出来。”
索尔点头，将油灯点燃，挂在腰间。叶芙林也点燃油灯，带领索尔走了进去。洞穴狭窄、细长，即便两人都沉默前进，每一次踏步、呼吸，甚至心跳，都在这狭长的隧道中显得无比刺耳。索尔这样的小孩还好，作为成年人的叶芙林必须弯腰才能避免碰头。每走一段路，叶芙林就会用绳镖在墙壁上刻下箭头，标明方向。其实除了他们，前人也在墙壁上做下过标记，可惜在时光的磨损下，它们都已经模糊不堪。
越往深处走，隧道越开阔，走了约一两小时后，两人走的隧道已经足够容纳数个成年人并肩前行，叶芙林也能直起腰大步赶路。可是地形实在过于错综复杂，有的地方甚至设计成连通绕圈，以至于两人就算紧贴一侧前进，也很容易绕回原位。又一次回到原来做过标记的岔路点后，叶芙林终于要求停下脚步：“停一下吧，再这么绕下去只会浪费体力，我们休息一下吧。”
索尔点头。这里空气难以流通，呼吸困难，如果着急赶路，反而会因为劳累更加难以辨别方向。他们坐在原地，进行短暂的休息。叶芙林左右踱步，似乎在思考什么，索尔不敢去打扰她，就也坐下，闭目养神。闭上眼睛，静下心后，他听到了些许声响，急忙竖起耳朵倾听，发现是从地面传来的。他俯下身，耳朵紧贴地面，竟然听到了细微的流水声。他欣喜过望，向叶芙林说：“我听到了流水的声音！这很可能是地下河，如果我们能找到河流，也许就能顺流而上，找到出口了！”
叶芙林仔细想想，接受了索尔的建议。两人立刻起身，跟随声音前进，哪里水声大，他们就走哪里。根据这方法走，他们果然走到了没写记号的道路上。不息的水声越来越清晰，带领他们走出了狭窄的隧道，来到一片宽阔的地下河。头顶岩壁高悬，垂下巨大的钟乳石，脚底河流湍急，奔向漆黑的远方。河流两侧竟然修建了道路，虽然狭窄，但也足够供人行走。叶芙林说，这里可能就是昔日路人修建的道路，他们通过冰雪融化而成的地下河辨别方向，再由此走出洞穴。听到这话，索尔振奋了起来，加快脚步，逆流而行。果不其然，没多走几步，他们就看到了点点星光。他大喜过望，甚至小跑起来。叶芙林只是微笑地守望他的背影，没有阻拦。踏出阴暗洞穴的那一刻，索尔屏住了呼吸。
那是璀璨的星空。并非是曾经他抬头，认真看才能看到的点点星光，而是只要抬头，就能看到的满天星海。夜空如深蓝的大海，沉静、透明。四散的群星化为珍珠，反射光亮，飘荡海中。千百颗夜星绽放与明月争辉的光亮，相互连接，幻化成贯穿星海的川河。还有数颗流星挥舞丝带，自天落下，轻轻落在天边的山肩，为这些沉睡巨人们的白袍添上闪光的银饰。平坦的大地一眼望去，没有起伏，能直直看到那尽头的山脚。至于身后，威严的长城不动如山，看守疆土。他们已经翻越了边界，踏上了北连山脉的土地。
“好了，别发呆了。”叶芙林拍了拍索尔的肩膀，走下山坡，“趁现在天气晴朗，我们快点赶路吧。看样子，这一晚上都不会有大风雪。”
“那真是再好不过了。”索尔再次仰望星空，此刻几朵白云悠哉地躺在天边打着瞌睡，空气清爽，头顶的风也温柔细语。就算在南方，也是十足的好天气。他扶正背包，和叶芙林沿着山壁。其实在刚才的洞口，索尔已经看到了几处零散的村落，那里亮起火光，燃起了炊烟，可惜他们旅程特殊，否则就能借宿一晚。
“其实我们可以在那个洞口里呆一晚。”索尔说。
“那太危险了，正如我说，很多人会走那条道路，有偷渡客，也有逃亡的罪犯，我们根本不能保证他们的善恶。即使轮流守夜，时刻警惕也太累了。我知道这附近一些比较好的山洞，在那我们能比较安全地过夜。不过仍然有些距离，按现在的速度，至少要再赶路一个小时才能到。”
索尔倒吸了一口凉气。即使刚才走出洞口的兴奋让他稍稍恢复了些体力，可洞穴里昏暗的光线、浑浊的空气，还是让他倍感疲倦，他实在难以保证自己能继续坚持以这个速度赶路。当然他也知道，自己别无选择，毕竟眼下能够闷头赶路，已经是最惬意的情况了。
就在这时，天空一声巨响，原本凉爽的空气当即变得潮湿、阴寒，天空压来了阴沉的乌云，温和的微风开始暴躁，发出低吼。索尔警觉地抬起头，天空已经飘起了砂砾般坚硬的雪尘，如迷雾般阻挡在两人面前。紧接着，暴风纵声咆哮，向两人扑来。叶芙林当即后退，张开手臂将索尔护在身后。
