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小时候，每当克劳德做错事，父亲总是吼他简直和母亲一样愚笨：Chowderhead！Lubber！Gawpus！此刻，那个讨厌的声音再度在克劳德的脑海响起，但不同于记忆里的痛骂，他只听到了冰冷的嘲笑，还有艾斯特尔快活的嗓音： [1]
“克劳德，我知道你就在这儿，活生生的你。让女士等候太久可是非常失礼的行为，何况我们还有客人在等着呢。我数到三，然后你就出来，好不好？”
真正的白痴才会出来。克劳德咬紧牙关，他藏身在一排长椅下，这个位置足以听清那两人的对话而不被发现……至少在几十秒前，他认为自己不会被发现。对于艾斯特尔接下来要做的事，他在心底已经勾勒出了一个恐怖的轮廓，那个念头太过可怕，以至于他被艾斯特尔蒙骗的愤怒已经完全被恐惧淹没。
“真是个害羞的小孩。”艾斯特尔摇摇头，“那好吧，一——”
还未等音节落下，夜鸦像一支离弦的黑箭射出去。克劳德只感觉一阵疾风扑面而来。深如铁器的鸦喙轻而易举地刺穿了木板，悬在距离他眼珠不足半寸的地方，似乎下一秒就要捅进眼窝。他从喉咙里挤出一声惊叫，往后倒去。
艾斯特尔不紧不慢地数完了剩下的数字，然后才上前拉起克劳德。她的脸上洋溢着恶作剧得逞的笑容，而克劳德看向她的眼神就像是落水者盯着唯一的浮木。
“这是……现在是你的计划吗？”他几乎是在恳求，“你会有办法的，对吗？你不会……不会真的要帮开膛手杰克……帮一个杀人犯吧，对不对？”
艾斯特尔疑惑地眨眨眼，过了两秒钟，她爆发出一阵大笑。“饶了我吧！”她捂住肚子笑弯了腰，“对，没错，如果这么想能让你安心的话。哦，克劳德，我爱死你的这份天真了！”
她的笑声越发响亮：“我为什么要对托德先生不利啊？正义？道德？为了拯救更多无辜的人？拜托，他可是和我一样的魔法师！你知道这场邂逅有多难得吗？相比之下，杀掉几个普通人这种小事算得上什么呢？克劳德，我知道你有些迟钝，但还不至于是个蠢货吧？”
克劳德不敢置信地瞪着艾斯特尔，他还不愿放弃：“可是因为有我，你才能找到开膛手杰克！”
“噢？看来我还需要对你道声谢？”艾斯特尔抹去笑出的眼泪，“你也太高看自己了，克劳德，你不会以为少了你我就没有办法？我承认，少了你故事或许会没那么有趣，但照样能进行到结局。”
开膛手插入了两人之间的争论，他慢慢走到克劳德跟前，每一步都踩在后者紧绷的神经上，“小姐，你口中的礼物不会就是这个少年吧？”
“完全正确。”艾斯特尔把克劳德往前一推，双手紧抓住他瘦弱的肩膀，犹如一副铁箍。“请允许我来介绍一下。托德先生，这位是克劳德·阿特拉斯。克劳德，这位是斯威尼·托德，我的好伙伴。”
斯威尼没有反驳，他的目光在艾斯特尔和克劳德之间来回移动，似在思索什么。
“接下来，”艾斯特尔欢快地说，“托德先生，你心爱的希斯可以对克劳德做任何事：割开他的脖子，剖开他的胸膛，挖出他的内脏，而我会在一旁好好观赏，毕竟我还没见识过开膛手是怎么工作呢。哦，当然了，如果希斯想放走这个可怜的小家伙也不是不行，但那样我会非常无聊，所以我建议我们还是找点乐子吧。”
克劳德眼前浮现出旅馆那具破碎的尸体，而死人的面孔变成了他自己的脸。他浑身颤抖，嘴唇无力地开合：“艾、艾斯……”
“嘘，安静点，克劳德。我正在和别人谈话呢。那么，好了，希斯打算怎么处置他呢？”艾斯特尔兴致勃勃地看向斯威尼，注意力从男孩身上分散了片刻。
机会一瞬即逝。克劳德狠狠往后一撞，后脑勺直接压扁了艾斯特尔的鼻梁，发出碎裂的响声，迫使她松开了手。这下撞击也让克劳德大脑发晕，耳鸣不已，但他一刻也不敢犹豫，拼尽全力推开艾斯特尔往教堂外冲去。只要到了街上，他就安全——
利刃刺入他的身体。
那不是一把普通的刀。它的颜色苍白如同尸骨，构造怪异，完全不像任何人造之物，所带去的疼痛也远胜寻常刀刃。深入骨髓的刺痛夺走了克劳德的行动能力，他摔在地上，瞳孔先是紧缩，接着骤然放大，从中倒映出一个不断蠕动的血影。
你有看清它的脚吗？第一次见面时艾斯特尔这么问他。这一回克劳德看清楚了：那是一对鹿蹄，而它的主人身着一袭绿裙，样貌宛若沉睡的少女，却有着尸体般的肤色。它的喉腔被切至脊椎骨，几乎无力承担头颅的重量，在空中摇摇欲坠。整个胸膛大开，半截肠子悬挂腰间，脏器一览无遗，散发着腐臭的气息。它们彼此扭曲交结，臃肿不堪。骨刃生长其上，不断淌出黏稠的黑色脓水。 [2]
更加诡异的是，本应是子宫的位置被一团模糊的血肉取代。它看上去像一个婴儿，只是模样十分怪异，或者说畸形——因为没有哪个正常孩子的脑袋会长在胸口上，裂开的锯齿状嘴巴里发出女妖般的恸哭。
恐惧掐灭了克劳德的尖叫。他奋力挣扎，刺进右腿的刀刃虽然避开了要害，但仍旧疼得要命，使他无法起身，遑论逃跑。
同样难受的还有艾斯特尔，她一手捂着鼻子，指间鲜血淋漓。“克劳德，你对待女士还真是不留情。”她委屈地说，好像男孩就应该乖乖地当一只待宰的羔羊一样。
唯一安然无恙的斯威尼没理会受伤的两人，他的视线落在怪物身上，期许着回应。名为希斯的恐怖怪物晃了晃它的头颅，克劳德祈祷那是拒绝的含义，但很快，他的希望便被无情地碾碎。
“艾斯特尔小姐，你的运气不错。希斯渴望杀戮，我想你应该会满意。”斯威尼朝她点了点头，旋即转向克劳德。“你们似乎认识。如果你还有什么想告别的话，我建议快点讲出来，时间宝贵。”
绝望攫紧了克劳德的心脏，他眼前一阵眩晕，嘴唇发白，话语尽数卡在了喉间。他无数次想过自己会以何种方式死去，但当死神真正降临时，所有准备好的遗言和忏悔都支离破碎，他只剩下一个念头，一个愚蠢的念头。
克劳德转动脖子，他看向艾斯特尔。不管他经历过什么，见识过多么残忍的画面，现在的他只是一个虚弱的，呜咽着求饶的小男孩：“求求你，求你放过我……求求你们……我不会说出去的……不，我愿意做任何事，只要、只要别杀我……”
斯威尼无动于衷，但艾斯特尔笑眯眯地在克劳德身前蹲下。“请先稍等一会儿，托德先生，我想看看这个小混蛋是不是真心诚意。”
语毕，她拔出插在克劳德腿上的骨刀，动作利索，毫不留情。血泉顿时和男孩的叫嚎一齐涌出，他满脸都是泪水和汗水。
“你撞断了我的鼻梁，”艾斯特尔轻轻将武器放到克劳德手心，“俗话怎么说来着？以眼还眼，以牙还牙。所以你也需要把自己的鼻子割下来。”
克劳德艰难地握住刀。他动了动僵硬的手指，声音听起来充满惊恐。“别杀我……怎样都可以。”
“当然——”
寒光一闪，可惜艾斯特尔的动作更快，她抓住克劳德的手腕。刃锋没入她的颈间，无奈深度太浅，只在她洁白的皮肤上留下一点微不足道的红色。克劳德暗暗咒骂自己，但不论他如何使劲，终究无法再使刀刃往前半分。
“——不可能。”艾斯特尔笑着说完，将他的手指一根根掰开。刀滑落到地板上，克劳德的心也彻底沉了下去。“勇气可嘉，但还不够机灵。你或许能用这个方法去对付别人，可惜你碰上了我，还真是不走……”
她的笑容突然僵住。
温热的血雨溅落到克劳德身上，腥气淹没了口鼻。他眼前一片猩红，如有烈火熊熊燃烧，但他知道那不是火，火焰炽热，只有血液会变冷。我要死了。这是克劳德的第一个反应，可很快他便发现，那不是自己的血。
透过血红帷幕，他看见一双银色的眼睛。那双瞳仁里的光彩越来越黯淡，最终湮灭无踪。笑容凝固在艾斯特尔美丽的脸庞上，使克劳德在一瞬间以为她还活着。伴随着希斯的尖叫，又一把骨刃穿透了她的胸膛，将衣裙染红，然后是脑袋和肚子。鲜血不断从艾斯特尔的躯体涌出，她躺在地上，起初还会颤抖两下，但没过多久便不再动弹。