“怎么回事？暴风雪？”索尔在风声大喊。
“不知道，这来的太突然了！”叶芙林话音刚落，风声就盖过了两人的呼喊。狂风化为冰针刺向两人，冰雪更是鞭打在他们身上，使其寸步难行。索尔意识到，暴风雪来得如此突兀，只有一种可能，那便是敌人做的手脚，就算不是，眼下继续前进也绝非明智之举，他们看不清道路，倘若继续前进，只可能在冰雪中被活活冻死。他又转头朝山下看去，即使沙雪覆天，还是能隐约看到山下的灯火。
他便拉扯叶芙林的衣服，喊道：“我们现在要立刻下山！那里有灯火！”
“这可能是陷阱！”
“如果我们不下山进屋子里，就会直接死在这里！”
叶芙林摇头，不再争辩，紧紧抓住索尔的手就朝山下的灯火走，没走几步，她就嫌索尔步子迈得太小，干脆直接将他抱起来往山下大步迈进。索尔觉得难为情，可情况紧急，他也不说什么。等跑到平原时，山腰已经被风雪完全笼罩，看不清一点东西。他们跟上火光，总算摸到了一户人家的门口。叶芙林用力敲门，喊道：“请问有人吗！我们是旅行者，想避一下风雪！”
令她意外的是，门很快就被打开了，门口是一位身着棉衣的熊人妇女。叶芙林刚想解释，熊人便开口道：“别再多说话了，快进来吧，外面风太大了！”
索尔一听，喜笑颜开，毕竟在这紧急关头，人无私的善意实属难得。叶芙林却依然板着脸，只是简单地道谢一句。索尔走进隔绝了寒风的砖房，看向燃烧着的壁炉，顿时感觉到一身温暖，甚至想沉沉睡去。
“谢谢你们。”叶芙林向熊人点头，用兽人语说道，“我们是路过的行人，请给我们一间农舍过夜就好。”
“不用见外，听你们口音，应该是回来探亲的吧。”熊人用与叶芙林口音相似的兽人语回复，“我们常常接待这样的旅行者，毕竟在这种地方生存，靠的就是互相帮助。”
“我很感激，我们不奢求什么，只希望能够过夜。”
“是的，是的，你们需要过夜。毕竟，去芥兰山的旅途还十分漫长。”熊人依然挂着友好的微笑。
索尔一听，寒意旋即爬上骨髓，立刻摸向手杖。叶芙林瞪向熊人，护在索尔身前：“你在说什么？”
面对两人的瞪视，熊人没有露出惧意，以憨厚的微笑回应：“我并没有掩盖的意思，两位。因为你们迟早能看得出来，我也不打算浪费时间了。”
说完，她从身后拿出了一把柴刀。叶芙林见状，立刻从袖口抽出绳镖，索尔也举起手杖，严阵以待。
“别紧张，即使我现在能更轻松地操控身体，也没自信能打倒你们两个，而且就算用武力，你们也绝不可能将那手杖交给我吧。”
熊人说着，将锋利的刀刃抵上自己的脖子，“所以，我打算试试这个法子。”
说着，她轻划刀刃，抹出一丝血花。
“住手！”
索尔瞪大眼睛，想冲上前，却被叶芙林拦住。她一声冷笑：“你该不会真以为拿一个素不相识的人威胁我们会有用吧？”
“我也不知道，反正试试没有什么坏处。”熊人耸了耸肩，语气轻巧，“不过你们既然不把人当命，我也没啥办法，就死个人给你们看看吧。”
说完，她惊悚一笑，握紧柴刀，猛抽手臂。索尔想冲上去拦住她，叶芙林手中的绳镖却更快飞出。只听一声脆响，绳镖精准地打飞了柴刀。熊人还没反应过来，另一只绳镖就甩了过来，绑住她的脚踝。用力一拉，她就被拖倒在地。不等她起身，叶芙林便已冲上来，把她压倒在地上。索尔也跑了过来，一脚将柴刀踢进燃烧的壁炉里。
“我的意思是，你真觉得人质这种小把戏耍得了我们？”叶芙林无情嘲笑对方，“你最好吸取一点教训，不要再打扰我们。”
“哦对，我当然会吸取教训。”熊人见挣扎不开，旋即大喊，“所有人，都出来！”
原本封闭的各个房门突然被推开，里面走出了一对熊人父女，显然，是这位妇人的家属，他们都在睡眠中遭受到了敌人的侵蚀，现在步伐缓慢，笨拙，一步步向两人走来。正当索尔犹豫要不要出手将他们击倒时，风雪呼啸的窗外居然也开始聚集起人来。即便身上积满冰雪，他们也毫不动摇，疯狂地拍打、撞击门窗。
“不……”索尔微微锁起身体，握紧手杖，“我们现在该怎么办？”