死掉的魔法师看起来和普通人并无差别，斯威尼甚至没正眼看尸体，他踩着不断扩大的血泊走到希斯面前。“很抱歉让你忍耐了这么久。”他温柔地抚摸着怪物的脸颊，“我知道，我也讨厌这个女人，还有她的乌鸦。”
根本不需要希斯动手，夜鸦已随着艾斯特尔的死亡化为一摊血水。
“你杀了她？”克劳德终于找回了自己的声音。他看着艾斯特尔，发现自己并不难过。
“希斯杀了她。”
“那我呢？它……她也想杀死我吗？”
斯威尼没有立即回答，他不紧不慢地说道：“在我二十岁生日那天，我第一次杀了人。不，不是依靠希斯。我亲手捅了母亲三十九刀，最后斩下她的头，那是我引以为傲的处女作。我还记得将手伸进她胸膛时的温度，看着她眼里的痛苦，悲伤，愤怒，还有最动人的，绝望，直到最后连这些都不剩下。你知道我为什么要对你说这些吗，克劳德？”
“我……”
但斯威尼并不打算留给克劳德时间，他继续说下去：“我喜欢妓女，她们很可爱，尤其是柔软纤细的脖子，被割喉时的音乐非常美妙，而且不用听到那些无趣的哀嚎。这是神圣的仪式，我从中获得了蜕变，感到了前所未有的喜悦和自由。所以，你现在应该能够明白，当我准备好了一切，撬开旅馆那个房间的门时，会是怎样的心情。”
为什么开膛手放过了你？克劳德虽然不知道确切的答案，但他知道自己做过什么，他没有说出来，可当生命受到威胁时，他无法假装沉默了：“我、我不知道……对不起，我真的不知道你原来……”
“那是一场灾难。”斯威尼评价道，“血洒得到处都是，鼻子和耳朵简直是像被野狗撕扯下来，只有心脏、肠子和肾还算完好，其他的部分不是被捅烂，就是和肉块混杂在一起。我很愤怒，克劳德，不仅因为有人破坏了我的升华，更是看到一个愚蠢又莽撞的家伙把我心爱的女士糟蹋成这副模样。我当时确实想要杀掉你。”
斯威尼只停顿了三秒，克劳德却感觉自己的心脏狂跳了几百下。他仿佛回到了杀死父亲的那一天，暴雨前夕的海面就像镜子般平静，天幕灰黯，连海鸟的影子都没有。空气里弥漫着无声的呻吟，时间漫长得如同刑架缓缓下降的绞索。此时，这份足以将人逼疯的寂静再次淹没了他。
“直到我看到脖子上的切口。”齿轮终于再次转动，斯威尼轻描淡写地说，“出乎我的意料，它很漂亮，非常整齐，完全不像是新手的作品。你为此练习了多久？感谢自己的勤奋吧，那是我没有立即割开你喉咙的原因，也让我决定给你一次机会，可你似乎并不珍惜。”
最后一句话犹如巨锤敲打着克劳德的胸口，他连忙喊道：“对不起，对不起！我能解释！是艾斯特尔……是她发现了我！她强迫我去找你！”
“你是个爱撒谎的男孩。”斯威尼的话让克劳德闭上嘴，“本来我不想理会你，结果你给我带来了一个讨厌的魔法师，现在还让我听你编造故事。如果你不想变得和这女人一样……”他朝艾斯特尔的尸体偏了下头，“最好诚实点，就从你为什么看上了我的猎物开始。”
注：
[1]. Chowderhead: a fool; Lubber: a big, awkward, or stupid person; Gawpus: a clumsy or silly person. 都是骂人的话，参考自 The Sailor's Word-Book，词意引用柯林斯词典
[2]. “希斯”的形象参考了苏格兰高地一带的幻想生物 Baobhan sith，传说中它们吸食人血，身穿绿色长裙，用以掩盖鹿蹄，在有的故事里 Baobhan sith 还会将猎物割喉并剖开胸膛
[3]. 封面及头图来自 Unsplash 用户 Joyce McCown
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