“守在这里死路一条，我们寡不敌众！”叶芙林起身，抬脚踹晕身下的妇人，面对另外两人，她当即跑向壁炉前，拿起两根点燃的柴火朝他们挥舞。因为本能地惧怕火焰，那两人当即后退了几步。趁这个空档，叶芙林立刻把其中一根火把交给索尔，然后一脚踹开房门。索尔明白了叶芙林的意思，紧紧跟上。对方虽然人多势众，却精神涣散、行动缓慢。显然，敌人能控制他人，人数一多就无法精准控制。这给了两人绝好的机会，利用火把威吓想要一拥而上的人群，突出重围。可是他们要担心的不只是来袭的人群，还有恶劣的暴风雪。
“快跑！跑到暴风雪里，可以让他们追不上我们！”叶芙林大喊。他们看不清方向，只能借助火把的微弱亮光看路，然而不过多久，火把就被狂风吹熄。积雪如洪水般猛涨，几乎快没过了索尔的小腿，让他迈不出步子，稀薄的空气更是让他难以呼吸，头晕目眩。他的身体开始失衡，好几次差点扑倒在雪地里。叶芙林见状，连忙将他已经成为累赘的背包丢下，抱在怀中赶路。她的胸怀让索尔倍感温暖，令他的精神一度松懈，被压力积累的疲倦击溃了最后一丝防线，昏昏欲睡。
“不要睡着，叶零！和我说话！”叶芙林猛拍索尔的脸颊，然而她的声音也开始变得无力，虚弱。即使想赶路，扑面而来的冰雪、砂石都让她睁不开眼睛，辨别不了方向。一开始，索尔还攥着叶芙林的衣服，以抵抗体内的冰冷，可慢慢地，他竟然觉得，盖在身上的冰雪是那么地温暖、炙热，让他舒适无比，甚至想就此睡去。
“不要睡，叶零……索尔！求求你，不要睡着，不要……”
他听着叶芙林夹杂哭腔的呼喊，再也承受不住，松开手，闭上了眼睛。
不知过了多久，一片黑暗中，他开始有了意识。一开始，有如风中残烛，慢慢地，这些微小的光点逐一亮起，相互吸引，结合，化为更加巨大的光点。这些微弱星光闪烁、汇集，最后点燃了整个夜空，化成了天空最耀眼的太阳。这一刻，索尔真切地感受到了温暖，真实得难以置信。他睁开眼睛时，又一次看到了那片草原，而微笑着站在自己面前的，竟然又是自己的姥爷。
“姥爷……”
索尔爬起身，看向这有如青松般屹立在自己面前的老人。沃伦满面的皱纹，满身杂乱毛发，以及那苍老却又不浑浊、目光坚定的双眼，让索尔身体止不住地颤抖。他积累已久的泪水终于不再忍耐，喷涌而出，
“对不起，我失败了……我……”
他跪倒在地，泣不成声。沃伦蹲下身，笑着扶住索尔的肩膀，用他再熟悉不过的家乡方言说道：“你并没有失败，看。”
他抬起手，指向索尔身后，那是被阳光照耀，看不清边界的地平线，“你的旅程，你们的旅程并没有结束。”
“可我怎么可能成功？你托付给了我这么大的责任，我却还是个孩子，还太弱小，我……我不可能完成这次旅途！”
“也许，可既然你已经一路前行至此，而且还能够继续前进，那么，就继续向前走吧。”
沃伦笑了，“再试试，再多走几步吧。”
“可是……”
沃伦拍了拍索尔的肩，没有继续说下去。索尔闭上眼睛，深深呼吸，擦干净眼泪，重新绽放出笑容：“我知道了。”
他用力握了握沃伦瘦削有力的手，向后退了几步，然后转身。站立片刻后，他最后一次转头看向沃伦，用力点头，然后扭过脸，奔跑起来。直到冲进那耀眼的光芒，他也没有再回过头。光芒刺眼，让他忍不住闭上了眼睛。
再次睁开眼睛时，索尔只看到一片黑暗。忍不住挪动身体，他却发现好像被什么东西紧紧捆住，无法动弹，他看不清包裹住自己的东西，只觉得十分柔软温暖。他害怕这是冰冷带来的错觉，便用力拨开捆住自己的东西，再猛地起身，竟然顶开了厚厚积雪，原来昨天，他居然被冰雪覆盖身体，压在雪下。积雪下残留的空气已所剩无几，让索尔忍不住大力呼吸了好几口清冷的空气。四周望去，他已经看不到昨晚的村庄，甚至连长城，都已经只是天边的一条细如发丝的黑线。
可是，叶芙林呢？他一动，才发现，叶芙林就躺在自己身边，侧蜷在雪中，一动不动。
“叶芙林？老师？”
索尔摇晃叶芙林的身体，却无法唤醒。他开始呼吸急促，竭尽全力地驱散内心涌上的预感。四周已无他物，留给索尔的，只有叶芙林面容冰冷的僵硬身体，和四下荒无人烟的无尽冰原。
他瘫坐在地上，呆若木鸡。
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